Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 325

Capítulo 325: Carne ahumada

Las palabras de Mavius se extendieron por la tienda como la marea, inundando a los nobles, oficiales y sacerdotes reunidos con una lógica innegable y el peso de la justificación divina. Sus argumentos resonaron en muchos, no solo porque se basaban en los textos sagrados, sino porque también tenían sentido desde un punto de vista pragmático.

No les costaba nada intentar lo que él sugería. La conversión era, después de todo, una apuesta de bajo riesgo y recompensas potencialmente altas. Si Virguth y sus tribus aceptaban la fe de los Cinco, el imperio obtendría una valiosa posición en el este, y posiblemente incluso un aliado para crear caos en su frontera oriental.

Los murmullos de aprobación se hicieron más fuertes, y las cabezas asintieron mientras los distintos hombres de la tienda intercambiaban miradas. Los sacerdotes, algunos a regañadientes, comenzaron a admitir que este enfoque se alineaba con la voluntad de los dioses tal y como ellos la entendían.

Mavius dirigió su mirada hacia Virguth, y sus penetrantes ojos se clavaron en el jefe capturado. La mirada era tan afilada como una cuchilla, portadora de un mensaje silencioso pero inconfundible:

«Te estoy dando una oportunidad. Tómala. Esta es la mano que podría salvarte de las llamas».

Virguth, todavía de rodillas y flanqueado por guardias, pareció sentir el peso de aquella mirada. Se enderezó ligeramente, y las cuentas de su pelo tintinearon débilmente mientras inclinaba la cabeza hacia arriba para encontrarse con la mirada del emperador. Ya fuera por orgullo, desafío o la incipiente comprensión de que aquel era su salvavidas, la expresión de sus ojos cambió sutilmente.

La sala se silenció, a la espera de que la decisión se manifestara.

El sacerdote de la corte, Callenor, avanzó con deliberada determinación, y sus ornamentadas túnicas rozaron el suelo mientras alcanzaba el collar que colgaba de su cuello. La pieza central del collar era la Estrella de los Cinco Dioses.

Alzando la estrella en alto para que todos la vieran, Callenor comenzó a hablar con una voz resonante e imponente, imbuida de la autoridad de su cargo.

—Virguth, jefe de los bárbaros de las tribus orientales, has de saber esto: los Cinco son misericordiosos. Su luz es vasta, y brilla incluso en los rincones más oscuros del mundo. Aunque tu pueblo se ha desviado mucho del camino, adorando a falsos dioses y viviendo en la ignorancia, los Cinco no te abandonan. Hoy se te concede la oportunidad de recorrer un nuevo camino, uno de redención y verdad.

El sacerdote hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras calara. La sala estaba en silencio, con todos los oídos atentos a su voz.

—Está escrito en el Libro del Omnisciente que la piedra inflexible puede ser moldeada por manos pacientes. Así también pueden serlo los corazones de los hombres. ¿Rechazarás este don, esta oportunidad de unirte al rebaño de los fieles? ¿O te humillarás ante los Cinco y aceptarás su misericordia?

Al terminar, Callenor extendió la estrella hacia Virguth, con el brazo firme y el gesto deliberado. La estrella flotó a escasos centímetros del rostro de Virguth, brillando con un lustre sagrado.

—Besa la estrella —ordenó el sacerdote, con la voz más suave ahora, pero no menos firme—. Demuéstrale a los Cinco que no estás más allá de la salvación. Muéstranos tu voluntad de acoger su luz.

Todos los ojos en la tienda se volvieron hacia Virguth.

Virguth inclinó la cabeza hacia un lado, y un chasquido seco resonó mientras giraba el cuello, con un movimiento casi casual. Se inclinó hacia delante, con sus rasgos rudos fijos en un gesto de desafío mientras estudiaba la Estrella de los Cinco Dioses, y la sala contuvo el aliento de forma colectiva.

Entonces, con deliberado desprecio, escupió sobre ella.

El caos se apoderó de la sala.

Los jadeos de asombro dieron paso a gritos de indignación mientras los nobles y oficiales reunidos se abalanzaban hacia delante. Virguth se irguió, su voz retumbando por encima del caos, con un tono que destilaba desdén.

—¡Cerdos! ¡Inmundos cerdos imperiales! —gruñó—. Llévense a sus dioses y sus cadenas y váyanse a la mierda. ¡No nos arrodillamos ante nadie, y menos ante ustedes!

Fue como si una presa se hubiera roto. Algunos hombres corrieron hacia Virguth, con los puños en alto por la furia. Un puñetazo contundente le dio en un lado de la mandíbula y lo hizo tambalearse, pero antes de que pudieran asestarle más golpes, los guardias intervinieron, conteniendo tanto a Virguth como a los atacantes.

—¡Conténganse! —ladró un oficial, aunque su voz era apenas audible por encima del estruendo.

Mavius permaneció sentado en silencio en medio del tumulto, con una expresión cuidadosamente neutral, aunque sus ojos delataban un atisbo de exasperación. Apoyó la barbilla en una mano, con los dedos tamborileando ligeramente en el reposabrazos de su silla.

«Todo para nada», pensó con amargura. Le había dado a Virguth una oportunidad —incluso un salvavidas—, pero el salvaje la había desdeñado de la forma más dramática posible. Ahora no quedaba otro camino que el pintado con sangre y fuego. Ni siquiera Mavius podía detener la marea que ahora se precipitaría sobre Virguth.

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Los hombres siempre han albergado una fascinación morbosa por la muerte y, más aún, por el desafío de un hombre ante ella. Existe un respeto tácito, casi una reverencia, por aquellos que afrontan sus momentos finales con una resolución inquebrantable. Cuando un condenado camina hacia su fin, con la cabeza alta y la mirada firme, despierta algo primitivo en quienes lo presencian: una reticente admiración por el valor que desafía al propio destino.

Incluso ahora, en medio del fervor de los justos que clamaban por la purificación por el fuego, el Emperador Mavius se encontró observando al jefe bárbaro con un respeto a regañadientes. Virguth caminó hacia la pira con una calma que contradecía los horrores que le esperaban, con paso firme y la mirada serena, como si caminara hacia un festín en lugar de hacia su muerte. No había ni una pizca de miedo en sus ojos.

Los otros prisioneros, atados y bajo fuerte vigilancia, observaban en silencio, con el aliento contenido en sus gargantas. Entre ellos se encontraban sus hombres —guerreros curtidos que habían luchado a su lado— y, sin embargo, incluso ellos lo miraban ahora con asombro. Virguth no les habló, pues ¿qué palabras podrían igualar el poder de su desafío? En este momento, su silencio era más estruendoso que cualquier grito de batalla.

El sacerdote avanzó, sus túnicas ondeando con el movimiento, su rostro una máscara de furia justiciera. Apretó contra su pecho la Estrella de los Cinco Dioses manchada de saliva, como para protegerse de más blasfemias. Su voz resonó sobre la multitud como un martillo sobre un yunque.

—¡Este hereje arderá ante los dioses y los hombres! ¡Su alma ennegrecida servirá de advertencia para todos los que osen desafiar la voluntad de lo divino!

Los soldados y nobles reunidos estallaron en respuesta, su ira encendida por el discurso incendiario del sacerdote.

—¡Quemen al salvaje! —rugió un oficial canoso, con el puño en alto.

—¡Que las llamas purguen su maldad! —gritó otro, con la voz cargada de veneno.

—¡Venguen a nuestros caídos! —exclamó un soldado, con el rostro desfigurado por el fervor de la venganza.

La atmósfera alrededor de la pira se volvió eléctrica, cargada tanto de miedo como de sed de sangre. Habían apilado leña en abundancia y la madera, seca por el calor del verano, prometía un incendio rápido y despiadado.

Virguth permaneció tranquilo mientras lo ataban a la estaca, con las ásperas cuerdas clavándose en su carne. Sus brazos fueron amarrados con fuerza a su espalda, y las sogas se hundieron lo suficiente como para dejar verdugones de un rojo intenso en su piel blanca como la nieve.

Los soldados trabajaron metódicamente, con rostros sombríos pero distantes, evitando los ojos de Virguth mientras aseguraban los nudos finales. Él no se resistió ni maldijo. Su desafío residía en su silencio, en su negativa a darles la satisfacción de verlo quebrarse.

El sacerdote se acercó con una antorcha, cuya llama parpadeaba con avidez en el viento. La sostuvo en alto, su voz retumbando sobre la asamblea reunida, invocando el juicio de los Cinco Dioses sobre el hereje. Con un gesto dramático, bajó la antorcha hasta la leña.

El fuego prendió con un siseo ávido, extendiéndose como un ser vivo. Finos zarcillos de humo ascendieron en espiral, enroscándose alrededor de Virguth como serpientes fantasmales. Las llamas lamieron la madera seca, crepitando y chasqueando a medida que se hacían más fuertes, alcanzándolo con avidez.

El cuerpo de Virguth se sacudió involuntariamente cuando las primeras llamas le mordieron las piernas. Su piel se ampolló casi al instante, y el hedor dulzón a carne quemada se esparció por el aire.

Las llamas treparon más alto, devorando las cuerdas que lo ataban y abrasando su carne expuesta. Su barba se incendió, y las cuentas entretejidas en sus mechones estallaron como pequeños petardos. Sin embargo, a pesar de todo, Virguth se negó a gritar.

Pero las llamas eran despiadadas, mordiendo más profundamente en su carne, arrancando capas de piel y músculo como si el mismísimo aire a su alrededor se hubiera convertido en hierro fundido.

Al final, su resolución se hizo añicos. Un grito gutural y primitivo se desgarró de su garganta, resonando sobre la multitud reunida como el rugido de una bestia moribunda, lleno de la crudeza de un hombre que soportaba lo inimaginable.

El grito perduró en el aire, suspendido sobre el silencio. El cuerpo de Virguth se retorcía contra las cuerdas, sus músculos sufriendo espasmos incontrolables mientras el fuego lo reclamaba.

Por piedad, el dolor lo abrumó, insoportable e ineludible. Sus ojos se pusieron en blanco, y su grito se cortó abruptamente mientras su cuerpo se desplomaba. Su cabeza cayó hacia delante y se desmayó. Su consciencia se retiró piadosamente al vacío, privando al hombre de más segundos de dolor.

Las llamas, sin embargo, no mostraron piedad, y lo devoraron mientras colgaba sin vida de la estaca. El crepitar del fuego fue el único sonido que quedó, demostrando a las tribus de Sarlan que no, no eran invencibles.

Cuando los restos carbonizados de Virguth quedaron reducidos a cenizas, los sacerdotes, embriagados por la euforia de haber quemado a alguien en la hoguera, buscaron aplicar el mismo destino a los demás salvajes capturados. Exigieron su conversión inmediata bajo la inminente amenaza de la hoguera, con sus voces elevándose en un fervor justiciero, declarando que las almas de aquellos paganos debían ser redimidas en las llamas o mediante la devoción.

Sin embargo, esta vez, sus clamores se toparon con una firme resistencia; no por compasión, sino por pragmatismo. Los nobles, con sus bolsas siempre en mente, no tardaron en expresar su desacuerdo. —Quemarlos es un desperdicio —ladró uno, con un tono afilado por la codicia—. ¡Alcanzarán un buen precio en los mercados! Los soldados rasos, muchos de los cuales obtendrían una parte de las ganancias por la venta de estos prisioneros, refunfuñaron en señal de aprobación. Después de todo, habían capturado a casi dos mil prisioneros, lo que, al precio de mercado de seis silverii por hombre, significaba que había doce mil silverii en juego.

Los murmullos pronto se convirtieron en gritos, y los gritos, en acción, mientras los soldados comenzaban a blandir sus armas en el aire, recordándoles a los sacerdotes que, aunque ellos pudieran poseer el poder celestial, los soldados eran quienes sostenían las armas. Sus voces resonaron por todo el campamento, un rugido colectivo de desaprobación que ahogó la ardiente retórica de los sacerdotes.

Enfrentados a la oposición unificada de nobles y soldados, los sacerdotes se vieron forzados a ceder. Aunque sus rostros estaban enrojecidos por la indignación, enmascararon su retirada tras una fachada de piedad.

—Quizá —declaró un sacerdote, alzando la voz por encima de la multitud—, estos paganos puedan encontrar la redención no en las llamas, sino a través de la servidumbre. Vivir entre los fieles, incluso como esclavos, podría guiar sus desgraciadas almas hacia la luz.

Con esas palabras, hicieron la vista gorda a la inminente venta, sin ofrecer más resistencia. Los nobles sonrieron con suficiencia, con los ojos ya brillantes por los cálculos de las ganancias, mientras los soldados murmuraban su satisfacción, sabiendo que el botín de guerra llenaría sus bolsillos en lugar de alimentar las llamas.

Así, los destinos de los prisioneros quedaron sellados; no como mártires de la causa de la fe, sino como mercancías, con sus vidas valoradas no por sus almas, sino por el oro que traerían.

Los nobles no se hacían ilusiones sobre la viabilidad de pedir un rescate por el líder de la tribu. Por las páginas de la historia, sabían bien que las tribus eran una hidra: si se cortaba una cabeza, otra emergía rápidamente para ocupar su lugar. Cada vez que un jefe moría en batalla o era capturado, surgía un nuevo líder. Y, por supuesto, lo último que haría un nuevo jefe sería traer de vuelta al anterior; después de todo, eso equivaldría a pegarse un tiro en el pie.

La mayoría de las veces no había un linaje familiar o un peso político ligado a sus líderes, como podría haberlo en las cortes nobles. En cambio, el liderazgo entre las tribus procedía de la fuerza, una cualidad que simplemente se transfería al siguiente guerrero capaz una vez que el anterior ya no estaba disponible.

Para los nobles, entonces, la muerte de Virguth cumplió su propósito como ejemplo, pero su vida no tenía valor como moneda de cambio.

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Mavius estaba sentado en su tienda, y la luz parpadeante de un solitario farol proyectaba sombras sobre las gruesas paredes de lona. Ante él se sentaba uno de los chamanes capturados, un anciano frágil cuyo cuerpo parecía demasiado marchito para suponer amenaza alguna.

Sus túnicas, antaño elaboradas, y su báculo ceremonial le habían sido confiscados, dejándolo vestido con la simple túnica de un plebeyo. Para el ojo inexperto, parecía simplemente otro anciano. El Emperador había ordenado a sus hombres que disfrazaran a los chamanes de esta manera, ocultándolos de la ira de los sacerdotes, cuyo fervor se había avivado hasta niveles peligrosos tras el espectáculo anterior.

El anciano no estaba atado, pues no había necesidad; su débil complexión delataba una vida demasiado avanzada en años como para oponer resistencia alguna. Estaba sentado encorvado, con sus manos nudosas apoyadas en las rodillas y sus penetrantes ojos fijos en Mavius con una mezcla de desafío y resignación.

Mavius se inclinó hacia delante, con la voz tranquila pero con un filo de acero. —¿Sabe lo que ha ocurrido esta tarde?

Los labios del anciano se torcieron en un sombrío amago de sonrisa. —Escuché los gritos —graznó, con la voz quebrada pero firme.

Mavius asintió, endureciendo la expresión. —Entonces comprende lo que está en juego. Demasiado viejo para ser de utilidad en los mercados de esclavos. Demasiado insignificante para inspirar una rebelión. Los sacerdotes se deleitarían viéndolo arder, y no habría nada, absolutamente nada, que los detuviera.

Las palabras del Emperador pesaban en el aire, y la amenaza tácita persistía como una espada suspendida sobre el cuello del chamán. El anciano no se inmutó, pero el más leve atisbo de inquietud cruzó su rostro. El tono de Mavius se suavizó, pero solo ligeramente, mientras continuaba. —Su única vía de supervivencia pasa por mí. Coopere y quizá viva para ver otro amanecer. Niéguese y seguirá a su líder a las llamas. Después de todo, tengo más de una docena de opciones entre las que elegir; uno de ellos cooperará, ¿no es así?

La tienda quedó en silencio, a excepción de los lejanos murmullos del campamento exterior, mientras los penetrantes ojos del chamán se clavaban en Mavius.

—Dígame —empezó el Emperador, con un tono bajo pero autoritario—, ¿quiénes eran esos hombres que envió tras la primera oleada? Esos… lunáticos desnudos que cargaron sin armadura, sin armas. Y no intente soltarme alguna sarta de sandeces: no sentían dolor ni miedo. ¿Era magia?

El chamán soltó una risa áspera, un sonido que chirrió como piedras rozándose. —¿Magia? ¿Es eso lo que sus mentes sureñas piensan de todo lo que no comprenden? —Sus ojos brillaron con una diversión casi burlona mientras continuaba—. No, Emperador. Son lo que llamamos los Portadores de Almas: hombres elegidos para llevar los espíritus de nuestros ancestros, para traerlos de vuelta a este mundo a luchar una vez más. Los espíritus no tienen cuerpo, ¿sabe?, ni carne que sienta dolor o tema a la muerte. Lo que queda es su hambre. Su lujuria por la gloria, su sed de masacre.

Mavius frunció el ceño, tamborileando los dedos sobre el reposabrazos de su silla. —Espíritus de ancestros, dice. ¿Cómo lo hacen? —Su tono estaba teñido tanto de fascinación como de incredulidad.

El chamán sonrió, mostrando una boca de dientes torcidos. —Nuestra gente ha transmitido esta tradición durante siglos, mucho antes de que su imperio se alzara del polvo. A nuestros ojos, no es más que espiritualismo, aunque supongo que para ustedes, los sureños, solo puede parecer magia. Con la preparación adecuada es bastante fácil de hacer —Su sonrisa se ensanchó al añadir—: Es divertido lo limitado que es su entendimiento, a pesar de todo el poder y los ejércitos que puede blandir.

La expresión de Mavius se ensombreció, pero contuvo su genio. —Si se trata de una práctica ancestral, ¿por qué no la hemos visto antes? Muchas tribus han venido al sur como foederati para servir al imperio. Ninguna de ellas era capaz de esta… esta locura.

La risa del chamán volvió a sonar, esta vez profunda y ronca, como el viento aullando a través de un abismo. —Eso es porque son unos cobardes —escupió—, y sus chamanes saben que es mejor no pisar donde gobiernan los sacerdotes de sus Cinco Dioses. Las llamas es todo lo que le espera a nuestra gente en el sur, Emperador. Las tribus que han acogido se han deshecho de sus chamanes para sobrevivir: abandonando a los ancestros y arrodillándose ante sus dioses. Pero nosotros no. Jamás. Nosotros conquistamos lo que ahora tenemos…

Mavius se inclinó hacia delante, con su interés visiblemente despertado. —¿Y si quisiéramos… replicarlo? ¿Podríamos nosotros hacer lo que ustedes hacen? —Su tono era comedido, pero la chispa de intriga en sus ojos era inconfundible.

El chamán sonrió con suficiencia, su rostro envejecido arrugándose como cuero gastado. —Ustedes los sureños —comenzó, con la voz cargada de desdén y diversión—, han cortado su vínculo con el pasado. Se inclinan ante deidades que existen en los cielos, distantes e inflexibles, en lugar de ante los espíritus que moran bajo sus propios pies. Le han dado la espalda a la tierra y a sus verdades, lo que los ha dejado huecos.

Mavius frunció el ceño, pero no dijo nada, dejando que el anciano continuara. La voz del chamán adoptó un tono bajo, casi conspirador. —Pero si pregunta si el encantamiento —el ritual— podría aplicarse a sus soldados, entonces la respuesta es sí. —Hizo una pausa, con la mirada aguda y penetrante—. Se puede hacer. Puede que los ancestros no reconozcan su sangre, pero los ritos aún pueden abrir la puerta para permitir que algo pase. Necesitarían los objetos y sacrificios adecuados para apaciguar a los espíritus, y guerreros dispuestos a entregar sus cuerpos a lo desconocido, aunque el resultado sería más débil de lo que presenciaron ayer.

Mavius frunció el ceño, sintiendo el peso tras las palabras del chamán. —¿Y si le pidiéramos que nos enseñara esa magia?

La sonrisa del chamán se tornó cruel, y sus dientes brillaron a la luz del farol. —Ah, esa es una pregunta completamente diferente. ¿Nuestra magia? No. No se les puede transmitir. El poder corre por nuestra sangre, Emperador. Durante siglos, hemos caminado por esta tierra, ligados a ella, nutridos por ella y moldeados por los espíritus que aquí residen. No es algo que se pueda enseñar o robar; es una parte tan intrínseca de nosotros como sus dioses lo son para ustedes.

La mirada de Mavius se detuvo en el chamán, mientras la luz parpadeante del farol proyectaba nítidas sombras sobre su rostro. «Esto es increíble; si puedo manejar a hombres tan intrépidos como aquellos contra los que luchamos, entonces podré tomar el trono mucho más fácil de lo que esperaba…»

—Su gente me parece… intrigante —comenzó Mavius—. Sus tradiciones, su conexión con la tierra, su poder… es algo que deseo comprender. Y como gesto de mi interés, y de mi misericordia, garantizaré su seguridad y la de los suyos.

Los ojos del chamán se entrecerraron ligeramente, calibrando la sinceridad del Emperador, pero Mavius insistió. —Todos los chamanes que hemos capturado permanecerán bajo mi protección. Ningún sacerdote le hará daño, ninguna llama le tocará… siempre y cuando me sirva fielmente. Traicione esa confianza, y dejaré que terminen lo que empezaron esta tarde. —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, cargadas de una consecuencia tácita.

Por un momento, la tienda quedó en silencio, a excepción del leve crepitar del farol. La expresión del chamán se suavizó muy ligeramente, y el desafío en sus ojos dio paso a un cauto reconocimiento. Se levantó tanto como se lo permitieron sus viejos huesos, inclinando la cabeza lo justo para mostrar respeto sin perder su dignidad, pues acababa de darle a Mavius la ventaja que necesitaba para luchar contra sus enemigos en el sur, blandiendo armas que el sur vería por primera vez.

—Como ordene, Emperador.

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