Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 321

Capítulo 321: Heredero de un país en decadencia (2)

Gracias a la información extraída de los hombres capturados, Arnold fue informado de que había un total de siete bandas de hombres, dispersas por toda la región, que se habían estado comunicando en secreto, coordinando sus ataques y compartiendo inteligencia crucial sobre las fuerzas del príncipe.

Guiadas por el rebelde hasta la ubicación que había descrito, las fuerzas del príncipe se movieron al amparo de la oscuridad, cercando el último campamento enclavado en las profundidades del bosque. Al primer rayo del alba, comenzó el ataque. La sorpresa fue total. La confusión estalló entre los rebeldes mientras sonaban los cuernos y los soldados del príncipe avanzaban. Los hombres salían tropezando de sus tiendas, medio vestidos y desorientados, luchando por armarse.

Pero fue inútil. Con todo el campamento rodeado, no había escapatoria. Aquellos que intentaron luchar, los pocos que siquiera lo intentaron, fueron rápidamente doblegados en el caos, mientras la mayoría abandonó sus armas y huyó, aunque fue en vano, pues estaban rodeados y, si lograban escapar de la infantería, la caballería los esperaba.

En menos de una hora, el campamento quedó en silencio, a excepción, por supuesto, de los quejidos de dolor y el llanto de las mujeres y los niños que serían vendidos, el centro de la rebelión reducido a un campo de tiendas destrozadas, armas esparcidas y cautivos sometidos. Arnold caminó entre los escombros, su mirada recorriendo la escena con sombría satisfacción.

La rebelión en esta región había terminado. La mitad de su trabajo por fin estaba hecha.

Los hombres avanzaban entre los restos del último campamento rebelde, sus botas crujiendo sobre la tierra ensangrentada mientras se movían entre los cuerpos esparcidos por el suelo. El aire estaba cargado con el hedor de la muerte, mezclado con los débiles lamentos de los heridos que aún no habían sucumbido a sus heridas. Un soldado pateó una forma inerte, su expresión fría y calculadora. Cuando el cuerpo se estremeció, no perdió el tiempo y hundió su lanza con fuerza en la espalda del hombre. El ahogado gemido y la última convulsión del rebelde confirmaron su trabajo, y siguió adelante sin pensarlo dos veces, arrancando la lanza de un tirón.

Cerca de allí, otro soldado vio a un rebelde que se arrastraba desesperadamente para huir, con el rostro cubierto de barro y sangre. El soldado soltó una risa sombría y se acercó a la lastimosa escena. De una patada rápida, volteó al hombre sobre su espalda, dejando al descubierto su rostro aterrorizado y suplicante. Vio que el hombre estaba demasiado herido y no tendría valor como esclavo, así que le ahorró ese dolor. La voz del rebelde se quebró mientras suplicaba piedad, con las manos temblando en el aire. El soldado lo silenció con una única y brutal estocada de su lanza en el pecho del hombre. La sangre brotó a borbotones de los labios del rebelde mientras se quedaba quieto.

En el corazón del campamento, si un hombre no estaba matando a otro, estaba violando a una mujer. Un grupo de soldados había capturado a varias mujeres, cuyos gritos de protesta y miedo eran ignorados mientras las arrastraban hacia las tiendas. El caos de la victoria había degenerado en algo mucho más oscuro, y los rebeldes restantes cuyas esposas estaban siendo arrastradas, o bien estaban atados e incapaces de intervenir, o demasiado muertos para que les importara.

Sin embargo, el general que condujo al ejército a la victoria, Arnold, ya se había distanciado de la carnicería. Cabalgó de vuelta a su campamento principal en el linde del bosque tan pronto como terminó la batalla.

Desde su posición, el príncipe consideraba la campaña completa, dejando la limpieza a sus hombres y con sus pensamientos fijos en el siguiente desafío, que ahora era ocuparse de la parte occidental de la rebelión.

El heredero del príncipe apartó la pesada lona de la entrada de su tienda y entró. Sus botas blindadas tintinearon contra los tablones de madera colocados apresuradamente para ofrecer una apariencia de comodidad. Detrás de él, Lord Cretio lo siguió con paso firme. El hombre mayor había sido un firme partidario de Arnold desde que era un niño, un vínculo fortalecido por la unión de sus dos familias a través del compromiso de Arnold con la hija de Cretio. La sangre ahora unía sus destinos, haciendo que la lealtad de Cretio al heredero del príncipe fuera tanto personal como política. Después de todo, sus nietos heredarían el trono.

Tan pronto como estuvieron dentro, Cretio no perdió el tiempo. Juntó las manos a la espalda mientras ofrecía una leve reverencia. —Otra pluma en su sombrero, mi príncipe. Los rebeldes caen como hojas en otoño bajo su espada. Pronto, este bosque de descontento será talado.

Arnold soltó una risa seca mientras se dejaba caer en la silla junto al mapa, arrojando sus guanteletes sobre la mesa con un estrépito. —¿Una pluma en mi sombrero, dices? Más bien polvo en mis botas. No lo adornemos, Cretio. Estamos masacrando a hombres demasiado débiles para sostener una lanza como es debido y demasiado hambrientos para mantenerse en pie.

—La victoria sigue siendo la victoria, mi señor —replicó Cretio con suavidad, acercándose a la mesa—. No es la fuerza de los vencidos lo que importa, sino la firmeza del vencedor. Los nobles cantarán sus alabanzas de todos modos. Vivimos tiempos difíciles, y su éxito, sin importar cómo se haya logrado, brilla más por ello. Sinceramente, creo que el estado debe aferrarse a cualquier victoria que pueda conseguir en estos tiempos aciagos.

Arnold negó con la cabeza, frotándose la sien con una mano. —Ahórrame las palabras doradas. Tú y yo sabemos que no hay gloria en esto. Estos campesinos están medio vencidos antes de que lleguemos a ellos. Matar a hombres desesperados no es precisamente material para los cuentos de los bardos.

Cretio ladeó la cabeza, con una leve sonrisa dibujándose en sus labios. —Los cuentos de los bardos los escriben quienes les pagan. Si la fama no se puede encontrar en el campo de batalla, entonces se puede hallar en la mano que restaura el orden en el caos. Esa es una historia que vale la pena contar, ¿no le parece?

El príncipe se reclinó en su silla, suspirando pesadamente. —Orden en el caos —repitió, el peso de ello evidente en su tono—. Ya veremos eso cuando nos hayamos encargado del último de estos necios. Hasta entonces, esta supuesta victoria es solo otra penosa travesía por el fango. Todavía no hemos salido del atolladero.

Arnold se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en el borde de la mesa mientras su mirada se clavaba en el mapa extendido ante él. Sus dedos trazaban patrones ausentes sobre el pergamino manchado, aunque su mente estaba claramente en otra parte. —Incluso si acabamos con esta rebelión —comenzó, con un tono bajo y teñido de amargura—, todavía está el sabueso en nuestro oeste, ávido de sangre y esperando su oportunidad.

Lord Cretio se movió ligeramente, pero no dijo nada, sintiendo el peso detrás de las palabras del príncipe.

Arnold continuó, su voz volviéndose más fría. —Mi padre no pudo someterlo con una vara de hierro cuando la tenía en la mano. ¿Y ahora? Ahora, sin más que un palo para defendernos, todo lo que podemos hacer es acobardarnos tras altos muros y rezar para que Yarzat no venga a aullar a nuestras puertas. Y lo que es peor, ese necio padre mío ni siquiera envió a un hombre a pedir, o mejor dicho, a suplicar una tregua. «Un hombre no debe ceder ante un perro», dice, mientras Yarzat nos hinca los dientes en la garganta.

Apretó el puño mientras escupía las palabras, las venas de su sien brevemente visibles. —¿Y por qué? Porque mi padre no pudo evitar insultar al llamado zorro. Poniéndolo en ridículo durante su propia boda, nada menos. Así que ahora cosechamos las recompensas de esa estupidez. Yarzat no es nuestro amigo, ¿y quién puede culparlo por querer venganza cuando la única dote que recibió fue la humillación? Peor aún, va ganando, lo que significa que, a menos que nos cortemos una pierna y un brazo, ni siquiera considerará sentarse a la mesa de negociaciones con nosotros…, siempre y cuando los ojos de mi padre no se limpien de toda la mierda que él mismo arrojó… ¿Algún rayo de esperanza que pueda mencionar, mi señor?

Por un breve instante no dijo nada.

—Hay veces en que ni las palabras más dulces pueden enmascarar la amargura de la realidad —dijo finalmente, con voz queda, sintiendo que ni siquiera en la victoria había alegría y que el joven frente a él necesitaba un respiro más que nada.

Arnold soltó una risa seca y sin humor. —Es lo más honesto que he oído en días. Se reclinó en su silla, exhalando pesadamente mientras se llevaba las manos a la cara, mostrando una faceta de sí mismo que solo se atrevía a mostrar a la persona en la que más confiaba.

La muestra de autodesprecio que Arnold estaba dando fue interrumpida por una voz firme justo al otro lado de la entrada de la tienda. —Su Alteza —llamó la voz, tajante y formal—. Ha llegado un mensajero de la corte. Trae una carta de Su Gracia, el príncipe.

Arnold intercambió una mirada con Lord Cretio, un leve destello de inquietud pasando entre ellos sin palabras. Enderezando su postura, Arnold respondió, con voz firme y autoritaria: —Hacedlo pasar.

La lona de la tienda fue apartada y un hombre entró, su rostro ensombrecido por la tenue luz del interior. Sus ropas desgastadas por el viaje y sus botas salpicadas de barro insinuaban un duro trayecto. Inmediatamente hizo una profunda reverencia, manteniendo la postura durante un momento respetuoso antes de erguirse y dar un paso al frente.

En sus manos enguantadas había una carta sellada, la cera con el inconfundible escudo del príncipe. Con paso mesurado, extendió la carta hacia Arnold, con la cabeza ligeramente inclinada mientras hablaba. —Su Alteza, traigo noticias de Su Gracia, su padre. Me ordenó que entregara esto con toda celeridad.

Arnold se inclinó, entrecerrando ligeramente los ojos mientras los fijaba en la carta. La tomó con deliberado cuidado, rompiendo el sello con el pulgar. El leve crujido de la cera pareció resonar en el tenso silencio de la tienda.

Arnold rompió el sello con un movimiento experto, desdoblando la carta con un leve crujido de pergamino. Sus ojos recorrieron las líneas, su expresión tensándose con cada palabra que pasaba. Cuando llegó al final de la carta, dejó escapar una lenta exhalación y cerró los ojos.

Más malas noticias, al parecer.

Bajando la carta, se volvió hacia Lord Cretio y se la tendió con mano firme. Su voz era tranquila, pero con un matiz de urgencia. —Los rebeldes han tomado las fortalezas de Kiryo y Srits.

El rostro de Cretio se ensombreció al aceptar la carta, sus labios apretándose mientras la leía por sí mismo.

Arnold se levantó de su asiento, sus movimientos bruscos y decididos. —Por favor, informe a los oficiales —dijo con firmeza, en un tono que no admitía réplica—. Marchamos hacia el oeste al amanecer. Esto no puede consentirse.

Cretio asintió solemnemente, con la mandíbula tensa por una sombría determinación. —Me encargaré de inmediato, Su Alteza.

Arnold se dio la vuelta, con la mirada fija en algún punto invisible más allá de las paredes de lona de la tienda, el fuego en su pecho reavivándose con la determinación de aplastar esta rebelión de una vez por todas.

Alfeo estaba sentado en su escritorio, con la luz dorada del sol de la tarde entrando a raudales por las ventanas arqueadas de su aposento. El leve rasgueo de su pluma resonaba en la silenciosa habitación mientras redactaba meticulosamente el edicto en un fino pergamino. Su mano se movía con precisión, y la tinta fluía con suavidad mientras detallaba la concesión de poderes administrativos a los organismos que había elegido para gobernar los feudos de Egil, Jarza, Clio y Asag.

Al terminar el texto, se reclinó e inspeccionó su trabajo, asintiendo con satisfacción. Alcanzó el bloque de cera que reposaba en el borde de la mesa y lo sostuvo con cuidado sobre la llama de una vela cercana. La cera se ablandó, goteando sobre el pergamino en un charco deliberado y redondeado.

De su escritorio, Alfeo tomó el sello del estandarte de la Casa Veloni-Isha, un sigilo tallado del escudo de la casa: un fénix ascendente con nueve puños a su alrededor. Lo presionó con firmeza sobre la cera tibia, sosteniéndolo un instante antes de retirarlo.

El texto de la carta asignaba formalmente la gobernanza a los dos organismos administrativos enviados a los feudos. Estos organismos, compuestos por consejeros elegidos personalmente por Alfeo, debían supervisar los impuestos, la justicia y el mantenimiento del orden. Por supuesto, Alfeo no había hecho esto por voluntad propia, pues, después de todo, él no era el propietario de esos feudos; se lo habían pedido sus compañeros, quienes admitieron no saber una puta mierda sobre gobernar.

—Apenas podemos sostener una pluma, y mucho menos gobernar a la gente —le habían dicho cuando les preguntó la razón de su elección.

Y Alfeo los había complacido, no solo enviando administradores capaces, sino también creando y entregando los sigilos de los que carecían: unos sencillos anillos con sus estandartes que usarían para los documentos oficiales.

Tras sellar el edicto administrativo, Alfeo alcanzó la pequeña pila de papeles pulcramente ordenados en la esquina de su escritorio, reanudando el resto de su trabajo. Sus dedos rozaron la pila y seleccionó el de más arriba.

El documento detallaba los gastos de las arcas reales en los últimos dos meses, donde aparentemente Alfeo había gastado 35 000 silverii en los diversos gastos relacionados con el acueducto, con 5000 adicionales para enviar armas a las diversas aldeas en su esfuerzo nacional por fortificar los pueblos costeros.

Mientras Alfeo leía el informe, una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

Los gastos habían demostrado ser una buena inversión. Durante el último mes, se había producido un descenso significativo en las solicitudes de ayuda estatal para reconstruir aldeas incendiadas. Las modestas medidas defensivas, combinadas con el ejército allí estacionado, no solo habían repelido las pequeñas partidas de piratas que durante tanto tiempo habían asolado la costa, sino que también habían disuadido nuevos intentos. Los informes incluso indicaban un drástico descenso en el número total de barcos de saqueo, ya que los piratas se dieron cuenta de que había objetivos mucho más fáciles que las aldeas ahora militarizadas de las tierras de la corona.

Este resultado no sorprendió a Alfeo; lo había previsto. Después de todo, la mayoría de esos piratas no eran guerreros curtidos, sino campesinos desesperados que buscaban ganar unas cuantas monedas antes de regresar a sus campos o con sus familias. Su inexperiencia y falta de disciplina hacían que estuvieran mal equipados para hacer frente a la resistencia armada. Al enfrentarse a aldeas que se defendían activamente y que apenas ofrecían recompensa por sus problemas, no tardaron en reconsiderar sus opciones.

En lugar de persistir contra estas aldeas fortificadas, los piratas habían comenzado a moverse hacia el norte para atacar asentamientos menos preparados, bajo el control de señores que no habían sabido responder a tales amenazas.

En cualquier caso, ahora era problema de ellos, no suyo.

Tales empresas, si bien arrojaban resultados tangibles, por desgracia habían dejado las arcas de Alfeo prácticamente yermas, con tan solo 6000 silverii restantes. Sintió con agudeza el peso de semejante suma —irrisoria para él, que apenas unos meses antes había poseído 45 000— mientras revisaba las cifras.

«Quizá soy un poco laxo con el dinero…»

Aun así, el momento no podría haber sido mejor. Era agosto, y la cosecha estaba en pleno apogeo. Pronto, una ronda de impuestos traería a la corte los recursos que tanto necesitaba. Los nobles, como siempre, entregarían sus tributos —principalmente en moneda—, pero era el grano lo que Alfeo buscaba de verdad en los feudos privados de la corona. Para sus ambiciones futuras, la plata era secundaria al sustento.

El grano era la base de los planes en los que quería trabajar ese año. La labor que preveía requeriría algo más que fondos; exigía un suministro estable y abundante de alimentos. La escasa población del principado seguía siendo un problema persistente, uno que Alfeo pretendía resolver fomentando la migración y el reasentamiento. Pero para atraer y mantener a una población mayor, Yarzat necesitaría tener los graneros llenos; desde luego, no podía pretender invitar a gente para luego dejarla a su suerte sin comida ni ayuda durante varios meses.

El grano significaba seguridad. Significaba poder sobrevivir a las malas cosechas, alimentar a los obreros que participaban en proyectos estatales y mantener a los nuevos colonos mientras se integraban en las tierras de Yarzat. Sin él, hasta los planes más ambiciosos se derrumbarían bajo el peso del hambre, a menos, claro está, que se dispusiera de abundantes monedas para comprar el grano necesario.

Dejando a un lado los pensamientos positivos sobre la próxima cosecha, Alfeo tomó otro informe de la pila que tenía sobre el escritorio. Sin embargo, en el instante en que sus ojos recorrieron el encabezado del pergamino, su calmada compostura se hizo añicos con un destello de irritación.

El informe procedía de Herculia, enviado por los dos hombres que él había mandado allí para utilizar a los rebeldes.

Apretó el pergamino con fuerza, con los nudillos blanqueados. ¿Esto? ¿Aquí, de todos los sitios posibles?

Si no hubiera decidido examinar los informes mundanos esa noche, ¿quién sabe cuándo se habría topado con él?

La mandíbula de Alfeo se tensó al tiempo que decidía que tendría una conversación muy directa con sus secretarios. Su negligencia era inaceptable. Informes como ese debían estar en el archivo prioritario, no sepultados bajo triviales evaluaciones de aldeas y correspondencia comercial de menor importancia.

Respiró hondo, obligándose a concentrarse. El problema de su personal podía esperar hasta mañana; por ahora, el informe requería su atención absoluta.

En verdad, Alfeo apenas podía culpar por completo a sus secretarios. La culpa era de la propia naturaleza de la carta. A primera vista, era la viva imagen de la inocencia: una correspondencia benigna entre supuestos amigos, sin nada que pudiera despertar sospechas. De hecho, Alfeo se había tomado grandes molestias para asegurarse de que pareciera así.

No era ningún tonto; comprendía que lo que estaba orquestando equivalía a apoyar una insurgencia encubierta en otra nación, un tabú diplomático del más alto orden. Semejantes acciones requerían una discreción absoluta. Si se descubría cualquier parte de esta operación, nada podría conducir de vuelta hasta él o hasta Yarzat.

La carta era engañosamente simple, carente de cualquier marca distintiva, a excepción de un extraño y tenue círculo cerca del margen izquierdo del sobre que la contenía. Para un observador casual, parecería una mancha sin importancia, un toque descuidado de tinta de una pluma inestable. Pero Alfeo la había diseñado así. Para los que sabían qué buscar, el círculo era una señal sutil.

La verdadera genialidad del engaño residía en su fabricación. Para cualquiera que la sostuviera, la carta era una sola hoja de inocuas banalidades. Pero si se despegaban con cuidado las dos partes del pergamino, aparentemente normal, se descubría que eran dos páginas pegadas una a la otra. Dentro, oculto entre las capas, se encontraba el verdadero mensaje, escrito con detalles claros y directos.

«Aun así, quizá la carta cayó en manos de un secretario torpe que no se fijó en la marca de tinta. En fin, ya hablaré con ellos más tarde. Por ahora, siento curiosidad por ver qué hay dentro».

———

Escribo con las noticias más prometedoras respecto a nuestros empeños. La banda de rebeldes ha asimilado con éxito a varias bandas más pequeñas, lo que ha aumentado sus filas hasta casi mil combatientes activos. Esta fuerza, aunque poco convencional, está demostrando ser más que suficiente para las tareas que se nos han asignado.

Conforme a su directiva, la misión relativa a las fortalezas gemelas se ha cumplido con precisión. Tanto Kiryo como Srits han caído y han sido entregadas a manos de los rebeldes. Tras los fracasos iniciales en los asaltos al primer castillo, a nuestro pesar tomamos las riendas de la operación al comprender que, de haber continuado así, se habría producido un motín entre los hombres de la banda, o eso deducimos por el comportamiento en el campamento. Por la presente, informamos de la estrategia empleada para tomar los castillos.

Durante uno de los asaltos, fingimos una carga de caballería, haciéndonos pasar por refuerzos, lo que obligó a la guarnición a abrir sus puertas con la desesperada esperanza de que los atacantes se dieran a la fuga. Una vez se abrieron las puertas, las fuerzas rebeldes entraron sin perder un instante. Se hicieron rápidamente con el control de la casa de la guardia y el resto de sus fuerzas entró en tromba, arrollando a los defensores. Antes de que el sol se pusiera por séptima vez, ambas fortalezas estaban firmemente en sus manos.

Al entregar este informe, nos disculpamos por lo sucedido, dada la orden de que no debíamos implicarnos demasiado en la operación. Por desgracia, creemos que nuestras acciones eran necesarias para garantizar el éxito de la tarea que se nos encomendó.

De cara al futuro, la siguiente fase del plan aguarda su guía. Espero humildemente su próxima directiva y quedo a su disposición para garantizar su ejecución con la misma precisión y discreción que ha caracterizado nuestros esfuerzos hasta la fecha.

——–

Cuando Alfeo terminó de leer la carta, hizo una pausa, con la ceja arqueada por la sorpresa. Las noticias que contenía eran mucho más prometedoras de lo que había previsto. Los dos individuos que había elegido para dirigir esta operación encubierta, seleccionados principalmente por ser prescindibles, no solo habían cumplido sus expectativas, sino que las habían superado.

Se permitió una pequeña y extraña sonrisa de satisfacción, y también un poco de admiración. Su método era una ingeniosa vuelta de tuerca a una estrategia que el propio Alfeo había empleado en el pasado para asegurarse la entrada en Yarzat tras la muerte de Arkawatt. Sin embargo, mientras que él ahora se veía obligado a moverse en la cuerda floja de las restricciones de la diplomacia y la ley nobiliaria, los rebeldes no tenían tales limitaciones. Gozaban de la libertad de emplear métodos con los que un príncipe solo podría soñar, sin tener que afrontar las consecuencias del deshonor o las represalias políticas.

El uso de un estandarte falsificado por parte de los rebeldes, por ejemplo, era una táctica que, en la posición de Alfeo, habría sido impensable. Falsificar la heráldica de otra casa no solo era un grave delito, sino también una afrenta imperdonable al decoro nobiliario. Para un príncipe, una acción así podría destruir alianzas y provocar enemistades interminables. Pero para estos rebeldes, libres de las cargas de la nobleza, no era más que un medio para alcanzar un fin.

«Al principio había pensado en usarlos solo para este trabajo, pero por lo visto subestimé su capacidad…», pensó mientras tamborileaba con los dedos sobre el escritorio, y llegó a la conclusión de que quizá deshacerse de ellos una vez terminado este encargo sería un desperdicio demasiado grande, puesto que, al fin y al cabo, todavía estaba en pleno proceso de crear una red encubierta, y quizá ya había encontrado a sus dos primeros miembros…

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