Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 323

Capítulo 323: Asuntos de diplomacia

Lord Shahab observó cómo Alfeo se acomodaba en la silla frente a él, con movimientos deliberados y pausados. La habitación, cálida por el resplandor del sol de mediodía que se filtraba a través de los altos ventanales, estaba en silencio, salvo por el leve sonido de un sirviente que vertía sidra en la copa de Shahab. El líquido relucía como oro fundido y el sirviente, con gracia experta, volvió a colocar la copa frente a Shahab antes de dirigirse al lado de Alfeo.

Sin levantar la vista, Alfeo alzó una mano en señal de negativa. —Agua —dijo simplemente, con un tono que no admitía debate. El sirviente vaciló, luego asintió con respeto y se retiró a buscar la bebida preferida del príncipe.

Era una reunión peculiar. Normalmente, el protocolo dictaba que Shahab, como lord, se presentara en los aposentos de Alfeo a petición del príncipe. Que Alfeo lo hubiera buscado para una conversación privada aquí, en las propias dependencias de Shahab, era inusual, en términos cortesanos…

Sin embargo, Shahab había llegado a comprender que la adhesión de Alfeo a las formalidades cortesanas era, en el mejor de los casos, superficial. El príncipe no era ningún tonto y ciertamente sabía cómo manejar el juego de la pompa y el protocolo cuando le convenía, pero en asuntos privados entre aliados y familiares, a menudo se despojaba de la fachada de pretensión aristocrática, pues consideraba sus propios métodos mucho más eficientes y rápidos.

El sirviente regresó con una jarra de cristal con agua fresca y una copa, y las colocó con cuidado sobre la mesa, frente a Alfeo.

Shahab se reclinó en su silla, mientras sus dedos tamborileaban suavemente en el reposabrazos. Su expresión era serena, aunque un leve destello de regocijo brilló en sus ojos cuando habló. —¿Dime, estás aquí para tratar asuntos de estado o es este uno de esos raros momentos en los que tenemos una simple conversación en familia?

Alfeo hizo una pausa, arqueando una ceja con sorpresa fingida. —Esa bien podría ser la primera vez que te oigo intentar hacer una broma —comentó, con un tono tan seco como los vientos del desierto.

Shahab se permitió una pequeña sonrisa. —Soy un hombre serio —replicó con una leve inclinación de cabeza—. Dejo el entretenimiento a los bardos y a los bufones. Ellos tienen un talento para tales frivolidades que yo no comparto.

—Ciertamente —dijo Alfeo, mientras sus labios se curvaban en una leve sonrisa de superioridad. Dejó la copa y se inclinó un poco hacia delante, clavando en Shahab una mirada penetrante—. Entonces, hablemos de asuntos más acordes a tu seriedad. Dime, Shahab, desde que asumiste el cargo de primus ministerium, ¿qué logros has conseguido en tu trabajo con respecto a los otros principados?

Shahab alzó su copa y bebió un sorbo lento antes de dejarla con deliberado cuidado. —No mucho, me temo —admitió, con un tono firme pero teñido de frustración—. Los otros príncipes siguen manteniéndose alejados de nosotros. Ninguno está dispuesto a considerar interacciones más allá de lo estrictamente esencial, como permitir el paso de los mercaderes. Nos mantienen a distancia, y algunos incluso llegan a mofarse implícitamente de nosotros por la sangre plebeya de nuestro príncipe consorte. Parece que tu linaje no es del gusto de sus elevadas sensibilidades.

En realidad, gran parte del prestigio de un noble procedía tanto de sus hazañas como de la sangre que corría por sus venas. Su linaje era su insignia de honor, y muchos se apoyaban en gran medida en el legado de sus antepasados —en particular, los fundadores de sus casas nobles— para reforzar su posición. Incluso las ramas menores de familias prominentes esgrimían su ascendencia como un arma, invocando nombres de difuntos para dar peso al suyo propio.

Por lo tanto, no era ninguna sorpresa, ni era de extrañar, que los otros príncipes miraran con desdén a la nueva incorporación a la casa real de Veloni-Isha. Para ellos, la unión era una deshonra, una mancha sobre lo que consideraban un sagrado linaje nobiliario. La sola idea de mezclar su preciada sangre con la de los plebeyos era un anatema, y verían a los hijos de Alfeo como seres irrevocablemente mancillados; inferiores, a sus ojos.

No era un desaire que fuera a desaparecer con el tiempo. Alfeo sabía muy bien que los susurros de tal desdén resonarían en el futuro, probablemente atormentando incluso a sus nietos. Los linajes eran moneda sagrada en este mundo, y aunque en ese momento el principado de su esposa estaba ganando impulso, la vieja guardia se aferraba obstinadamente a sus ideas anticuadas. Por ahora, sus mofas altaneras eran tan predecibles como el amanecer.

—No me sorprendería que muchos de ellos albergaran más que simple desdén; la envidia también es una corriente subyacente probable. Después de todo, nuestros productos han ganado bastante reputación, y probablemente lo único que les impide unirse y marchar contra nosotros es la protección nominal del Imperio… —Se reclinó ligeramente, con la mirada afilada, y continuó—: Solo Clio ha capturado un buen número de espías que intentaban descubrir los secretos de nuestra fabricación de jabón y sidra. Incluso los vecinos de nuestros vecinos parecen decididos a husmear en nuestros métodos. Claro que de ellos no consiguieron una mierda…

Alfeo se recostó en su asiento, con los dedos tamborileando sobre el reposabrazos y una sonrisa cómplice asomando a sus labios. —Diplomáticamente hablando, estamos solos, Shahab —empezó, con voz tranquila, pero cargada de un peso que hacía que sus palabras parecieran de piedra—. Y no nos engañemos pensando que nuestra situación mejorará milagrosamente. No, el futuro se ve tan sombrío como un nubarrón a punto de estallar. Un solo paso en falso y caeremos al precipicio. Por supuesto, tenemos que cambiar eso, porque si ellos no vienen a nosotros, tendremos que ser nosotros quienes les hagamos una visita. Forzar la conversación, por así decirlo.

Shahab ladeó la cabeza, intrigado a su pesar. —¿Y cómo, si se puede saber, piensas hacer eso? Nuestros vecinos parecen muy contentos fingiendo que no existimos.

Inclinándose hacia delante, la expresión de Alfeo cambió y sus ojos se entrecerraron con un brillo de picardía. —Herculia —dijo simplemente.

—¿Herculia? —Shahab frunció el ceño.

—Sí, Herculia —repitió Alfeo, con tono deliberado—. Nuestra reciente campaña no solo les hirió el orgullo, sino que les destrozó las rodillas. Están dando tumbos como un tonto borracho en una pelea de taberna, incapaces de sostenerse en pie. Sus defensas están hechas jirones, sus arcas, vacías, y su gente… en rebelión.

Shahab dejó la copa y se inclinó: —¿Sugieres que explotemos su debilidad? ¿Quizá otra campaña?

La sonrisa de superioridad de Alfeo se acentuó. —Desafortunadamente, nuestra situación actual no permitirá otra intervención armada.

Tengo la intención de enviar un mensaje al Príncipe de Kakunia. Él tiene sus propias cuentas que saldar con Herculia, y el estado actual de estos ofrece una oportunidad demasiado buena como para ignorarla. Juntos, podríamos orquestar una ofensiva dual; si la sincronizamos bien, Herculia no solo quedará debilitada, sino que podría incluso ser repartida.

Shahab se reclinó un poco, entrecerrando los ojos mientras sopesaba las palabras de Alfeo. —¿Y qué —empezó, con tono comedido— impide que Kakunia decida atacar a Herculia por su cuenta? Seguramente, ven la oportunidad con la misma claridad que tú.

Alfeo sonrió levemente, impasible ante la pregunta. —Nada —admitió, encogiéndose de hombros—. No tenemos forma de presionarlos para que no actúen solos si así lo deciden. Pero una conversación abierta sobre repartir Herculia —trazando fronteras claras para la porción de cada parte— podría allanar el camino hacia algo más valioso que una simple campaña conjunta. Es hora de que rompamos el statu quo con alguien, Shahab. Kakunia es un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

Shahab tamborileó los dedos sobre la mesa, pensativo, pero antes de que pudiera responder, Alfeo se inclinó hacia delante, con la mirada afilada. —Dicho esto —continuó—, si vamos a seguir este camino, necesitaré a alguien capaz de gestionarlo. Un diplomático. Por desgracia, en mi círculo, tengo guerreros, no cortesanos de lengua de plata. ¿Tienes ya a alguien en mente?

Shahab dejó que una pequeña sonrisa asomara a sus labios, y su tono fue ligero pero intencionado. —Su Gracia, cualquier corte que se precie siempre tiene al menos más de un diplomático entre sus cortesanos. Sí, tengo a alguien en mente.

—Muy bien, deberíamos concertar una reunión y preparar algunos regalos. Veamos si ese candidato tuyo puede ayudarnos a poner a Kakunia de nuestro lado.

Él conocía mejor que nadie los peligros de quedarse quieto en un mundo que nunca dejaba de cambiar y girar. En el teatro del poder, donde las alianzas se forjaban y se rompían por una sola palabra o un gesto, permanecer aislado diplomáticamente era como esperar a que la marea te arrastrara.

El riesgo no era solo hipotético, era una certeza. Por experiencia, sabía que las heridas infligidas por una espada eran a menudo la mitad de los estragos causados por unas pocas palabras bien elegidas. Una espada puede atravesar a un hombre, pero las palabras pueden hender naciones.

En ese momento, Yarzat era una isla, rodeada de corrientes que podían arrastrarla a la irrelevancia si no actuaba con un propósito. Las demás cortes los evitaban, incluso los desdeñaban, y el silencio era tan ominoso como cualquier declaración de guerra. El pecho de Alfeo se oprimió al pensarlo, pues el coste de no hacer nada era mucho mayor que los riesgos de la acción.

Después de todo, si sufría una derrota humillante, nada impediría que todos los principados se unieran y entraran en sus fronteras, y su exigencia para la paz sería la revelación del secreto de la fabricación del jabón y la sidra.

La mirada de Alfeo se posó de nuevo en Shahab; su expresión era serena, pero su voz transmitía un peso de expectación. —¿Qué hay de Oizen? ¿Nuestros diplomáticos lograron convencerlos de extender la tregua un año más?

El rostro de Shahab permaneció impasible, pero la leve comisura de sus labios hacia abajo delataba su frustración. Sacudió la cabeza. —No. Ni siquiera quisieron considerar la idea. A nuestros enviados no les permitieron pasar de los salones exteriores; sus peticiones fueron denegadas de plano.

Alfeo cerró los ojos un instante, frotándose las sienes con lenta deliberación. Se le escapó un profundo suspiro, cargado de resignación. —Por supuesto que no —masculló, más para sí mismo que para Shahab, pues era muy consciente de que las recientes derrotas les habían herido el orgullo más que ninguna otra cosa. Lo que significaba que el año que viene volverían a tener la guerra a las puertas.

Por suerte, caviló, el príncipe oriental estaría preocupado con sus propios problemas y no podría darse el lujo de ayudar a Oizen. Eso dejaba solo a un adversario al que enfrentarse el año que viene, en caso de que estallara la guerra.

El pensamiento le trajo algo de consuelo, pero fue efímero. Después de todo, Alfeo había planeado, tras regresar de la guerra contra Herculia, concentrar todos sus esfuerzos en ocuparse de los asuntos internos del país, pues sabía muy bien que la fuerza de una nación no se medía únicamente por sus ejércitos.

«Con Oizen cerniéndose en el horizonte, tendré que terminar mis planes internos mucho antes de lo previsto». La idea era exasperante, pues odiaba hacer las cosas a medias, ya que creía que una vez que empezaba algo, debía entregarse al ciento diez por ciento para verlo terminado.

Se recostó en su silla, tamborileando los dedos contra el reposabrazos mientras miraba a un punto fijo en la nada. «Justo cuando pensaba que por fin podría ocuparme de los asuntos de este decadente principado con relativa paz, alguien tiene que irrumpir y arrebatarme esa posibilidad».

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