Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 318

Capítulo 318: Traición

Al amanecer del día siguiente, se inició el noveno asalto al pequeño castillo, y los campesinos se prepararon para otro agotador intento de abrir una brecha en las murallas.

El sol proyectaba sus primeros rayos sobre el campo de batalla, iluminando las improvisadas escaleras apoyadas precariamente contra las desgastadas murallas de piedra. Los gritos comenzaron a alzarse mientras se formaban en grupos desorganizados pero decididos.

Los defensores en lo alto de las murallas ya estaban en posición, con los ojos inyectados en sangre por días sin un descanso adecuado. Aferraban sus armas con fuerza, y cada hombre sabía que no les quedaba mucha lucha en el cuerpo.

Llevaban más de una semana luchando, repeliendo ataques durante el día mientras intentaban dormir todo lo posible por la noche, solo para ser debilitados por el sonido de los cuernos de los hombres de la muralla que descubrían un pequeño asalto realizado en la oscuridad.

—Esos bastardos van a intentarlo de nuevo —comentó un soldado exhausto a otro que simplemente asintió.

—¿Cuánto crees que falta para que de verdad consigan entrar? —preguntó el segundo, ignorando el hecho de que lo que acababa de decir podría interpretarse como autosabotaje, pero en ese momento todos estaban demasiado cansados como para que les importara.

—No mucho. Hace tiempo que hice las paces. Fui a ver al sacerdote ayer, deberías haber hecho lo mismo.

Los hombres en la muralla observaban con cansancio cómo los rebeldes comenzaban su ataque; un mar de rostros desgastados como los suyos, cargando escaleras al hombro y lanzando piedras con fervor desesperado. Sus gritos de guerra se mezclaban con el sordo golpeteo de los proyectiles que impactaban en los muros del castillo, mientras ambos bandos comenzaban a dispararse desde la distancia.

Finalmente, las escaleras golpearon la piedra con un estruendo, traqueteando mientras equipos de rebeldes las alzaban bajo una tormenta de flechas y rocas de los defensores de arriba. Los escaladores más osados trepaban, sosteniendo torpemente los escudos sobre sus cabezas, aunque algunos perdían el agarre y caían gritando a la tierra, abatidos por las espadas o alcanzados por los proyectiles defensivos.

Los atacantes siguieron adelante, con la determinación intacta a pesar de la carnicería. El sudor y la sangre hacían resbaladizas sus manos mientras avanzaban, intentando escalar las murallas. Arriba, los defensores luchaban con la energía de animales acorralados, sabiendo que solo podían confiar en sí mismos.

La batalla era feroz e implacable, y cada bando arrojaba todo lo que tenía a la contienda. Para los atacantes, era la desesperación; para los defensores, la supervivencia. A medida que el sol subía, su luz brillaba en las hojas de las espadas y la piedra ensangrentada, iluminando una lucha que ningún bando podía permitirse perder.

Un rebelde, con la túnica empapada en sudor y sangre, se abalanzó sobre un defensor con un hacha tosca. El defensor paró el golpe con su escudo, retrocediendo antes de clavar su espada en la garganta del rebelde con una estocada, enviándolo a caer de espaldas desde las almenas.

Cerca de allí, un atacante desesperado forcejeaba con un defensor. El defensor gruñó, empujando al atacante hacia atrás antes de hundir su lanza en las entrañas del rebelde, haciendo que gritara y cayera, mientras la sangre formaba un charco bajo él.

Mientras el día transcurría como de costumbre, con salvajes combates en las murallas, de repente, una voz se abrió paso a través del caos diciendo algo que reavivó a cualquier hombre en lo alto de la muralla más de lo que podría haberlo hecho una semana entera de descanso.

—¡Polvo! ¡Polvo en el horizonte!

Los defensores, exhaustos y maltrechos, giraron la cabeza al unísono, oteando la distancia. Al principio, era solo una leve mancha en el horizonte, pero a medida que pasaban los segundos, la silueta de una fuerza montada se hizo nítida. Una oleada de emoción se extendió por la guarnición.

—¡Es la caballería del príncipe! —gritó alguien—. ¡Estamos salvados! —. Una oleada de vítores estalló entre los defensores. Los hombres alzaron sus espadas al cielo, con el agotamiento momentáneamente olvidado mientras la esperanza surgía en ellos como una inundación.

A medida que la caballería se acercaba, los vítores se hacían más fuertes. El estruendo de los cascos resonó por todo el campo de batalla, haciendo temblar la tierra y la determinación de los atacantes.

En tierra, los atacantes flaquearon. Los que estaban más cerca de las murallas se giraron, con los ojos desorbitados por el miedo al divisar a la caballería que se aproximaba. Un murmullo se extendió por sus filas, seguido de gritos de pánico.

Sin esperar el contacto, los atacantes se desbandaron. Primero en pequeños grupos, luego en masa, abandonaron las escaleras y el equipo de asedio, huyendo hacia su campamento. Los defensores en las murallas observaban, y sus vítores se convirtieron en rugidos de victoria al ver a sus enemigos en retirada.

La caballería continuó avanzando, con sus armaduras pulidas brillando bajo la luz del sol, una promesa de muerte para cualquiera que se atreviera a mantenerse firme. Para cuando llegaron a las murallas, el campo de abajo ya estaba sembrado de armas abandonadas y rebeldes dispersos que huían en todas direcciones, los restos de un asalto fallido.

La fuerza de sesenta hombres cabalgó al frente, y su cota de malla los hacía parecer mucho más grandes que osos. A la cabeza iba un hombre de imponente presencia, con el hacha apoyada despreocupadamente en el hombro. Su cabello rubio y rizado caía alborotado sobre su rostro, ocultando a medias unos penetrantes ojos azules que inspeccionaban el castillo con una calma escalofriante.

Al acercarse a la puerta, alzó la voz, un grito autoritario que resonó en los muros del castillo: —¡Abran la puerta! ¡Den la bienvenida a la vanguardia del príncipe! ¡El auxilio del príncipe está en camino!

Los defensores del castillo, todavía eufóricos por su aparente victoria, se apresuraron a obedecer. El comandante de la guarnición ladró órdenes con entusiasmo, con la voz embargada por el alivio. —¡Abran la puerta! ¡Déjenlos entrar!

Descendió las escaleras de piedra a paso rápido, y la expectación iluminó sus facciones. La puerta rechinó al bajar, y la caballería entró; sus caballos resoplaban y pateaban el suelo, sus jinetes silenciosos.

El comandante de la guarnición se detuvo en la base de la entrada fortificada, inclinándose profundamente en señal de gratitud. —Tienen nuestro agradecimiento por ayudarnos en nuestra hora de necesidad —dijo con sinceridad.

El líder de cabello rubio acercó su caballo al hombre; el capitán tembló, pensando que estaba a punto de ser honrado por un trabajo bien hecho. Después de todo, había mantenido el castillo en pie bajo el asalto de una semana de una fuerza tres veces mayor que la suya.

Sus hombres hicieron lo contrario y en su lugar desmontaron, silenciosos y eficientes mientras se deslizaban de sus sillas de montar.

Sintiendo la presencia del caballero sobre él, el capitán comenzó: —Yo…

¡Zas!

Sin embargo, sin mediar palabra, el caballero blandió su hacha.

La hoja se hundió en el cráneo del comandante con un crujido espantoso, partiéndolo limpiamente en dos. La sangre salpicó mientras el cuerpo sin vida del comandante se desplomaba en el suelo.

La gente alrededor observó confundida durante medio segundo, sin comprender lo que estaba pasando, sin moverse ni gritar.

El caballo del líder se encabritó de repente, y él lo espoleó hacia adelante, cargando hacia el interior del patio del castillo. Sus hombres, ahora a pie, se movieron rápidamente para tomar el control de la puerta. Desenvainaron espadas y hachas, abatiendo a los defensores que despertaron de su ensoñación.

Los gritos de asombro de «¡Enemigos! ¡Enemigos dentro de las murallas!» finalmente se alzaron cuando la guarnición se dio cuenta de la horrible traición. El caos estalló mientras los defensores se apresuraban a reaccionar, pero la sorpresa fue total. Los asaltantes doblegaron a los que estaban más cerca de la entrada fortificada, masacrándolos con una eficiencia despiadada mientras mantenían la puerta abierta.

Uno de los atacantes, alejado del combate, sacó un cuerno curvo de su cinturón. Con facilidad, se lo llevó a los labios y sopló una nota larga y resonante que se extendió por el patio del castillo y sobre los campos circundantes.

El lúgubre sonido llegó hasta el campamento rebelde, donde los hombres que se habían escondido en sus tiendas desde la mañana, finalmente entraron en acción.

—¡Al castillo! ¡La puerta está abierta! —gritó uno mientras lideraba la carga hacia el castillo.

—Vengad a nuestros camaradas —gritó otro mientras lo seguía, y varios otros gritos le siguieron.

—¡Matad a los bastardos!

—¡Tomad el puto castillo!

Las armas resonaron al ser desenvainadas de bastidores improvisados y vainas, y una oleada de rebeldes se lanzó hacia adelante, armados con hachas, lanzas y mazas. Sus ojos brillaban de emoción mientras cargaban hacia la puerta ahora bajada, y sus gritos de guerra se alzaban como un rugido ensordecedor.

Dentro del castillo, la guarnición se sumió en un caos absoluto. Los hombres que momentos antes celebraban su salvación se encontraron ahora envueltos en un combate desesperado.

Un joven defensor, con el rostro pálido de miedo, bloqueó un tajo del hacha de un atacante con su escudo, y el impacto reverberó en su brazo. Empujó hacia atrás con un grito, hundiendo su espada en el costado expuesto del enemigo, hiriéndolo. Sin embargo, antes de que pudiera alegrarse, otro rebelde lo embistió por el flanco, estrellando una maza contra su casco y enviándolo al suelo.

En la puerta principal, los rebeldes entraron en tropel. Un defensor intentó cerrar la puerta de golpe, pero la lanza de un rebelde le atravesó el costado, derribándolo al instante. Las puertas se abrieron de par en par, invitando a toda la marea de insurgentes.

En medio del clamor, el hombre del cabello rubio y rizado que había derribado al comandante, se erguía sobre su caballo. Su hacha, ahora roja de sangre, descansaba tranquilamente sobre su hombro.

Las murallas interiores del castillo se convirtieron en una melé brutal. Los defensores luchaban desesperadamente en pasillos estrechos, con la espalda contra la piedra mientras mantenían sus posiciones. Los rebeldes los enfrentaron con agresividad pura, con hachas que golpeaban escudos y lanzas que se abrían paso más allá de las guardias.

Con una sombría sensación de satisfacción, el hombre se quitó el casco, sacudiendo su cabello rubio y apelmazado por el sudor.

Tiró de las riendas, haciendo girar a su caballo en un amplio arco para encarar la puerta ahora ensangrentada y maltrecha. A sus espaldas, los rebeldes inundaban el castillo, y sus gritos triunfantes resonaban en los muros de piedra mientras reclamaban su premio.

Alzó la voz, firme y autoritaria, dirigiéndose al caos que lo rodeaba. —¡Marcus! —gritó, con un tono lo suficientemente agudo como para cortar el estruendo de la victoria.

Marcus apareció momentos después, con su propia espada envainada y una expresión de satisfacción aún persistente en su rostro. Se acercó a Lucius con paso firme, y sus botas crujían contra las piedras resbaladizas de sangre del patio.

Lucius hizo un gesto hacia los rebeldes que pululaban por el castillo, cuyos gritos resonaban mientras saqueaban cualquier cosa de valor y daban caza a los últimos defensores. Su expresión era tan impasible como su tono. —Nuestra parte ha terminado —dijo, con voz tranquila pero teñida de finalidad—. Este lugar les pertenece ahora. Dejemos que se diviertan. Hemos cumplido nuestro papel.

Marcus echó un vistazo a la escena, levantando una ceja mientras observaba a un rebelde derribar una puerta de una patada antes de desaparecer dentro. —¿Estás seguro? ¿Ningún interés en unirte al festín? Hay de sobra para todos… ¿quizás una baratija o dos para animar las cosas?

Los labios de Lucius se curvaron en una mueca de desdén mientras tocaba el mango de su hacha. —Estamos por encima de eso, seremos recompensados generosamente al final de todo esto. No tiene sentido tomar cosas sin valor; no deberías dejar que la codicia dicte tus acciones, especialmente dadas nuestras circunstancias.

—¡Sí, sí, mi señor! —gruñó Marcus mientras se tronaba el cuello, montando en un caballo de carga cercano y siguiendo de cerca a su amigo.

El castillo estaba ahora en manos de los rebeldes, conquistado no por la espada ni por la fuerza de las armas, sino por la traición de un hombre al que no le importaba ni un ápice ninguno de los dos bandos.

Su única tarea era avivar la llama del caos con cada acción que pudiera llevar a cabo, sin importar cuánta sangre y cuántos cadáveres fueran necesarios para ello.

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