Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 328

Capítulo 328: Día del juicio

El día por fin había llegado. Durante más de un mes, Arnold había librado una guerra implacable, aplastando una rebelión tras otra. La justicia se había impartido y la autoridad de la corona se estaba restaurando paulatinamente en tierras que habían caído hacía mucho en el desorden y la desobediencia. Sin embargo, por muy triunfales que fueran estas campañas, Arnold no podía ignorar las cicatrices que dejaban tras de sí; cicatrices grabadas a fuego en el paisaje rural.

Había sido de los primeros en presenciar el lúgubre tributo de la rebelión. Los restos carbonizados de campos otrora fértiles, los cascarones vacíos de aldeas arrasadas hasta los cimientos. Incluso las pocas parcelas cultivadas que habían sobrevivido al levantamiento inicial ahora yacían en ruinas, pisoteadas por la misma gente que una vez las había labrado.

Aun así, entre las cenizas de la devastación, Arnold encontró una inesperada ventaja. Políticamente, la rebelión había jugado a su favor, por mucho que odiara admitirlo, fortaleciendo su reputación tras la derrota que había sufrido contra Egil, ahora conocido como Lord. El escozor de esa pérdida se había visto agravado por los susurros de su hermano menor, cuyo propósito era manchar el nombre de Arnold. Aunque los nobles habían desestimado en gran medida los rumores, atribuyendo el fracaso al pobre liderazgo de Lord Cretio, las historias habían encontrado un terreno fértil entre la gente común, que nunca desperdiciaría una ocasión para difundir cotilleos sobre la familia real.

Pero ahora, con una victoria tras otra, Arnold había reescrito la narrativa. Su implacable campaña no solo había aplastado la rebelión, sino que también había restaurado su prestigio tanto entre los nobles como entre el pueblo, haciendo que su hermano pareciera un necio. La mancha de la victoria de Egil había sido lavada por el torrente de los éxitos de Arnold.

«¿Por qué no puede ser más como Carnio?, callado, obediente y consciente de sí mismo». Se mofó al pensar en su hermano más joven. «No tenía ningún problema con él. Debería haberse contentado con vivir como un señor tras la muerte de padre; ahora parece que ni siquiera puedo permitirle eso. Tú te lo has buscado, necio».

Sin embargo, aún quedaba un último desafío. Un último ejército rebelde se interponía entre él y la pacificación completa de las tierras que estaba destinado a heredar. Este era el obstáculo final, la última pieza de una guerra que se había prolongado demasiado.

Arnold se plantó ante el ejército rebelde, con la mirada fija en las fuerzas dispuestas contra él. Esta sería su séptima batalla en la campaña y, hasta ese momento, no tenía motivos para creer que sería muy diferente de las demás.

Pero se había equivocado.

«¿De dónde, en los siete infiernos, han sacado toda esa armadura y ese armamento?». Los pensamientos de Arnold se arremolinaban mientras sus ojos recorrían la ladera hasta las colinas donde sus enemigos se habían atrincherado. Frunció el ceño al ver sus primeras líneas: hombres ataviados con yelmos y lo que inconfundiblemente parecía ser cota de malla, con sus armas brillando incluso a la distancia.

Algo no cuadraba. Algo no cuadraba en absoluto.

Su padre apenas pudo reunir suficiente cota de malla para equipar a ciento cincuenta soldados. E incluso así, otras trescientas cotas habían sido suministradas por el príncipe de Nibadur, un aliado cuyos motivos Arnold aún se esforzaba por comprender, y que él había usado para aumentar sus números de seiscientos soldados de a pie a ochocientos.

«Por qué Nibadur se molestaría en armarnos con tanta generosidad es una pregunta en sí misma», pensó. Pero una cosa estaba clara: simplemente no había suficientes cotas en circulación para que los rebeldes consiguieran tal cantidad.

La visión de tantos hombres con armadura carcomía la mente de Arnold.

Esto apesta a ayuda externa.

Aun así, las sospechas y las preguntas no cambiarían la dura realidad del campo de batalla. Le superaban en número y los rebeldes se habían asegurado el terreno elevado: una desventaja flagrante. Inspiró hondo para calmarse, relegando las dudas al fondo de su mente. Tuviera o no sentido la situación, la batalla se cernía sobre él y no tenía más opción que afrontarla de frente.

Los pensamientos de Arnold fueron interrumpidos por el golpeteo rítmico de unos cascos, que anunciaban la llegada de un jinete. Al volverse, vio a Lord Cretio, con sus rasgos canosos enmarcados por el polvo que levantaba su montura, llegando con los exploradores a su zaga.

Arnold observó al hombre mayor con discreto escrutinio. Para alguien que había sido despojado de su mando, Lord Cretio había aceptado su degradación con una compostura sorprendente. Arnold había esperado más resistencia, pero, en cambio, el Lord había continuado como si la decisión no tuviera gran importancia.

Cuando Cretio detuvo su caballo, inclinó la cabeza brevemente antes de hablar, con voz firme. —Su Gracia, las fortificaciones son más extensas de lo esperado. Rodean la cima de la colina por completo, sin brechas aparentes desde ninguna posición.

Arnold emitió un murmullo pensativo, entrecerrando los ojos mientras volvía a mirar hacia las colinas. Las estacas y las trincheras se veían con claridad incluso desde la distancia; una obra maestra defensiva para una fuerza de rebeldes. Tras un momento de silencio, se volvió hacia Cretio. —¿Cree que podríamos rendirlos por hambre? ¿Forzarlos a bajar y enfrentarse a nosotros en terreno llano?

Cretio vaciló, con expresión grave. —Sería difícil decirlo, Su Gracia. Nuestras propias líneas de suministro ya son escasas. No tenemos información fiable de cuánto han acumulado los rebeldes ahí arriba. Por lo que sabemos, podrían resistir más que nosotros, o podrían ceder en cuestión de días. Sin un conocimiento adecuado, cualquier suposición que haga carecería de sentido.

Lord Cretio se movió en su silla de montar, sus ojos curtidos escrutando una vez más la cima de la colina en manos de los rebeldes. —Debo admitir —dijo, con tono reacio— que estos rebeldes han demostrado una previsión notable. Sus defensas están lejos de ser una obra de aficionados.

Mientras hablaba, lanzó una mirada peculiar a Arnold, una expresión que se demoró una fracción de segundo más de lo que sería casual. Arnold captó el mensaje tácito al instante. Había más en esta rebelión de lo que parecía a simple vista. No necesitaba la sutil indirecta de Cretio para confirmar lo que ya había estado cavilando: alguien más estaba orquestando esto. Y todas las flechas apuntaban a Yarzat, ya que, después de todo, tenían el motivo, los medios y el interés para hacer algo así.

Sin embargo, no podían simplemente ir y atacarlos diplomáticamente, ya que, después de todo, no tenían pruebas de ello. Y dada su historia, de la cual la princesa de Yarzat había sido la víctima, hablando en términos diplomáticos, la mayoría lo consideraría una forma de arrojarles mierda y, como tal, los otros príncipes no le prestarían la menor atención.

La mirada de Arnold siguió a la de Cretio hacia las fortificaciones que se extendían por la colina. Los rebeldes se habían superado, la verdad. Trincheras excavadas en la tierra corrían en líneas irregulares a lo largo de la ladera, erizadas de afiladas estacas clavadas en el suelo. Detrás de esas defensas, hileras de hombres esperaban listos para recibir su carga debilitada.

El terreno elevado en sí mismo añadía otra capa de desdicha a los planes de cualquier atacante. Volvía completamente inútil a la caballería de Arnold, el arma que había destrozado a cinco de las últimas seis bandas rebeldes con cargas devastadoras. Cargar colina arriba contra lanceros atrincherados sería equivalente a tirar vidas por la borda, y Arnold no tenía intención de malgastar a sus hombres en una empresa tan temeraria.

Arnold echó la cabeza hacia atrás, estudiando el cielo con una mirada calculadora. El sol aún estaba alto, proyectando largas sombras que se arrastraban por el terreno irregular, pero sabía que no debía dejar que el optimismo nublara su juicio. Todavía quedaban buenas horas de luz, pero su instinto le decía que forzar una batalla hoy sería un error.

Si luchaban y perdían, las consecuencias serían desastrosas. El ejército se vería obligado a retirarse al amparo de la oscuridad, con sus líneas rotas y dispersas, sin un punto de encuentro adecuado para reagruparse. Los rebeldes, envalentonados por una victoria, podrían perseguirlos, convirtiendo una retirada táctica en una desbandada total. No, necesitaban ser metódicos, y a los soldados les vendría bien descansar.

Arnold giró sobre sus talones, con su capa ondeando tras él mientras se dirigía a los caballeros reunidos cerca. La mayoría eran señores menores, juramentados a la corona y al mando de levas de campesinos y guardias de la casa como guardaespaldas personales. —Acamparemos aquí —dijo con firmeza—. Mañana reevaluaremos la situación y tomaremos el campo de batalla en nuestros propios términos.

Los hombres intercambiaron miradas, pero no ofrecieron ninguna objeción. Uno por uno, asintieron, con sus rostros mostrando una mezcla de alivio y determinación. Saludaron brevemente antes de darse la vuelta para cumplir las órdenes, con sus voces alzándose mientras transmitían las órdenes a sus propias fuerzas.

Arnold permaneció en la cima de la colina mientras sus oficiales se dispersaban, con sus agudos ojos fijos en las líneas enemigas que se extendían por el terreno elevado a lo lejos. Exhaló lentamente, sintiendo el peso de la campaña sobre sus hombros. Esta revuelta se había prolongado demasiado, sus fuegos reavivados una y otra vez por bandas dispersas de disidentes envalentonados por éxitos menores. Ahora, se encontraba al borde de lo que podría ser su final decisivo o un capítulo frustrante más en su saga implacable, pues sabía muy bien que lideraba el único ejército que su padre había podido reunir.

Su mente trabajaba a toda marcha, buscando una forma de nivelar el campo de batalla. Un asalto frontal contra esas fortificaciones sería un suicidio. Las trincheras y las empalizadas estaban diseñadas para frenar el impulso de cualquier ataque y, con los rebeldes controlando el terreno elevado, su posición era casi inexpugnable.

No se le ocurría nada y, sin embargo, tenía que pensar en algo.

La luna colgaba en lo alto del cielo nocturno, arrojando su fría luz plateada sobre el silencioso paisaje. Las sombras se extendían, largas y oscuras, envolviendo las figuras de Gerric y sus 300 soldados mientras se movían como fantasmas en la noche. El único sonido era el leve susurro de la hierba bajo sus cautelosos pasos y el distante canto de los grillos.

—Manténganse agachados —siseó Gerric, con la voz apenas por encima de un susurro. Se agachó mientras se movía, con su afilada mirada saltando entre los tenues destellos de luz de las hogueras enemigas en la distancia. Sus soldados lo imitaron, aferrando con fuerza sus armas, con la respiración controlada y silenciosa.

Los hombres avanzaron lentamente. El peso de sus cotas de malla y armaduras acolchadas parecía más pesado en el silencio, y cada raspón o tintineo amenazaba con delatar su presencia.

La noche tenía una quietud sobrecogedora que amplificaba los ruidos más pequeños. Un soldado rozó un arbusto, sus ramas crujieron débilmente y Gerric le lanzó una mirada fulminante. El hombre se quedó helado, con el rostro pálido a la luz de la luna; tan pronto como el silencio regresó, el grupo reanudó el avance, con movimientos medidos y, esta vez, más cautelosos.

Más adelante, el campamento enemigo yacía en un valle poco profundo, con su contorno marcado por hogueras dispersas y el tenue resplandor de las tiendas. Las sombras parpadeaban mientras unas figuras se movían cerca de las llamas: eran los guardias haciendo sus rondas. Gerric hizo un gesto a sus hombres para que se detuvieran y se agachó.

«Maldita sea», masculló mientras observaba lo mejor que la oscuridad le permitía.

Detrás de él, sus soldados esperaban, con la respiración contenida y los cuerpos tensos. Cada hombre conocía lo que estaba en juego en esta misión nocturna. Un solo paso en falso, un sonido perdido, y todo el campamento se despertaría. Gerric se secó una gota de sudor de la frente, mientras su mano se aferraba con más fuerza a la empuñadura de su espada.

La noche estaba cargada de tensión, pues Inor le había ordenado a Gerric dirigir un ataque nocturno, sugerido por Lucius para replicar la infame emboscada de Egil. Aun así, mientras él y sus hombres se agazapaban tras la elevación que dominaba el campamento enemigo, sintió que un nudo de inquietud se le instalaba en lo más profundo del estómago.

Los hombres de Gerric susurraban nerviosos entre ellos, y sus alientos se empañaban en el aire frío de la noche. Sin embargo, una sola mirada de Gerric silenció los murmullos mejor de lo que cualquier amenaza podría haberlo hecho. Hizo un gesto hacia adelante, indicándoles que avanzaran.

La zanja se cernía delante, una negrura bostezante en la tierra. Gerric levantó la mano para indicar que se detuvieran, con los sentidos aguzados, escudriñando las defensas en busca de cualquier señal de movimiento.

Entonces ocurrió: un grito agudo y repentino rasgó el silencio. Uno de sus hombres desapareció en la tierra con un crujido repugnante, el inconfundible sonido de un hueso rompiéndose cuando el peso del soldado lo hundió en un foso oculto. El hombre aulló de agonía, agarrándose la pierna destrozada, mientras sus lamentos resonaban en la noche inmóvil.

El corazón de Gerric se encogió. Había trampas en el perímetro. El silencio se había roto y su intención había sido revelada.

—¡Ataque nocturno! —rugió una voz desde el campamento enemigo, y el caos estalló.

El sonido de un cuerno rasgó el aire, fuerte y estridente, su tono una llamada a las armas. Las figuras se agitaron en el campamento, las sombras se movían velozmente mientras los hombres corrían a sus posiciones. El resplandor de las hogueras se intensificó al encenderse las antorchas, y la ladera, antes silenciosa, cobró vida de repente con el ruido de los gritos y el estruendo de las armas al ser preparadas.

—¡A LA CARGA!

Con las únicas dos opciones de retirarse o dar la orden de cargar, Gerric eligió rápidamente la segunda, pues aún creía que al menos podría infligir algunas bajas antes de retirarse.

Una vez dada la orden, los campesinos salieron en tropel de las sombras, algunos aferrando lanzas, otros empuñando hachas, esperando que sus oponentes estuvieran tan indefensos como bebés recién nacidos.

Sin embargo, los soldados no estaban saliendo del sueño como Gerric había esperado. Muchos ya estaban fuera de sus tiendas, equipados con cotas de malla que brillaban ominosamente a la luz de la antorcha cercana. El apagado brillo de los cascos reflejaba la parpadeante luz de las antorchas mientras levantaban sus armas.

«¿Cómo es que ya están listos? ¿Qué está pasando?»

Por suerte para los rebeldes, aunque ya estaban equipados, los soldados enemigos aún no se habían concentrado en una línea defensiva; estaban dispersos por todo el campamento. Algunos salían corriendo de las tiendas, ajustándose las correas o empuñando escudos a medio preparar. Otros formaban grupos dispersos, listos para enfrentarse a los atacantes de frente, en cualquier formación que pudieran improvisar.

La batalla comenzó de forma inmediata y repentina, como un trueno en la noche.

Pronto la noche silenciosa se llenó de los sonidos que acompañan a la guerra: burlas, gemidos de dolor, gritos suplicando piedad y el simple, pero inconfundible, sonido del acero chocando contra el acero.

—¿Esto es lo mejor que sus señores pueden enviar? —gritó un Rebelde mientras le partía el torso a un hombre con su hacha.

—¡Acércate y te enseñaré cómo los campesinos acabamos con los lacayos de los nobles!

—¡Deberíais habernos alimentado cuando tuvisteis la oportunidad!

El primer choque fue brutal y, dado que los soldados del ejército del príncipe no estaban en formación defensiva, la ventaja inicial fue para los rebeldes, quienes, usando su superioridad numérica, arrollaron a los pequeños grupos de soldados que tenían delante.

Cerca de allí, un rebelde armado con una lanza la arremetió contra un soldado que, sin embargo, paró el ataque con un rápido bloqueo de escudo. Los dos intercambiaron golpes en rápida sucesión, antes de que la hoja del rebelde, tras cortar el asta de la lanza del soldado, madera contra madera, encontrara su objetivo en el muslo de este, desprotegido por la armadura. El hombre aulló de dolor y se desplomó; entonces, el rebelde lo pateó para asegurarse y le clavó la lanza en el pecho, acabando con él para siempre.

Los rebeldes avanzaron en masa, envalentonados por su percibida superioridad en la batalla, luchando con un fervor que no creían poder tener.

—¿Con esto alimenta su príncipe a sus perros? ¡Mejor armadura, pero los mismos estómagos vacíos! —se burló un hombre mientras blandía una maza con púas, estrellándola contra el escudo de un soldado con un crujido resonante.

—¡Luchan por migajas mientras nosotros morimos de hambre! ¿Cuándo fue la última vez que comieron carne? —rugió otro, hundiendo una lanza tosca en el estómago de un hombre.

—¡Vuelvan con sus señores gordos! —gritó un hombre con cicatrices mientras atacaba a un soldado en retirada—. ¡Ellos se dan festines mientras nosotros enterramos a nuestros muertos!

Los soldados de Arnold, formando apresuradamente líneas de cinco o seis, luchaban por contener la carga rebelde. La furia temeraria de los rebeldes los abrumó, y grupos de soldados se vieron rodeados, con su cohesión destrozada.

Un grupo de soldados intentó afianzarse, con los escudos trabados y las lanzas apuntando hacia adelante. Pero los rebeldes los arrollaron con su superioridad numérica. Un rebelde con un hacha oxidada se estrelló contra el muro de escudos, astillando una tabla antes de lanzarse hacia adelante y obligar a un soldado a retroceder tambaleándose.

La brecha momentánea fue todo lo que los rebeldes necesitaron. Dos hombres se abalanzaron, acabando con el soldado aislado antes de que los demás pudieran reaccionar, rompiendo la formación.

Otro grupo de soldados retrocedió bajo el asalto implacable, su línea se desmoronaba mientras los rebeldes los perseguían. Un joven rebelde de pelo enmarañado y una sonrisa salvaje saltó sobre la espalda de un soldado, apuñalándolo repetidamente con una daga mellada. El grito del hombre se ahogó en la cacofonía mientras caía, y sus camaradas huían en desbandada.

Por un breve instante, los rebeldes mantuvieron la ventaja, y su ferocidad hizo retroceder a los soldados del príncipe.

Sin embargo, mientras la parte norte del campamento estaba sumida en el caos, con los rebeldes masacrando a los soldados solitarios, el lado sur del campo de batalla tuvo una breve ventana de calma que usaron para prepararse. Los soldados del príncipe, habiendo tenido tiempo para reagruparse, formaron rápidamente pequeñas formaciones cuadradas bajo el mando de sus respectivos señores. Al fondo de la línea, Arnold permanecía de pie, su postura no delataba nada de la tensión que se gestaba en su interior, con su armadura decorada brillando lo suficiente como para que todos vieran que su general estaba allí, el mejor aliento que podrían haber recibido.

Sin embargo, lo que los rebeldes no sabían, mientras masacraban a los indefensos soldados, era que el príncipe había anticipado un ataque nocturno como ese o, al menos, quería asegurarse de no caer dos veces en el mismo error, por lo que había emitido una directiva para que todos los soldados durmieran con sus armaduras puestas.

«Solo un necio no aprende de sus errores…».

Aunque algunos se habían burlado de la orden, la mayoría había obedecido, reconociendo el peligro del cercano ejército rebelde. Con la presencia del enemigo tan próxima, los soldados se habían puesto a regañadientes primero el cuero acolchado y luego la cota de malla, lo que les permitía conciliar el sueño sin despojarse por completo de la armadura, ya que, después de todo, dormir presionando el cuerpo contra pequeñas cadenas metálicas no era la mejor cama que se podía tener.

Cuando se descubrió el ataque y sonó el cuerno, en pocos instantes los soldados salieron de sus tiendas, agarrando sus armas mientras esperaban que sus señores aparecieran para darles órdenes. Los rebeldes, mientras tanto, habían perdido su impulso inicial y ahora estaban dispersos por el campamento, aprovechando la confusión para atacar a los soldados en retirada, con el propio Gerric a la cabeza, sin saber que el error más grave que se podía cometer era romper la formación antes de que todo el ejército enemigo fuera aniquilado.

Mientras se dispersaban para acabar con el enemigo en retirada, algunos de los hombres solitarios giraron la cabeza para ver a cuatrocientos soldados de a pie cargando hacia ellos.

—¡ENEMIGOS!

Con el poco tiempo que tenían, tras unos cuantos gritos de pánico, intentaron formar una línea recta; sin embargo, estaban demasiado dispersos y su tiempo era muy escaso para cualquier preparación significativa.

Por lo tanto, solo pudieron formar unos escuálidos cuadros mientras la mayoría de sus camaradas estaban demasiado lejos o demasiado absortos en la masacre como para entender lo que estaba sucediendo.

Por supuesto, fue una preparación demasiado mala y apresurada como para tener un significado real para el inminente choque.

Los soldados de Arnold, acorazados y listos para la batalla, se estrellaron contra sus filas desorganizadas con la fuerza de un ariete. Los rebeldes, tomados por sorpresa, se apresuraron a formar una apariencia de defensa. Pero el tiempo que tuvieron fue demasiado breve. Los hombres del príncipe chocaron contra sus líneas dispersas, y la frágil cohesión de la rebelión se hizo añicos, haciendo que sus líneas se hundieran en el centro, presionando cada vez más hacia adentro.

Ahora era el turno de los rebeldes de estar en el otro filo de la espada.

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