Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 33

33: Buscando empleo (2) 33: Buscando empleo (2) “””
El viento susurraba a través de las llanuras abiertas, tirando del ondeante estandarte de la Casa Yarzat mientras se desplegaba detrás de los quince jinetes.

El emblema, un halcón surcando el cielo, rodeado por puños cerrados, ondulaba en el aire como un espíritu inquieto.

Sentados en la mesa improvisada, Sir Robert y Alfeo se enzarzaban en un duelo tácito de escrutinio, cada uno midiendo las intenciones del otro.

Alfeo, sin embargo, permanecía completamente imperturbable, masticando despreocupadamente pan y queso como si esto fuera un mero descanso vespertino en lugar de una negociación mercenaria.

Detrás de él, Jarva, Clio, Egil y Asag permanecían en vigilancia relajada, con las manos cerca de sus armas pero sin hacer ningún movimiento para desenvainarlas.

Dudaban que el acero fuera necesario aquí.

Alfeo rompió el silencio primero, inclinando ligeramente la cabeza mientras estudiaba al hombre frente a él.

—Roberto es un nombre poco común en estas tierras —reflexionó, tamborileando su dedo índice contra su nariz como si olfateara algo extranjero—.

¿Eres del norte, por casualidad?

¿Del Imperio quizás?

La mirada de Sir Robert vaciló levemente ante el comentario, como si hubiera herido su orgullo.

—Mi padre era de allí —admitió—.

Me trajo al sur cuando era joven, y entré al servicio bajo el padre de Yarzat.

Pero basta de eso.

Tenemos asuntos más urgentes que discutir.

Con un movimiento rápido, sacó un pergamino en blanco y tinta, listo para poner los términos por escrito.

—Empecemos con lo básico —comenzó Roberto, mojando su pluma—.

¿Cuántos hombres tienes bajo tu mando?

Alfeo se tomó su tiempo para responder, como si saboreara el peso de sus propias palabras.

—Quinientos doce en total.

Quinientos cuarenta, si incluyes a los cocineros y personal de apoyo.

—Un atisbo de orgullo se coló en su voz.

Siguió un breve silencio.

El ceño de Roberto se frunció, absorbiendo el número.

«¿Más de quinientos?

Y sin embargo nunca he oído hablar de ellos…

¿Una compañía nueva, entonces?

Y este muchacho—¿cómo demonios es su líder?

Demonios, parece tener la mitad de la edad y la mitad de los músculos de los que están detrás…»
Alfeo captó el destello de sorpresa en la expresión de Roberto y sonrió con suficiencia.

Disfrutaba esa reacción.

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—¿Están todos armados?

—presionó Roberto después de un momento, enmascarando su inquietud detrás de un tono neutral.

—Los hombres, sí.

Las mujeres, no tanto, a menos que cuentes ollas y cucharas como armas —respondió Alfeo secamente, esbozando una sonrisa.

Sin embargo, la broma cayó en saco roto; la expresión de Roberto permaneció impasible.

Encogiéndose de hombros, Alfeo continuó—.

Todos mis hombres están equipados con cota de malla, y 125 también llevan petos.

Cada uno tiene un casco.

Están entrenados, preparados y listos para luchar por tu señor…

suponiendo, por supuesto, que lleguemos a un acuerdo.

Roberto asintió, su pluma raspando sobre el pergamino mientras registraba los números.

Exteriormente, permaneció compuesto, pero sus pensamientos estaban en tumulto.

«¿Quinientos hombres armados?

¿Cómo en el nombre de los dioses mantiene tal fuerza?».

Sus ojos volvieron a Alfeo, el muchacho que se sentaba ante él con la confianza de un señor de la guerra experimentado.

«Sea como sea…

mi príncipe los necesita.

Cueste lo que cueste».

Mientras Roberto sopesaba cuidadosamente sus siguientes palabras, su mirada se desvió hacia Alfeo, escrutando al joven líder con una mezcla de cautela e intriga.

Su cabello negro, liso como obsidiana pulida, caía hasta la nuca, captando la luz con cada sutil movimiento.

Una mandíbula afilada enmarcaba su rostro, suavizada solo por los rastros persistentes de juventud—un fantasma de la infancia que se aferraba obstinadamente a sus rasgos.

Sus pómulos altos y piel suave, sin imperfecciones, le daban el aspecto del tipo que se encuentra en las estatuas de dioses muertos hace mucho tiempo.

Los labios de Alfeo, esculpidos y expresivos, se curvaron en la más leve de las sonrisas mientras estudiaba a Roberto a su vez.

Sus ojos café oscuro, profundos como pozos intactos, tenían un destello de diversión, como si estuviera disfrutando de una broma que solo él entendía.

Incluso sus compañeros más cercanos hacía tiempo que habían reconocido su magnetismo, aunque si era una bendición o una maldición, no podían decirlo.

La belleza en un esclavo era a menudo un regalo cruel, algo más peligroso que valioso.

Roberto exhaló, apartando tales pensamientos—.

Creo que este es tan buen momento como cualquier otro para discutir el costo de tus servicios —dijo, manteniendo su voz uniforme, cuidando de no traicionar ninguna señal de inquietud.

No podía permitirse que el muchacho pensara que tenía la ventaja.

Alfeo asintió como si hubiera estado esperando esto, llevando distraídamente otro trozo de queso a su boca—.

Por supuesto, Sir Robert, escuchemos tu propuesta.

Mis hermanos y yo estamos ansiosos por escuchar.

Roberto continuó, forzándose a ignorar la arrogancia casual en el tono de Alfeo.

—Estamos preparados para ofrecer cinco silverii por soldado al mes —un cuarto más que el salario estándar de un soldado común.

Confío en que lo encontrarás generoso.

Una gota de sudor corrió por la nuca de Roberto, aunque si era por el sol del mediodía o la silenciosa presión de la negociación, no estaba seguro.

Alfeo chasqueó la lengua y escupió un trozo endurecido de queso al suelo antes de fijar a Roberto con una mirada divertida.

—Sir Robert, me insultas —dijo, su voz rica en falsa decepción—.

¿Cinco silverii?

¿Somos meros campesinos para ti?

Roberto se erizó, pero antes de que pudiera responder, Alfeo continuó, su voz impregnada de suave confianza.

—Seré franco, ya que no creo en perder el tiempo con cortesías.

Esa oferta es risible.

¿Ves a mis hombres?

—Señaló perezosamente por encima de su hombro, hacia los soldados en posición de firmes detrás de él—.

No son labriegos forzados a la batalla, ni chusma de la ciudad equipada con cota prestada.

Son guerreros —hábiles, endurecidos, disciplinados.

Era una mentira, por supuesto.

Pero la dijo con tal convicción que Roberto se encontró cuestionando lo que sabía.

Alfeo se inclinó hacia adelante, su sonrisa ampliándose ligeramente.

—Y no creas que soy ciego al estado del ejército de tu príncipe, ni al esfuerzo de guerra en sí.

Nos necesitas, Sir Robert.

Nos necesitas mucho más de lo que nosotros te necesitamos a ti.

Sin mis hombres, tu leva se derrumbará ante la primera carga real.

Pero con nosotros al lado de tu príncipe, podríamos inclinar la balanza.

Su voz se hizo más baja, casi conspirativa.

—Ahora dime, ¿eso suena como algo que vale apenas cinco silverii al mes?

El agarre de Roberto sobre la pluma se tensó.

El muchacho estaba jugando con él, estirando los límites de lo que podía exigir.

¿Y lo peor?

No se equivocaba.

Alfeo se inclinó hacia adelante, sus ojos oscuros fijos en los de Roberto con una intensidad que hizo que el hombre mayor se moviera incómodamente.

—Si deseas asegurar nuestra lealtad, debes ofrecer un salario justo, digno de nuestras capacidades.

Cualquier cosa menos será recibida con desprecio y rechazo.

Tu príncipe puede estar perdiendo esta guerra, pero con nosotros a su lado, la victoria está a su alcance.

La pregunta es, ¿será lo suficientemente sabio para reconocer el valor que aportamos?

Roberto exhaló bruscamente, su paciencia agotándose.

—¿Cuál es tu precio, entonces?

—preguntó, su tono impregnado de frustración.

La insolencia de este muchacho
—Diez silverii al mes por cada soldado —afirmó Alfeo fríamente, reclinándose en su silla con un aire de confianza sin esfuerzo—.

Y, por supuesto, el derecho a reclamar cualquier botín que adquiramos en batalla.

Luchamos por oro, Sir Robert, no por gloria.

El ceño de Roberto se frunció mientras sopesaba la demanda.

—¿Diez silverii?

Esa es una suma considerable, demasiado para gastar en mercenarios.

La sonrisa de Alfeo se profundizó.

—Considera lo que estás comprando —contrarrestó suavemente—.

Con nuestros guerreros hábiles a disposición de tu príncipe, la victoria está prácticamente asegurada.

Y con la promesa de botín legítimo, mis hombres tendrán una motivación como ninguna leva común.

Cualquier otro mercenario huiría a la primera señal de problemas, pero nosotros no.

Este es nuestro primer contrato, y nuestra reputación vale más para nosotros que cualquier bolsa.

Si huimos, ningún señor nos contratará de nuevo.

Roberto dejó escapar un lento suspiro.

—Aun así —dijo Roberto, con voz medida—, pagamos a nuestros propios soldados mucho menos de lo que pides.

Diez silverii es demasiado.

Podemos ofrecerte seis.

Alfeo chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No, no.

Eso no servirá.

—Giró ligeramente la cabeza, mirando por encima de su hombro a sus hombres, como si contemplara si esta negociación valía su tiempo.

Luego, con deliberada lentitud, volvió a girarse—.

Si vamos a ser tratados como chusma común, entonces quizás deberíamos buscar empleo en otro lugar.

Roberto apretó la mandíbula.

No podía permitirse perder este trato.

—Ocho silverii al mes —dijo por fin, con voz firme—.

Y el derecho a reclamar tu botín permanece.

Sin embargo, para aliviar la carga de mi príncipe, propongo esto: en caso de derrota, solo estará obligado a pagar la mitad de lo adeudado.

Alfeo consideró esto por un momento, golpeando distraídamente un dedo contra la mesa.

Luego, finalmente, asintió.

—Eso —dijo con una sonrisa—, es aceptable.

Roberto exhaló, aliviado pero exhausto, ya que los últimos términos añadidos eran más que aceptables.

Después de todo, la historia no carecía de mercenarios que se volvían contra sus amos cuando el dinero escaseaba.

El destino de Cartago después de la Primera Guerra Púnica era el ejemplo perfecto—una potencia que una vez fue grande, obligada a elegir entre pagar su tributo a Roma o pagar a sus mercenarios.

Habían elegido a Roma, y sus mercenarios impagos se habían levantado en rebelión, sumiendo a la ciudad en una de las guerras más sangrientas de la historia.

Así, a través del tiempo e incluso de mundos, siempre había una regla, simple y sin embargo difícil de seguir: mantener suficiente dinero para tus mercenarios.

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