Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 320

Capítulo 320: Heredero de un país en decadencia(1)

El Príncipe Arnold caminaba por el extenso campamento, y sus botas levantaban polvo mientras inspeccionaba la escena. El tintineo de las armaduras y el murmullo bajo de los hombres en descanso llenaban el aire, interrumpido solo por el chasquido ocasional de un látigo sobre un prisionero o el grito de un oficial. Su mirada se desvió hacia las hileras de jaulas donde los rebeldes capturados estaban sentados, atados con cuerdas, con los rostros mugrientos y demacrados por la derrota.

Algunos miraban con desafío a sus captores, con una furia que no disminuía ni siquiera encadenados, mientras que otros permanecían desplomados y en silencio, con el espíritu quebrado. El hedor a sudor, sangre, orina y desesperación flotaba pesado en el aire. La mandíbula de Arnold se tensó al pasar, mientras observaba a un soldado comprobar la resistencia de las ataduras de una de las jaulas.

Estos hombres serían vendidos como esclavos: un castigo por su rebelión y también una recompensa para que el príncipe mantuviera todo a flote en medio del caos.

En las últimas dos semanas, Arnold había conducido a sus fuerzas a cinco victorias decisivas contra bandas de rebeldes, dispersando o capturando a un total de mil de ellos. Los combates habían sido breves, ya que la mayoría de las veces bastaba con una carga y un ataque de pinza para doblegarlos.

Después de todo, pocos podían resistir la carga de los caballeros.

Con cada victoria, su reputación crecía. La noticia de sus éxitos llegaría a las cortes, reforzando su imagen. Por un momento, una pequeña sensación de orgullo le hinchó el pecho.

Aún más preocupante era la amenazante sombra del Príncipe de Yarzat. Arnold se detuvo cerca del borde del campamento, con las manos entrelazadas a la espalda mientras contemplaba el horizonte. Las fuerzas de Yarzat habían permanecido relativamente tranquilas durante estas escaramuzas, pero él sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que atacaran. Se acercaba Agosto y, con él, la temporada de cosecha, una época que a menudo marcaba el inicio de nuevas campañas.

La mente de Arnold bullía con las posibilidades. El príncipe de Yarzat era ambicioso y astuto, nadie podía negarlo, y sus fuerzas estaban mucho mejor abastecidas que las suyas. Peor aún, la relativa estabilidad de su reino significaba que los otros príncipes no se quedarían de brazos cruzados y podrían lanzar ataques desde múltiples frentes, explotando el debilitado estado de Herculia.

Su mano fue inconscientemente a la empuñadura de su espada mientras pensaba en la precariedad de su posición; cuanto más pensaba, peor se volvía.

Arnold se agachó para pasar por debajo de la solapa de lona de la tienda. El regusto metálico de la sangre golpeó sus fosas nasales de inmediato, mezclándose con el rancio hedor a sudor. En el centro del espacio, un hombre colgaba de un poste, con las muñecas fuertemente atadas a él con una cuerda tosca. Su cabeza se inclinaba hacia delante, y su cabello oscuro, apelmazado con sangre seca, ocultaba un rostro desfigurado por la brutalidad.

Las manos del hombre eran una visión grotesca: muñones en carne viva donde deberían haber estado las uñas, la piel roja y agrietada, salpicada de suciedad y sangre seca. Sus pies no estaban en mejores condiciones; le faltaban todos los dedos, dejando solo cicatrices desiguales y heridas supurantes que brillaban a la luz parpadeante de una linterna cercana. Su boca era un vacío negro, desprovisto de dientes, con los labios hinchados y cubiertos de costras de sangre, partidos por varios sitios.

Los ojos de Arnold recorrieron el resto del cuerpo del hombre, notando la miríada de moratones y cortes que pintaban su piel como una especie de obra de arte macabra. El pecho del prisionero subía y bajaba superficialmente; cada aliento era un sonido áspero y dificultoso que llenaba el silencio de la tienda, delatando que, a pesar de todo, aún vivía. Su ropa —o lo que quedaba de ella— colgaba en jirones, manchada de mugre y sangre, cubriendo apenas su cuerpo famélico.

Arnold se acomodó en el taburete que le habían proporcionado unos sirvientes, mientras sus agudos ojos estudiaban la figura destrozada ante él. A pesar del estado grotesco del hombre —las uñas arrancadas, los dedos de los pies amputados, la boca un vacío sangriento—, el rebelde seguía negándose a hablar. Por un instante fugaz, Arnold sintió una extraña punzada de respeto por el desafío al que el hombre se aferraba, incluso ante un dolor incesante.

Arnold sabía de sobra que él, en un estado así, habría cantado como un pájaro mucho antes. No se avergonzaba de admitirlo; después de todo, conocía muy bien sus limitaciones.

—Sabes… —comenzó Arnold, dirigiéndose al hombre—, fue toda una revelación descubrir que las bandas rebeldes no estaban tan desorganizadas como pensábamos. ¿Quién hubiera imaginado que intercambiaban informes sobre nuestra logística y movimientos de tropas? Astuto, te lo concedo. Más de un carro y varios hombres cayeron presa de sus emboscadas. Esas primeras semanas fueron… costosas. Apuesto a que se divirtieron, ¿verdad?

Se inclinó ligeramente hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y la voz una octava más grave, como si hablara con un viejo conocido. —Y entonces, cuando por fin conseguimos sacarte del agujero en el que te habías metido, pensé que habíamos descubierto el premio gordo. Una oportunidad para desmantelar esta red tuya de una vez por todas.

El rebelde no dijo nada. Su cabeza se inclinó ligeramente hacia delante, y un hilo viscoso de saliva sanguinolenta descendió desde su boca hasta su pecho. Arnold ladeó la cabeza, con un destello de impaciencia atravesando su semblante por lo demás tranquilo. Ni siquiera estaba seguro de si el hombre estaba del todo consciente.

—Cuatro días —continuó Arnold, reclinándose ahora, con un tono más afilado—. Cuatro días desde que empezamos este juego. Y en todo este tiempo, no has susurrado ni una sola cosa… excepto una extraña petición: hablar conmigo.

Esbozó una leve sonrisa, negando con la cabeza. —Al principio, me reí. Un rebelde exigiendo una audiencia con el heredero del príncipe mientras está siendo… persuadido. Descarté la idea de inmediato. Supuse que cambiarías de opinión al anochecer, que lo soltarías todo para salvar lo que quedaba de ti. Pero no. Aquí estás, todavía aferrándote a cualquier orgullo o causa obstinada que te impulse. —Arnold hizo un gesto vago hacia la forma destrozada del hombre—. Lo admito, para ser un campesino, y además un rebelde, es… impresionante. Pocos hombres podrían soportar lo que tú has aguantado. Nunca he conocido a nadie como tú.

La voz de Arnold se volvió más fría, y el matiz de admiración fue reemplazado por el cálculo. —Bueno, aquí me tienes. Querías verme. Habla, entonces. Dime, ¿dónde está el último campamento? ¿Simplemente querías un oído más justo para escuchar tu información? ¿O quieres un trato?

El rebelde levantó lentamente la cabeza, y sus ojos hinchados y ensangrentados se clavaron en Arnold con una mirada que desafiaba a su cuerpo destrozado. Sus labios se movieron, temblando mientras luchaba por formar palabras sin dientes, con su voz convertida en un carraspeo ininteligible.

—Tú… ya sabes… dónde está —jadeó el hombre, con voz pastosa y húmeda, como si cada palabra fuera arrastrada desde alguna profundidad cavernosa dentro de él—. Te… diré… todo… pero… —hizo una pausa, y su pecho subía y bajaba con respiraciones entrecortadas—. Pido… una cosa.

Arnold enarcó una ceja, con tono cortante y autoritario. —Dímelo y te dejaré vivir.

El rebelde soltó una risa ahogada, un sonido sombrío y hueco que resonó en la tienda. Inclinó la cabeza hacia un lado, con una leve sonrisa curvando sus labios agrietados. —¿Vivir? —dijo con voz pastosa, escupiendo un amasijo de saliva sanguinolenta en el suelo de tierra—. No… importa qué… estoy muerto. Ya… puedo… olerlo. Carne… pudriéndose… puedo sentirme morir…

La mandíbula de Arnold se tensó, y su paciencia se agotaba. —¿Entonces, qué es lo que quieres? Habla claro y lo consideraré.

El hombre tosió, y su cuerpo se convulsionó con el esfuerzo. Su voz se quebró en algo que se parecía vagamente a una súplica, pero su mirada se mantuvo firme. —Una esposa… dos hijos —dijo; cada palabra era una lucha, pero su tono era resuelto—. Están… capturados. La única razón… por la que me atraparon… es que fallé… al intentar salvarlos.

Arnold se inclinó, y su mirada penetrante estudió al hombre. Las palabras del rebelde estaban cargadas de desesperación y amor, el tipo de amor que ardía con tanta intensidad que sobrevivía incluso a aquel tormento infernal. Arnold permaneció en silencio, dejando que el hombre continuara.

—¿Quieres… el último campamento? —jadeó el rebelde—. Bien. Te… diré… cada… maldita cosa. Pero… que ellos vivan. Deja… que vivan.

Arnold se enderezó, con la mano apoyada en el pomo de su espada mientras consideraba la exigencia del hombre. Asintió brevemente. —De acuerdo. Dime dónde está el campamento y les perdonaré la vida.

El rebelde rio de nuevo, un sonido quebrado y gorgoteante. —No… tan pronto —dijo, con palabras pastosas pero con un desafío inconfundible—. En el momento… en que hable… estarán muertos. No… hasta… que lo jures.

Arnold entrecerró los ojos. —¿Jurar? ¿Sobre qué?

El rebelde alzó la mirada hacia Arnold, y sus labios ensangrentados se movieron con deliberada lentitud. —Por los dioses. Jura… por ellos. Jura… que los… dejarás vivir.

La mano de Arnold apretó con más fuerza la empuñadura de su espada, con los ojos clavados en el rostro del rebelde. Tras un momento de tenso silencio, asintió. —Por los dioses, lo juro. Tu esposa y tus hijos vivirán.

El rebelde levantó ligeramente la cabeza, con la mirada inquebrantable a pesar del estado destrozado de su cuerpo. Su voz, aunque pastosa, transmitía una exigencia clara. —Como… gente libre —carraspeó, con un tono firme e inflexible.

Arnold asintió, con voz firme. —Como gente libre —afirmó, y sus palabras resonaron con el peso del juramento que había hecho.

Durante unos largos instantes, el rebelde sostuvo la mirada de Arnold, escudriñando sus ojos como si buscara alguna fisura en la resolución del príncipe. Finalmente, pareció satisfecho, y sus labios ensangrentados se separaron mientras comenzaba a hablar. —Se esconden… en el bosque. Puedo… llevarte… allí. Pero… —hizo una pausa, tomando una respiración dificultosa—. Mis hijos… necesitan caballos. Y… plata. Suficiente… para escapar. Por favor…

La expresión de Arnold se suavizó muy ligeramente; normalmente se habría negado, pero tal escena le hizo hacer lo contrario. Quizás fue el hecho de que era un padre que, bajo un dolor indecible, simplemente quería lo mejor para su familia, o quizás fue su respeto por el hombre.

—De acuerdo —dijo con sinceridad, volviéndose hacia uno de sus caballeros—. Traigan a un médico. Hagan que le traten las heridas. Partiremos mañana al amanecer. —Volvió a mirar al rebelde—. Una vez que estés lo suficientemente fuerte para mantenerte en pie, nos guiarás hasta tu familia.

El rebelde soltó una risa débil, tosiendo a través del sonido. —No… hay… necesidad… de esperar —dijo, con un tono teñido de determinación—. Puedo… indicarles… ahora.

Arnold enarcó una ceja, y su respeto por el hombre crecía a pesar de sí mismo. Hizo un gesto hacia la salida de la tienda. —Muy bien. Adelante, entonces. Muéstranos.

El rebelde asintió débilmente, con el cuerpo temblando por el esfuerzo, pero su resolución brillaba a través de todo. Los soldados a su alrededor intercambiaron miradas recelosas, pero Arnold les hizo un gesto para que lo siguieran. —Levántenlo —ordenó Arnold, con un tono que no admitía discusión.

Dos soldados avanzaron para desatar al hombre del poste, con cuidado de no agravar más sus heridas. El rebelde se tambaleó, apoyándose pesadamente en los hombres, pero sus ojos inyectados en sangre permanecieron fijos mientras se preparaba para cumplir su parte como el Judas de los rebeldes, con la única diferencia de que lo que quería no era plata, sino el bienestar de su familia.

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