Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 324

Capítulo 324: La verdad detrás de la nieve

Fue un triunfo indiscutible, una victoria que se cantaría en tabernas y cortes. Tres mil soldados Imperiales habían aplastado a una horda revoltosa de seis mil bárbaros. Nadie podía negar la importancia de aquel día.

Por un instante fugaz, el Emperador Mavius se permitió mirar atrás por los corredores de la historia; tal vez la reciente victoria contra un enemigo que no había marchado al sur en trescientos años le hizo trazar un paralelismo con el pasado.

Con los ojos de la mente, pensó en los días en que el Imperio no era más que el reino de la Mano, con su alcance confinado a las laderas del sur de las Montañas de la Mano de Dios. Aquellas cumbres, imponentes y austeras, habían marcado en su día la línea entre la civilización y el salvajismo indómito.

Fue Vritiux Rotorxoroctano quien se atrevió a desafiar esa línea por primera vez. Conocido como el Asesino de Rotores, fue él quien inició lo que los sacerdotes llamaron la Gran Guerra, liderando partidas de guerra por todas partes fuera de las tierras que heredó, buscando expandir su dominio.

Los Dedos de Dios, aquellos castillos inexpugnables encaramados en los pasos de montaña, se convirtieron en sus peldaños; no solo protegían su reino, sino que también servían como un puente que solo él podía cruzar hacia las indómitas tierras de más allá.

Con la determinación de un conquistador, Vritiux guio a sus fuerzas a través de los riscos y valles, purgando a las tribus bárbaras que osaban desafiarlo. No se limitó a conquistar; asimiló, integrando a los derrotados en el tejido de su creciente reino, aceptando a sus guerreros en sus ejércitos y casando a las hijas de los líderes de las tribus con nobles del sur.

Las mismas tierras que Mavius gobernaba en la actualidad eran las que Vritiux conquistó antes de ser sucedido por su hijo Rovius tras su muerte, quien remató lo que su padre había empezado y anunció el nacimiento de la sexta provincia del Imperio: Rotoria.

De vuelta al presente, entre los muchos prisioneros llevados ante Mavius, uno destacaba: un botín de especial importancia. El hombre no era difícil de distinguir; mientras que la mayoría de los derrotados apenas vestían pieles de animales, este iba ataviado con una armadura laminar de bronce, abollada y deslucida por la lucha, pero que seguía siendo una clara marca de estatus.

No era de extrañar que los catafractarios que lo capturaron hubieran asumido inmediatamente que era alguien importante. Sus instintos habían resultado ser correctos, y ahora este cacique salvaje se arrodillaba encadenado ante el mismísimo Emperador.

¿Quién le iba a decir que, sin saberlo, acababa de dar con una mina de oro?

Los agudos ojos de Mavius estudiaron al hombre con atención. Su apariencia era llamativa: un largo y descuidado cabello rubio enmarcaba un rostro curtido, su barba era espesa y anudada, adornada con pequeñas cuentas que brillaban débilmente a la luz. Sus ojos azules, aunque desafiantes, delataban un rastro de inquietud. Incluso en cautiverio, el hombre se comportaba con un orgullo que insinuaba su alta posición entre los bárbaros.

Al Emperador, la estampa le pareció tan divertida como intrigante. Ahí estaba un hombre que probablemente había reunido a cientos, quizá miles, de guerreros para su causa; un líder que, momentos antes, podría haber estado soñando con la victoria sobre el Imperio. Ahora, se arrodillaba en el polvo, humillado ante el poder de las armas Imperiales.

La verdadera pregunta ahora era qué hacer con el hombre. Por lo general, cuando se capturaba a un noble, el camino a seguir era bien conocido: pedir un rescate a su familia o a su señor feudal al terminar la guerra, siempre que no fuera un traidor. Los Rebeldes, por supuesto, se enfrentaban a un destino diferente. Dependiendo de las circunstancias y del valor de su linaje, podían ser ejecutados públicamente para dar ejemplo o mantenidos como moneda de cambio para futuras negociaciones. O al menos así sucedía en el Imperio, pues más al sur las cosas eran distintas, ya que muchas veces, incluso tras una rebelión, las casas nobles no dejaban de existir.

Por supuesto, los rescates no eran solo cuestión de dinero; a menudo venían acompañados de concesiones políticas, cesiones territoriales o incluso promesas de neutralidad en futuros conflictos.

Pero esta situación era de todo menos típica.

Mavius se reclinó en su asiento, tamborileando pensativamente con los dedos en el reposabrazos mientras estudiaba al hombre arrodillado ante él. Un salvaje. Un líder tribal, quizá, pero un bárbaro al fin y al cabo. ¿Qué rescate podría ofrecer siquiera este hombre? La idea dibujó una sonrisa irónica en los labios del Emperador. ¿Acaso esta gente tiene oro? ¿O llegarían a la corte imperial cargados de piñas o de las baratijas que usaran como moneda? ¿Quizá usen guijarros?

La idea le hizo soltar una risita.

Sostuvo la mirada del prisionero, la suya propia aguda y calculadora, mientras el hombre le devolvía la mirada con un desafío que rayaba en la necedad. «Es casi admirable», pensó Mavius, aunque aquello no ayudaba a aclarar el asunto en cuestión.

¿Pedir un rescate o no? El valor del hombre era incierto: quizá a su tribu le importara lo suficiente como para recuperarlo, pero ¿qué ofrecerían? ¿Grano? ¿Ganado? ¿Un montón de pieles? O peor, ¿verían su captura como un golpe de suerte, una forma conveniente de deshacerse de un rival ambicioso?

No tenía conocimiento de cómo funcionaban políticamente aquellas tribus, por lo que literalmente no tenía ni idea de qué hacer, y desde luego no ayudaba el griterío constante de la espina que tenía clavada.

—¡Hereje! —bramó, señalando con un dedo acusador al líder bárbaro capturado—. ¡Esta criatura es un siervo de la oscuridad! ¿Acaso no presenciamos todos las abominaciones que cargaron contra nuestras líneas? ¡Monstruos nacidos de la corrupción y la magia negra!

El sumo sacerdote de la corte, el Padre Callenor, avanzó con una furia que pareció hacer temblar el mismísimo aire a su alrededor. Su voz retumbó por la gran cámara, amplificada por su justa indignación.

Murmullos de aprobación se extendieron entre los nobles y oficiales reunidos. Algunos asintieron enérgicamente, con los rostros pálidos al recordar la espeluznante visión de las bestias deformes que se habían unido a la carga bárbara.

Resistió el impulso de gemir en voz alta. Era precisamente por eso que había dudado de este espectáculo. Exhibir al prisionero ante los nobles y cortesanos había parecido una buena idea al principio: una oportunidad para hacer alarde de su victoria y consolidar su posición. Pero ahora, al ver el creciente fervor del sacerdote y la forma en que estaba agitando a la multitud, maldijo en silencio su decisión.

Lo mantuvo oculto tras la máscara de la compostura imperial, pero por dentro ya se arrepentía de no haber puesto al líder bárbaro bajo custodia privada, lejos de esta turba de cortesanos egoístas y sacerdotes fervorosos.

Sus ojos se desviaron hacia el Padre Callenor, que ahora arengaba a la sala con vívidas descripciones de «brujería y pactos impíos». Mavius casi podía oír cómo se encendían las antorchas en su imaginación. Estaba claro que Callenor no se detendría hasta que alguien fuera entregado a las llamas.

El Emperador apretó con más fuerza los reposabrazos de su asiento mientras sofocaba su creciente irritación. Si supieran lo que ya había hecho con los chamanes tribales capturados tras la batalla, los discursos incendiarios de Callenor no parecerían más que susurros inofensivos. Aquellos chamanes habían sido sacados de allí al amparo de la oscuridad, confiados al cuidado de los hombres más leales de Mavius. Estaban lejos de las miradas indiscretas del eclesiástico y de las piras ardientes que, de otro modo, les habrían esperado.

Después de todo, tenía muchas preguntas que hacerles, pues siempre había sido el más curioso de sus hermanos. ¿Y cuándo se le había presentado un tema tan interesante como el de la magia negra?

Sí, la iglesia gritaría sacrilegio si supieran la verdad, pero Mavius no iba a permitir que unos fanáticos destruyeran algo —o a alguien— que pudiera usar para su propio beneficio y placer.

—Padre Callenor —empezó, con un tono medido pero firme—, vuestro celo es admirable, y vuestra devoción a los dioses, incuestionable. Sin embargo, debo preguntar: ¿no se nos ha encomendado, como pastores, guiar a los perdidos y a los descarriados?

El sacerdote se volvió para mirarlo, y su justo fervor se atemperó momentáneamente ante la mirada del Emperador.

—Este hombre —Mavius señaló a Virguth, el líder tribal capturado—, puede que en efecto esté sumido en la herejía, pues nunca se le ha mostrado la luz de la verdad de los dioses. ¿Cómo podría conocer el camino recto cuando su gente ha vivido en la ignorancia durante generaciones? Es el líder de estas tribus salvajes, su voz y su guía. Si se le muestra el verdadero camino, quizá pueda traer a su pueblo al redil.

Hubo una oleada de incertidumbre entre los nobles reunidos. Se miraron unos a otros; algunos asentían con vacilante aprobación, mientras que otros permanecían impasibles. Mavius continuó, su voz ganando fuerza a medida que insistía en su argumento.

—¿No es la voluntad de los dioses, como dice El Omnisciente? —preguntó, levantando una mano como si invocara un testimonio divino—. ¿Que sus pastores busquen a los desdichados y les traigan la salvación? ¿Guiar a los que se han desviado hacia la oscuridad de vuelta a la luz? ¿Qué mayor gloria podríamos alcanzar que convertir a un enemigo en un hermano bajo los cielos?

Dirigió su mirada directamente hacia el Padre Callenor, con un claro desafío en la mirada.

—¿No sería un triunfo mayor para la fe que este hombre, este líder de herejes, se presentara ante su pueblo como un siervo converso de los dioses, predicando su palabra y guiándolos hacia la rectitud?

La cámara guardó silencio por un momento, con la tensión densa en el aire. Los labios de Callenor se tensaron, pero difícilmente podía refutar al Emperador sin parecer que desafiaba él mismo la voluntad divina. Lentamente, inclinó la cabeza en un reacio reconocimiento.

Mavius se reclinó, con una expresión serena pero interiormente aliviado. Había manipulado a la sala a su antojo. Virguth todavía tenía su utilidad, y Mavius se aseguraría de que el líder bárbaro sirviera al Imperio de formas que la corte apenas podría comprender.

Las palabras de Mavius no solo resonaron con la autoridad del emperador, sino también con las propias enseñanzas de las sagradas escrituras. Cuatro de los cinco textos sagrados de la fe exhortaban constantemente a los creyentes a difundir la verdad divina de los Cinco, instándolos a guiar a los ignorantes y a traerlos bajo la luz de los dioses.

Solo la Escritura del Mar se apartaba de esta misión de conversión. Sus relatos, crípticos y metafóricos, estaban llenos de historias de mortales cuya soberbia les acarreó la perdición en las aguas, sirviendo como advertencias en lugar de guía. Parecía que el Dios del Mar no tenía interés en difundir la fe, contento en cambio con observar cómo las olas impartían justicia sobre aquellos que faltaban al respeto a las vastas e incognoscibles profundidades. Esa era también la razón por la que el Dios del Mar tenía pocos templos en el Imperio.

Mavius, sin embargo, no era ajeno a esta anomalía en la doctrina. Había estudiado durante mucho tiempo los matices de los textos sagrados. Por lo tanto, su argumento no solo era políticamente sólido, sino que también estaba profundamente arraigado en la misma fe que la corte afirmaba defender.

Por ello, nadie podía negarlo, ni siquiera el más acérrimo de los fanáticos.

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