Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 319

Capítulo 319: Fracaso de la corte

«Las cosas no podrían haber ido peor», pensó sombríamente el Príncipe Lechlian, mientras examinaba el último informe de otro señor descontento cuyas posesiones habían sido devastadas por los saqueadores. Era una cantinela familiar, una que había estado resonando sin tregua en los últimos meses. Cada carta, cada despacho, traía consigo una nueva oleada de malas noticias, arrastrando su ya precaria posición aún más hacia las profundidades de la desesperación.

Los campesinos, antaño dóciles y sometidos, se habían alzado en rebelión, atacando la savia vital de su principado. Los campos que deberían haber rendido lo suficiente para evitar la inminente hambruna ahora yacían calcinados o arrasados. Lo que quedaba de las cosechas eran restos lastimosos de lo que podría haber sido una modesta salvación.

La cebada y la avena —esas cosechas tempranas que normalmente brotaban en junio y julio— habían desaparecido, robadas o pisoteadas por las turbas merodeadoras. Deberían haber proporcionado un colchón crucial para aplacar a las masas hambrientas. Pero ahora, incluso los campos de grano que prometían sustento para el año venidero habían sido saqueados o destruidos.

Lechlian apretó el puño, y el quebradizo pergamino se arrugó ligeramente en su mano. Sabía la verdad tan claramente como si se la susurraran los propios dioses: los ingresos de este año serían una sombra de lo que deberían haber sido. Sus arcas, ya al límite, se reducirían a casi nada.

El almacén que contenía armas y armaduras estaba ahora vacío, despojado de todo lo que valía la pena blandir o vestir. Hasta la última espada, lanza y cota de malla se había puesto en servicio para equipar al ejército liderado por su hijo mayor. Incluso las armas ceremoniales —antaño usadas solo para la pompa— habían sido requisadas para satisfacer la desesperada necesidad.

El esfuerzo había dado como resultado una fuerza modesta: 650 soldados de a pie y 70 caballeros, difícilmente un ejército abrumador, pero suficiente para depositar en él sus esperanzas. Había supuesto una carga monumental para sus ya mermados recursos, pero al menos en esa empresa, no se había sentido decepcionado.

Lechlian se permitió un fugaz destello de orgullo al pensar en su hijo. Los informes llegaban con regularidad del joven comandante: misivas que detallaban victoria tras victoria. Horda tras horda de rebeldes había sido doblegada y dispersada, sus levantamientos mal organizados, aplastados bajo las botas disciplinadas de su ejército.

El príncipe leía aquellos despachos no solo con alivio, sino con algo más cercano a la satisfacción. La tierra allí, aunque saqueada y marcada por la agitación, estaba volviendo lentamente al orden.

«Al menos —caviló Lechlian—, todos los rebeldes del oeste han sido derrotados, y la tierra que no ha caído en el pillaje aún puede salvarse». Era un amargo consuelo, considerando la devastación causada por el perro de baja cuna del príncipe de Yarzat, pero un consuelo al fin y al cabo.

Sus ojos aún se enrojecían al pensar que había sido derrotado por el hijo de una puta cualquiera.

Lechlian tamborileó los dedos sobre el reposabrazos de su trono, con la mente fija en el precario equilibrio sobre el que se tambaleaba su principado. El ejército, su última esperanza, era todo lo que se interponía entre su gobierno y el colapso absoluto. Si caía —si su hijo fracasaba— no habría una segunda oportunidad, ni refuerzos que reunir. Sus arcas estaban vacías, su escaso contenido ya había sido rebañado para financiar esta campaña.

Había tomado medidas desesperadas para mantener a flote el principado. Los gastos de la Corte se habían reducido a la mitad; los opulentos festines y los costosos torneos no eran más que recuerdos de una época más próspera. Los cortesanos, antaño ataviados con sedas y joyas, vestían ahora atuendos más humildes. Sin embargo, ni siquiera estos duros sacrificios resolverían el problema de fondo. El próximo año se cernía como un espectro, prometiendo solo más escasez, más decisiones imposibles.

Sus sombríos pensamientos fueron interrumpidos cuando las pesadas puertas de roble del salón se abrieron con un crujido. Un sirviente, vestido con una túnica sencilla pero pulcra, entró apresuradamente y se arrodilló ante el príncipe.

—Su Alteza —dijo el hombre, inclinando la cabeza—. Ha llegado una caravana a las puertas de la ciudad, portando regalos del Príncipe de Nabudai.

Los dedos de Lechlian se detuvieron a medio tamborileo. Se inclinó ligeramente hacia adelante, con su penetrante mirada fija en el sirviente arrodillado.

El sirviente, aún de rodillas, alzó ligeramente la cabeza, con un brillo de emoción en su expresión. —Su Alteza —comenzó, con voz firme pero cargada de urgencia—, el hombre que lidera la caravana afirma haber traído comida, armas y armaduras para ayudaros en vuestra lucha contra los traicioneros campesinos rebeldes.

Lechlian se enderezó en su silla, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

—Los guardias informan de que dos carros están llenos de comida: grano, avena, cebada y carnes secas. Uno está cargado de armas. Y el último contiene armaduras.

Las manos del príncipe se aferraron con fuerza a los reposabrazos de su trono, y sus nudillos palidecieron mientras el peso de la noticia se asentaba sobre él. La visión se le nubló momentáneamente mientras las lágrimas amenazaban con asomar a sus ojos. Por primera vez en semanas, algo bueno le sucedía. «Los dioses no me han abandonado», pensó, con los labios temblando por la pura fuerza de su gratitud.

El sirviente, envalentonado por la reacción del príncipe, continuó: —El hombre que lidera la caravana solicita una audiencia con Su Alteza. Desea reunirse con vos personalmente.

Lechlian se puso en pie abruptamente, su voz con una inusual nota de vitalidad. —¡Sí! ¡Traedlo aquí de inmediato! —Su mirada se suavizó momentáneamente.

Estaba tan feliz que podría arrastrarse hasta el templo para dar gracias a los dioses.

Mientras el sirviente se apresuraba a cumplir sus órdenes, Lechlian se permitió una sonrisa rara y fugaz. Quizá, solo quizá, la fortuna no lo había abandonado por completo.

Pronto, las grandes puertas de la corte se abrieron con un crujido, y un hombre con una armadura reluciente entró, el metal reflejando la tenue luz de la cámara. Su peto pulido brillaba, y una fluida capa carmesí caía de sus hombros. Bajo el yelmo emplumado que llevaba sujeto bajo un brazo, sus facciones afiladas y aquilinas y sus acerados ojos grises exudaban un aire de serena confianza. Se acercó al trono y se inclinó profundamente, con una rodilla rozando el frío suelo de piedra.

—Su Alteza —comenzó el hombre, con voz resonante y serena—, soy Sir Thalas de Nabudai, emisario de Su Gracia, el Príncipe Nibadur. Traigo conmigo regalos, muestras de buena voluntad y solidaridad en vuestra hora de necesidad.

Lechlian se levantó de su asiento, con las manos entrelazadas ante él, la voz temblándole ligeramente, aunque se esforzaba por mantener una compostura regia. —Emisario del ilustre Príncipe Nibadur, nos honráis enormemente con vuestra presencia, y más aún con la generosidad de vuestro príncipe. Os doy la bienvenida a este salón y extiendo mi más profunda gratitud por el socorro que habéis traído.

Thalas inclinó la cabeza respetuosamente. —Su Alteza es demasiado amable. Es la voluntad de mi señor que los perros de vuestros rebeldes encuentren justicia, y me pide que os asegure que sus pensamientos están con vos mientras enfrentáis esta rebelión.

Lechlian inclinó la cabeza, y un raro destello de sonrisa agració sus labios. —Os ruego que transmitáis a vuestro príncipe mi eterno agradecimiento, Sir Thalas. Sabed que este acto de generosidad no será olvidado, y que la casa de Nabudai tendrá un aliado incondicional en los salones de mi corte.

Thalas se enderezó, sus ojos grises brillando con convicción mientras hablaba, su voz imbuida de la gravedad de un sermón. —Su Alteza, esta rebelión no es meramente un desafío a vuestro gobierno. Es, en esencia, una afrenta al orden mismo ordenado por los propios dioses. Los cielos han decretado el derecho de los reyes y señores a guiar a las masas, a gobernar con sabiduría y fuerza sobre aquellos que carecen de la claridad y la voluntad para gobernarse a sí mismos.

Su mirada recorrió la cámara, captando la atención silenciosa de todos los presentes. —Los campesinos que se atreven a alzarse contra su soberano no solo están desafiando las leyes de este reino, sino el mandato divino que sustenta vuestro gobierno. Tal rebelión no es simplemente traición contra un señor; es una blasfemia contra los dioses que han establecido este orden sagrado. Y mi señor está más que feliz de ayudaros en esta guerra santa.

Lechlian enderezó la espalda. —Por favor, Sir Thalas, tened por seguro que estamos haciendo todo lo posible para que la justicia haga su trabajo y restaurar el buen orden en la tierra que los dioses me han concedido. Sir Thalas, vuestro viaje sin duda ha sido largo y arduo. Como emisario del estimado Nibadur y portador de un socorro tan necesario para mi reino, sería una negligencia por mi parte no ofreceros la plena hospitalidad de mi corte. Por favor, aceptad mi invitación para descansar y reponeros entre estos muros.

Thalas inclinó la cabeza, con su pulcro comportamiento inalterado. —Su Alteza, me honráis enormemente. Acepto humildemente vuestra oferta.

Lechlian hizo un gesto a un mayordomo que estaba al borde del salón. —Aseguraos de que a Sir Thalas se le proporcionen los mejores aposentos que podamos reunir. Que no le falte de nada durante su descanso.

El mayordomo se adelantó con una profunda reverencia. —De inmediato, Su Alteza.

Thalas se levantó de su respetuosa reverencia a Lechlian, y su armadura reflejó la luz mientras se ajustaba la espada a un costado.

Dicho esto, el mayordomo se acercó e indicó a Thalas que lo siguiera. Al salir del salón, el emisario se movió con la serena confianza de alguien acostumbrado a las cortes nobles. Observaba su entorno con agudeza, y su tranquila conducta no delataba cansancio alguno por el viaje, salvo un disgusto por el estado del principado al que estaban ayudando.

«Qué bien le hará a mi señor ayudar a ese mendigo es algo que se me escapa…»

Cuando las puertas del salón se cerraron tras el mayordomo y Sir Thalas, el Príncipe Lechlian despidió a la corte y finalmente se quedó solo, con las manos fuertemente entrelazadas mientras miraba el suelo de piedra bajo su trono. Su expresión, antes de gratitud y alivio, ahora se tornó de contemplación y sospecha.

«¿Por qué?». La pregunta ardía en su mente. ¿Por qué el Príncipe de Nabudai, un gobernante de una tierra lejana muy al sur, enviaría regalos tan generosos en tiempos de conflicto? Ciertamente, la rebelión era una afrenta a los dioses y una violación de la ley divina, pero ¿cruzar tal distancia para intervenir? Eso apestaba a motivos ocultos.

Lechlian se levantó de su asiento y comenzó a pasear por el salón. Conocía bien la reputación de Nabudai: sus tierras eran vastas, sus ejércitos formidables y sus arcas profundas; por suerte, sus dominios estaban lejos de los de Lechlain, pero tenía un apetito que igualaba sus ambiciones.

Entonces, ¿por qué?

¿Podría ser un esfuerzo por extender su influencia? Quizá esté buscando expandirse hacia el este, pero sabe que es mejor no recorrer ese camino solo, de ahí tal vez su necesidad de aliados. Un aliado en apuros podría ser moldeado, endeudado y, finalmente, incorporado al redil. Los regalos eran una mano tendida a un hombre que se ahogaba. ¿Y quién podría rechazar tal caridad cuando llegaba tan gratuitamente?

Se detuvo cerca de uno de los altos ventanales, contemplando la luz mortecina del día. Su reflejo en el cristal delataba su cansancio, las líneas de estrés profundamente grabadas en sus facciones.

Más que una alianza, sería una relación unilateral, pero sabía muy bien que no podía ser quisquilloso con nada de lo que se le ofreciera, pues sabía que su único enemigo no era solo Yarzat, sino cualquier príncipe que molestara su reino, ya que tan pronto como la rebelión fuera sofocada, estaba seguro de que oiría noticias de ejércitos viniendo del sur y de su este para arrancar pedazos de su tierra.

Y quizá tener un aliado para disuadir tales incursiones no sea un mal trato. Pensó mientras se daba cuenta del verdadero interés que se ocultaba bajo el regalo traído por el príncipe extranjero, sin considerar, sin embargo, que él era solo la almohada que usaría para intentar frenar la creciente fuerza de aquel hijo de una puta cualquiera que había barrido a sus ejércitos y saqueado todas las tierras bajo su dominio personal.

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