Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 32

32: Buscando empleo(1) 32: Buscando empleo(1) Mientras Alfeo se arrodillaba en medio de la exuberante vegetación, sus compañeros lo observaban con diversos grados de perplejidad.

Egil, Clio y Jarva intercambiaron miradas desconcertadas, mientras Asag permanecía en silencio, sus ojos penetrantes observando sin comentar.

Con un movimiento deliberado, Alfeo recogió un puñado de tierra, dejando que el rico suelo negro se deslizara entre sus dedos.

—La tierra es fértil —murmuró, con la mirada fija en los oscuros granos.

—Sí, lástima que no seamos agricultores —bromeó Egil, arqueando una ceja—.

¿O estás pensando en coger una azada?

—La mitad de nuestros hombres son campesinos, ¿recuerdas?

—intervino Clio secamente—.

Solo un cuarto de ellos eran verdaderos “guerreros—énfasis en eran.

—Y gracias a este —añadió Jarza, señalando con la cabeza a Alfeo—, todos ellos son soldados ahora.

Los entrenamos en formación y tácticas, justo como él quería.

Solo necesitan un pequeño empujón—que prueben su primera batalla, y encontrarán el espíritu guerrero bastante pronto.

Hemos tenido meses para prepararlos, y ya son mejores que la mayoría de campesinos arrancados de sus campos y a quienes se les da una lanza para luchar en la guerra de algún señor.

Entre nosotros, Egil y yo somos los únicos con algo de experiencia en la guerra.

Así que créeme cuando te digo que están mejor preparados que la mayoría de los que normalmente empuñan armas para la batalla…

Alfeo seguía absorto en su estudio del suelo, observando los insectos corretear entre las raíces.

Esta tierra era verdaderamente fértil.

Eso era algo bueno.

Sin embargo, el tono agudo de Egil interrumpió sus pensamientos.

—Deja de jugar con la tierra.

¿Quieres que piensen que eres un niño?

Sobresaltado, Alfeo se puso de pie, sacudiéndose el polvo de las manos con una sonrisa burlona.

—Todos tenemos un niño interior —dijo, con diversión entrelazada en su voz—.

Solo lo escondemos, por miedo al juicio.

Yo solo soy lo suficientemente valiente como para que me importe una mierda lo que otros piensen.

Clio se rascó nerviosamente la cabeza, su expresión preocupada.

—Escucha, la mayoría de nuestros hombres son novatos.

No son guerreros.

Muchos eran campesinos antes de ser esclavizados.

No podemos permitirnos tomar riesgos como este.

Creo que primero deberían ganar algo de experiencia y mancharse las manos de sangre.

Alfeo enfrentó la mirada preocupada de Clio con inquebrantable confianza.

—Relájate.

Los he entrenado bien.

Puede que no tengan cicatrices de batalla, pero te sorprenderán.

Confía en mí, funcionarán perfectamente.

Clio seguía sin convencerse, cruzándose de brazos.

—La mitad de ellos nunca han sostenido una lanza, y la otra mitad nunca ha pisado un campo de batalla.

Esto no es una pelea de taberna—esto es guerra.

Alfeo colocó una mano tranquilizadora en el hombro de Clio.

—Estás pensando demasiado.

No estamos luchando contra un ejército disciplinado y veterano.

Los príncipes del sur no tienen el lujo de una fuerza imperial de élite.

La mayoría de sus soldados son levas—campesinos empujados a un campo de batalla con poco entrenamiento y menos armadura.

Hizo un gesto hacia su campamento, donde sus hombres se preparaban a lo lejos.

—Mira lo que tenemos.

La mitad de nuestros soldados llevan petos, y el resto tiene al menos cota de malla y cascos.

¿Realmente crees que nuestros enemigos se molestarán en repartir cascos?

Estaremos mejor equipados, mejor entrenados y mejor organizados que la chusma a la que nos enfrentamos.

Destrozaremos a un ejército, y al otro —la sonrisa de Alfeo se ensanchó—, les sacaremos hasta la última moneda.

El príncipe que nos contrata ya está perdiendo esta guerra.

Cuando nuestros hombres terminen, cada lanza habrá atravesado tres traseros antes de que el enemigo se dé cuenta siquiera de contra quién está luchando, lo que significa que nos pagarán una buena bonificación.

—Lo que plantea otra pregunta —murmuró Egil, con los brazos cruzados—.

¿Por qué diablos aceptaste un contrato con este en particular?

Acabas de decirlo tú mismo—están perdiendo.

Alfeo sonrió, imperturbable.

—Y esa es exactamente la razón.

Los hombres desesperados pagan generosamente.

Confía en mí, muchachos, los desangraremos antes de que esto termine.

Su ejército es una turba de campesinos—solo necesitamos hacer correr a unos pocos, y el resto se quebrará.

En resumen, haremos que nuestro empleador pague caro por nuestros servicios.

Clio exhaló, sacudiendo la cabeza.

—Lo que sea.

Confiaré en tu juicio—otra vez.

Alfeo sonrió con sarcasmo.

—¿Empiezas a perder la fe en mí?

—extendió una mano hacia Clio, quien lo miró con cautela—.

Solo necesito un milagro para recuperarla.

—Antes de que Clio pudiera reaccionar, Alfeo le dio un toque en la nariz con un dedo.

Frunciendo el ceño, Clio apartó su brazo de un manotazo, provocando que los demás estallaran en carcajadas.

Jarza se rio antes de señalar hacia el horizonte.

—Hablando de empleo, tenemos compañía.

Alfeo siguió su mirada.

Una docena de jinetes se acercaba, su líder llevando un estandarte con una estrella envuelta en llamas.

—Asegúrate de no estropear esto, Alfeo —advirtió Jarza, con un tono solo medio en broma.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó.

—¿Y cómo exactamente lo estropearía?

Jarza resopló.

—Actuando como un imbécil arrogante, para empezar.

Siempre te comportas como si todos los demás fueran juguetes para tu diversión.

Pero estos bastardos —señaló hacia los jinetes que se acercaban—, creen que nacieron para gobernarnos.

No los provoques a menos que planees cortarles el cuello después.

Alfeo se agarró el pecho con burla.

—Me siento herido.

Jarza intentó darle un manotazo, que Alfeo esquivó con una carcajada.

—¿Te estás volviendo lento en tu vejez?

Las bromas se desvanecieron mientras el grupo se enderezaba, su comportamiento volviéndose serio.

Jarva, Clio, Egil y Asag se colocaron en formación detrás de Alfeo, mientras Laedio permanecía en el campamento, supervisando a los hombres, listo para una salida rápida si las cosas se ponían feas.

Alfeo se volvió hacia los jinetes que se acercaban, haciendo un recuento mental.

Quince en total.

Su mirada se posó nuevamente en el estandarte.

Cosa fea.

Un destello de pensamiento cruzó su mente—quizás debería diseñar uno propio.

Pero esa era una preocupación para más tarde.

Ahora, era momento de asegurar su primer contrato.

Mientras los jinetes se acercaban, Alfeo los estudiaba con ojo crítico.

Vestían cota de malla y petos, sus rostros severos e indescifrables.

Podía sentir sus miradas posarse en él, evaluándolo tal como él los evaluaba a ellos.

Un silencioso enfrentamiento se formó entre los dos grupos, cada uno esperando a que el otro hiciera el primer movimiento.

Alfeo, nunca partidario de formalidades innecesarias, decidió romper el silencio.

—¿Puedo saber con quién tengo el honor de llevar a cabo estas negociaciones?

—Ofreció una sonrisa casual, casi amistosa.

Un hombre desmontó, moviéndose con la confianza de alguien acostumbrado al mando.

A diferencia de los otros, no llevaba casco, permitiendo que su cabello blanco ondeara con el viento.

Sus ojos penetrantes se clavaron en Alfeo con apenas velada desaprobación, escrutándolo como si esperara a alguien…

mayor.

—Tratas conmigo, mercenario.

—Su voz era firme pero llevaba una nota de escepticismo.

Sus ojos centellearon con incredulidad al ver el rostro juvenil de Alfeo.

«Ni siquiera es un hombre», pensó con leve desdén.

—¿Eres realmente el líder de esta compañía?

—preguntó
Alfeo inclinó ligeramente la cabeza.

—Tengo el honor de ocupar esa posición, sí.

Mi nombre es Alfeo.

Un placer conocerlo, señor…

¿?

—extendió cortésmente una mano.

El hombre vaciló solo un momento antes de responder.

—Sir Robert.

Sirvo como contador e intendente del Príncipe Arkawatt de la Casa Veloni-Isha.

—Su tono era cortante, dejando claro que tenía poco interés en cortesías.

—Bien, buen Sir Robert —continuó Alfeo, imperturbable—, como puede ver, he preparado una mesa para nuestra discusión.

¿Puedo ofrecerle algún refrigerio?

—señaló la variedad de queso, pan, carne ahumada y vino dispuestos ante ellos.

Robert no dijo nada mientras tomaba asiento, aunque Alfeo captó el breve destello de irritación en su expresión.

«No le gusta que me sentara primero», reflexionó, pero no le dio importancia.

Al final, no era él quien había venido buscando audiencia, sino al revés.

Durante los últimos tres años, el príncipe de Yarzat había librado una agotadora guerra contra el gobernante vecino de Oizen.

El conflicto había cobrado un alto precio—constantemente, Yarzat había perdido terreno, sufriendo revés tras revés.

Ahora, con la perspectiva de una batalla decisiva en el horizonte, el príncipe estaba desesperado por cambiar las tornas a su favor.

La próxima campaña enfrentaría a las fuerzas de Yarzat en batalla abierta.

El objetivo del príncipe era claro: asestar un golpe devastador a su enemigo, ganar tiempo para recuperar las tierras perdidas y consolidar su gobierno.

Pero la guerra, especialmente entre estos pequeños gobernantes, se libraba con números escasos.

Incluso el más poderoso de ellos rara vez podía reunir más de 2.000 hombres en un momento dado.

Y sin embargo, Arkawatt se encontraba en una posición aún más grave—su ejército apenas llegaba a 700 hombres.

En circunstancias normales, sus vasallos lo habrían reforzado con sus levas.

Pero algo—alguna grieta tácita—había fracturado su lealtad.

Alfeo no conocía los detalles, ni le importaban particularmente.

Lo que importaba era esto: el Príncipe Arkawatt estaba desesperado por refuerzos.

Y Alfeo había llegado justo en el momento adecuado.

Aunque no a un buen precio.

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