Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 327

Capítulo 327: Preparativos

Sin armaduras ni armas que delataran su rango, o en este caso su lealtad, Lucius y Marcus se movían en silencio entre las filas de trabajadores, indistinguibles de los campesinos que se afanaban en los campos o acarreaban madera. El aire estaba cargado con la acre mezcla de sudor, tierra húmeda y el leve regusto metálico de la tensión; un olor que conocían demasiado bien. Era el hedor de un campo de batalla en ciernes.

Eran jóvenes, ninguno había cumplido aún los veinticinco inviernos, pero su juventud contradecía su experiencia. Cinco batallas ya habían grabado sus nombres y su piel, y con ellas llegó una familiaridad íntima con aquella atmósfera sombría. El gruñido rítmico de los hombres trabajando, el raspar de la madera contra la piedra y el tintineo apagado de martillos lejanos llenaban sus oídos. Conocían esa canción de memoria: era la orquesta de la preparación, el preludio del derramamiento de sangre.

Lucius le echó un vistazo a Marcus, con la mandíbula apretada en la misma mueca resuelta que ponía antes de cada batalla.

El ejército de campesinos había reclamado una colina como su último santuario, donde decidirían si vivirían o morirían; su último bastión antes de la tormenta de la batalla.

Fue una elección de Lucius, pues sabía que su heterogénea fuerza, compuesta solo por infantería, no podía enfrentarse a la caballería o a soldados disciplinados en terreno llano. Allí, en la cima de esa elevación, podían convertir su desventaja en un factor de equilibrio.

La colina bullía de actividad mientras los campesinos trabajaban sin descanso, con sus rostros empapados de sudor iluminados por la mortecina luz del día. Subían pesados troncos de madera por la pendiente, con los hombros encorvados por el peso. Estos se convertirían en empalizadas, defensas toscas pero efectivas contra el enemigo. Otros se agachaban cerca de los troncos, blandiendo hachas con ritmo experto, afilando los extremos hasta convertirlos en puntiagudas estacas. El sonido seco y repetitivo de la hoja contra la madera resonaba por todo el campamento como el mismísimo latido del ejército.

Algunos campesinos empuñaban palas en lugar de hachas, y sus músculos se tensaban mientras cavaban en la tierra terca. El suelo era duro y se resistía a sus esfuerzos, pero trabajaban con una sombría determinación para ablandarlo, sabiendo que la tierra suelta facilitaría la colocación de las estacas afiladas. El sudor les caía a chorros de la frente, mezclándose con la tierra removida para crear un lodazal que se adhería a sus botas y herramientas.

Delante de las líneas principales, los frutos de sus esfuerzos ya eran visibles. Varias hileras de empalizadas sobresalían de la tierra como dientes irregulares.

Lucius y Marcus observaban la escena con tranquila satisfacción, mientras las líneas de defensa transformaban lenta pero inexorablemente la colina en una fortaleza.

Marcus se limpió una mancha de barro de la mejilla, donde se había caído al suelo, y se giró hacia Lucius, con el sonido de las hachas y las palas como telón de fondo constante. —De acuerdo —dijo, con un tono teñido de curiosidad—. Tengo curiosidad. Nunca antes hemos usado algo como esto. ¿Cómo se te ocurrió? —Señaló las toscas pero efectivas empalizadas que tomaban forma en la colina.

Lucius sonrió con suficiencia, de brazos cruzados mientras observaba a los campesinos trabajar. —No se me ocurrió a mí —admitió—. Nuestro señor me proporcionó una serie de… sugerencias. Una de ellas cubría tácticas para nivelar el terreno cuando no tienes más que infantería. Terreno elevado, empalizadas, líneas defensivas… todo está ahí. —Miró de reojo a Marcus—. Aunque supongo que lo sabrías si hubieras estado prestando atención.

Marcus enarcó una ceja. —¿Sugerencias, eh? Qué suerte tienes. —Se encogió de hombros, con una expresión irónica—. No es que importe. Eres un decurii; se supone que debes saber estas cosas.

Lucius se rio y le dio una palmada a Marcus en el hombro. —Marcus, ahora ambos somos decurii. Eso es lo que se espera de nosotros: pensar un paso por delante, asegurarnos de que los pobres infelices que lideramos no sean pisoteados como trigo bajo las botas del enemigo. Lo que significa, amigo mío, que deberías haber terminado de leer el libro que nos dieron.

Marcus gimió de forma teatral, alzando las manos en una finta de rendición. —Lo empecé, ¿vale? Leí un capítulo o dos, pero… —Hizo una pausa, señalando con un gesto de la mano el caos del campamento—. Han estado pasando muchas cosas y, bueno, no es que sea una lectura apasionante.

El libro en cuestión era el Strategio, un manual conciso pero inestimable escrito por Alfeo durante los meses de invierno. En sus páginas se encontraba una colección de estrategias de batalla, que iban desde maniobras de pinza y retiradas fingidas hasta formaciones en punta de flecha y tácticas defensivas. Sin embargo, era más que una guía de tácticas: también describía el estricto código de conducta militar que se esperaba de cada soldado, junto con los correspondientes castigos para quienes osaran desviarse de sus reglas.

Como no existía la imprenta, el Strategio original había sido escrito a mano meticulosamente por el propio Alfeo, y cada copia posterior fue reproducida por hábiles escribas. En total, existían menos de sesenta copias, pero esa cantidad era suficiente, ya que el libro estaba destinado únicamente a los altos mandos de la jerarquía militar. Dada su limitada audiencia, había poca necesidad de emplear a más escribas para producir más ejemplares.

Marcus se ajustó la correa del zurrón que llevaba colgado al hombro y miró de reojo a Lucius mientras pasaban junto a otro grupo de campesinos que afilaban estacas. —¿Y bien? —preguntó, en un tono informal pero teñido de inquietud—, ¿cuáles crees que son nuestras posibilidades, en realidad?

Lucius suspiró, pasándose una mano por el pelo revuelto. —No muy altas. Depende de algunas cosas. Para empezar, el ejército al que nos enfrentamos consta de seiscientos infantes y setenta caballeros. Nosotros, por otro lado, tenemos mil cien combatientes. Quizá mil trescientos si ponemos a las mujeres a servir con hondas, pero aun así… —Dejó la frase en el aire, lanzando una mirada a las empalizadas en construcción.

Marcus enarcó una ceja. —¿Así que dices que hay una posibilidad?

Lucius esbozó una leve sonrisa. —Escasa, pero no imposible. Tenemos la colina, los preparativos van bien y las empalizadas serán un infierno para su caballería. Pero no te equivoques: la cosa está cuesta arriba para nosotros. Literalmente para ellos, figuradamente para nosotros.

Marcus exhaló bruscamente, pateando una piedra suelta en el camino mientras Lucius continuaba explicando.

—En cuanto a su moral, está por las nubes. Han ganado seis batallas seguidas, aunque he oído que la mayoría fueron pan comido. Emboscaron a otras bandas con facilidad; no tenían exploradores a caballo que los vieran venir. Ese habría sido también nuestro destino si no nos hubieran proporcionado los recursos y la información que nos dieron.

Lucius se detuvo y se giró hacia él, con la leve sonrisa desaparecida. —Escucha, Marcus. No nos enfrentamos a aficionados, y esto no es una milicia desorganizada como las bandas iniciales de campesinos hambrientos a las que repelimos para que no se llevaran nuestros suministros. Por lo visto, están bastante bien equipados y envalentonados por sus victorias. Pero —señaló con un dedo hacia las empalizadas—, tenemos el terreno, los números y el suficiente juicio para usarlos. Así que mantente concentrado y guárdate las dudas para ti. Tenemos una oportunidad; por muy escasa que sea, es mejor que ninguna.

Marcus se encogió de hombros, y una sonrisa irónica asomó a su rostro. —¿Me parece justo. ¿Debería seguir planeando nuestra ruta de escape entonces?

—Hazlo, Marcus. De nada sirve amarrar con cuerdas dos barcos en una tormenta.

Tanto Marcus como Lucius comprendían, en el fondo de sus corazones, que su compromiso con esta rebelión era condicional; no estaba ligado a la ideología ni a la lealtad hacia los campesinos que ahora comandaban, sino a las ambiciones de su príncipe.

Su destino no estaba atado al éxito de este levantamiento. Si la marea se volvía en su contra, no tendrían ningún reparo en abandonar el barco.

Esta rebelión era, después de todo, un medio para un fin. A su príncipe no le importaba la causa de los campesinos, sino sus propios objetivos. La campaña contra Herculia y sus aliados estaba meticulosamente planeada, y asegurar las fortalezas gemelas era el único pequeño obstáculo que habría tenido que sortear con su ejército.

A Lucius, obviamente, le habían informado del objetivo principal; sus dedos recorrían las líneas del mapa como si extrajeran sangre.

«Una fortaleza sin control es una daga en el costado en todo momento», había dicho el príncipe, con un tono tan afilado como el acero. Aunque varios kilómetros separaban las fortalezas de la ruta planeada para sus líneas de suministro, el mero potencial de hostilidad las hacía intolerables, ya que para que un asedio continuara, sus líneas de suministro debían estar inmaculadas.

Tan pronto como enviaron su misiva informando del éxito de la misión, Alfeo los había felicitado con la misma celeridad, prometiéndoles recompensas una vez que regresaran a Yarzat. Después de todo, la caída de las fortalezas gemelas no era una hazaña menor, y el príncipe había dejado claro que su éxito era fundamental para sus planes más amplios.

Pero con esa victoria ya a sus espaldas, el propósito de su presencia en la región había cambiado: ahora consistía en causar tanto daño como pudieran. Cuanto más tiempo se prolongara la agitación, más daño sufriría el príncipe de Herculia.

Para Lucius y Marcus, su papel se había transformado en el de unos titiriteros oportunistas: impulsando la rebelión, avivando sus ascuas lo justo para mantener a Herculia desequilibrada. Después de todo, no era la lealtad a los rebeldes lo que los mantenía allí. Era la lealtad a su príncipe y a su visión de un mapa redibujado a su favor. Por lo tanto, no tenían conflictos internos a la hora de sacrificar a los rebeldes…

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