Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 330

Capítulo 330: Ataque nocturno (2)

Lo que había comenzado como una masacre unilateral a favor de los rebeldes se había transformado ahora en una feroz batalla. Los dos bandos chocaron con un estruendo atronador, sus líneas colisionando como maremotos que se estrellan contra una costa rocosa.

Los hombres entrelazaron los escudos con sus camaradas, formando un muro mientras avanzaban con sus armas. Las lanzas se lanzaban por encima de los escudos enemigos en letales arcos descendentes o estocadas, apuntando a gargantas y rostros desprotegidos. Cada estocada era rápida y precisa, seguida inmediatamente por una retirada a la seguridad de su muro de escudos. Los soldados se movían con una precisión disciplinada, alzando sus escudos para proteger sus cuerpos mientras reajustaban sus posturas, preparándose para el siguiente intercambio mortal.

El campo de batalla era una sinfonía caótica de gruñidos, gritos y el agudo clangor del acero contra el acero, pues ningún bando cedía terreno fácilmente. El otrora impulso fluido de los rebeldes se había topado con la verdadera batalla que nunca esperaron y, como consecuencia, las líneas rebeldes comenzaron a flaquear, con su centro cediendo bajo el asalto de los soldados del príncipe.

Las otrora audaces filas de la rebelión, dispersas y desorganizadas, luchaban por mantenerse en pie contra las formaciones que avanzaban. Los muros de escudos de los hombres del príncipe avanzaban como una marea; cada estocada de sus lanzas se cobraba otra vida, cada empujón hacía retroceder más a los rebeldes.

Gritos de angustia y desesperación llenaban el aire mientras los rebeldes caían en masa, y su valor se desvanecía al ver a sus camaradas desplomarse a su alrededor. La sangre volvía resbaladizo el suelo bajo sus pies, y el olor agrio del sudor y el acero se mezclaba con el hedor de la muerte.

—¡Esto es por mi aldea, malditos traidores! —rugió un hombre mientras clavaba su lanza, la punta hundiéndose en el costado desprotegido de un rebelde, rememorando las llamas que devoraban su hogar mientras la punta de acero de la lanza se acercaba más y más a los órganos.

—¡Pagarán por matar de hambre a nuestros hijos, escoria! —bramó otro mientras abatía a un hombre.

—¡Ahora iremos a por sus familias, como ustedes hicieron con las nuestras! —se mofó un soldado, estampando su escudo contra un oponente y enviándolo al suelo antes de rematarlo con una estocada precisa, deleitándose con la visión de la gente que había reducido a cenizas el campo de su familia.

Todos ellos eran soldados reclutados recientemente por Arnold tras recibir el último lote de equipamiento de su padre. Todos tenían algo en común: habían quedado en la indigencia por las incursiones de los mismos hombres contra los que ahora luchaban, por lo que su ferocidad no hacía más que aumentar al encontrarse cara a cara con los rebeldes.

Uno de ellos, blandiendo una lanza, arremetió con eficiencia experta, y la punta se deslizó entre las costillas de un rebelde que había alargado demasiado su golpe y que, por desgracia, no se contaba entre los afortunados elegidos para llevar una cota de malla. El rebelde jadeó, con sangre espumando en sus labios, mientras la lanza era arrancada con un repugnante sonido húmedo.

—¿Eso es todo lo que tienen? ¡He visto a granjeros luchar mejor que esto! —gritó entonces mientras iba en busca de su siguiente víctima.

—¡Oh, Dioses! ¡Piedad! —gritó en cambio un rebelde mientras un soldado lo mantenía en el suelo con un pie presionando su pecho, antes de asestarle un golpe en la cabeza.

Estaba claro qué bando llevaba las de ganar.

Los rebeldes intentaron contraatacar desesperadamente, pero su falta de disciplina se hizo evidente al no tener coordinación entre ellos, más aptos para cazar aldeanos que para librar una batalla en toda regla.

Hasta entonces no habían encontrado resistencia en sus incursiones, por lo que su estilo de lucha se parecía más a una pelea callejera que a una batalla en formación.

Un rebelde, el ejemplo perfecto de ello, blandía una porra con violencia, esperando romper el escudo que tenía delante, solo para que una estocada de lanza le atravesara el muslo. Se desplomó de rodillas, agarrándose la herida, antes de que un hachero se adelantara para rematarlo con un rápido tajo descendente en el cuello, acabando con su vida en el acto.

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Gerric respiraba con jadeos entrecortados mientras retrocedía tambaleándose de la refriega, y su otrora audaz confianza se erosionaba bajo el peso de la batalla. El agudo clangor del acero y los gritos angustiados de los heridos llenaban sus oídos; cada sonido mermaba la determinación a la que apenas había logrado aferrarse. Sus ojos recorrieron el campo de batalla, asimilando la horrible escena que tenía ante sí.

El suelo estaba sembrado de cuerpos, algunos quietos y sin vida, otros retorciéndose de agonía. Rebeldes que había liderado apenas unos minutos antes ahora yacían destrozados, su sangre empapando la tierra revuelta. Un muchacho de apenas trece años se aferraba a una herida abierta en el costado, su mano temblorosa extendiéndose como para agarrar algo… cualquier cosa. Gerric no fue capaz de sostener la mirada suplicante del muchacho.

Le temblaban las manos mientras empuñaba la espada resbaladiza de sangre, con los nudillos blancos sobre la empuñadura. Pero al mirar a su alrededor, la verdad se volvió ineludible. Esto no era una batalla; era una masacre, y estaban perdiendo.

Un miedo profundo y corrosivo le arañaba el pecho, dificultándole la respiración. Gerric no era un soldado. No era un guerrero veterano curtido por años de combate. Era solo un hombre —quizás más fuerte que la mayoría—, pero esa fuerza ahora parecía insignificante en medio del caos y la muerte.

Las estocadas de lanza y los hachazos que caían sobre sus camaradas parecían casi mecánicos, imparables. Dirigió su mirada a los soldados del príncipe, sus rostros sombríos y llenos de determinación, su muro de escudos una barrera impenetrable. Gerric sintió que su agarre flaqueaba, y su espada descendió casi involuntariamente.

Sin mediar palabra, Gerric dio media vuelta y se abrió paso entre los soldados, intentando huir.

Su corazón martilleaba en su pecho mientras sus piernas lo alejaban del campo de batalla, solo.

No fue capaz de dar una orden ni de mirar atrás. Solo podía pensar en escapar; el impulso primario de sobrevivir ahogaba todo lo demás.

Su huida no pasó desapercibida. Algunos rebeldes lo reconocieron y, al ver a su líder escapar, su ya vacilante determinación terminó de desmoronarse. Uno a uno, abandonaron la lucha, soltaron sus armas y huyeron tras él. La retirada se convirtió en una desbandada caótica, con los rebeldes dispersándose en todas direcciones como hojas al viento.

Los soldados del príncipe se mofaron y rugieron mientras el enemigo se desintegraba. —¡Corran, cobardes! —gritó uno, alzando su lanza triunfalmente mientras los perseguía.

—¿Esta es su rebelión? ¡Escabulléndose como ratas! —bramó otro, con la voz cargada de sorna.

Y así, el campo quedó en manos de los soldados, que avanzaron para aniquilar a los rezagados. La fuerza de Gerric se había reducido a una turba aterrorizada y desorganizada, que huía para salvar la vida mientras los hombres del príncipe afianzaban su control sobre el campo de batalla.

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El sol de la mañana estaba bajo en el cielo, proyectando largas sombras sobre el campamento mientras Lord Cretio caminaba entre los restos de la batalla. El aire estaba cargado del hedor agrio de la sangre y la madera quemada, que se mezclaba con el humo que ascendía de innumerables hogueras.

A pesar de los cadáveres, el ambiente en el campamento era boyante. Los soldados se movían con brío, y sus risas resonaban en el campo como ecos de victoria.

Más adelante, un grupo de hombres arrastraba cuerpos hacia las zanjas. Dos de ellos llevaban un cadáver, uno sujetándolo por los brazos y el otro por las piernas, balanceándolo despreocupadamente antes de arrojarlo a una pila creciente justo al otro lado de la zanja. El movimiento era casi jovial, salpicado por las bromas que intercambiaban los hombres.

—¿Crees que este tiene los bolsillos más ligeros que el anterior? —bromeó uno, provocando una carcajada general.

—¡Da igual, son todos pobres, pero arderá igual! —replicó otro con agudeza, provocando más risotadas mientras se daban la vuelta a por otro cuerpo.

Lord Cretio los observó un instante, con expresión impasible.

La moral estaba alta, del tipo que solo una victoria podía traer.

Las botas de Cretio crujían sobre la tierra revuelta mientras se dirigía a la tienda principal. Acababa de recibir el informe del campo de batalla y estaba listo para entregárselo a Arnold.

Los guardias que flanqueaban la entrada de la tienda del príncipe se pusieron firmes al verlo acercarse, con sus pulidas cotas de malla brillando bajo el sol de la mañana.

—Mi lord —lo saludó uno con una leve inclinación de cabeza.

Cretio les devolvió el saludo con el más mínimo gesto de cabeza, pasando de largo sin aminorar la marcha. No tenía tiempo para formalidades.

Dentro de la tienda, el aire era mucho más fresco, cargado con el aroma de carne asada y pan reciente. En el centro, sentado a una robusta mesa de madera repleta de comida, estaba lord Arnold. Se había quitado la armadura y vestía una túnica sencilla, con la capa colgada del respaldo de su silla.

El príncipe levantó la vista de su comida cuando Cretio entró, con expresión tranquila, pero sus agudos ojos no se perdían nada. Sostenía una rebanada de pan en una mano y un cuchillo en la otra, con el que cortaba un trozo de carne salada de su plato.

—Ah, Lord Cretio —dijo Arnold, en tono neutro mientras señalaba el asiento de enfrente—. Se ha levantado temprano.

Cretio inclinó la cabeza a modo de saludo, apretando ligeramente el informe que llevaba en la mano. —Su Gracia —respondió con voz firme mientras se acercaba. Dejó el pergamino doblado sobre la mesa con cuidado deliberado, y su mirada se encontró con la del príncipe.

—He traído el informe del enfrentamiento de anoche —dijo, con su tono tan sereno como siempre—. Nuestras pérdidas ascienden a ciento diez muertos y doscientos diez heridos. En cuanto a los atacantes, aunque no podemos confirmar sus cifras totales, los muertos abandonados en el campo sugieren que sufrieron no menos de doscientas bajas.

Lord Cretio inclinó la cabeza respetuosamente, con expresión pensativa, mientras se dirigía al príncipe. —Su previsión resultó inestimable, Su Gracia —dijo, con un tono que denotaba auténtica admiración—. Si no hubiera ordenado a los soldados dormir con sus armaduras, la infantería habría sido tomada por sorpresa y la caballería no habría estado lista a tiempo para perseguir a los rebeldes que huyeron del campamento.

Lo que el lord decía era cierto, pues mientras la infantería se enfrentaba a los rebeldes, la caballería, que ciertamente no podía cargar directamente dado que sus aliados estaban en medio, decidió en su lugar rodear el campamento y atacar la retaguardia.

Sin embargo, antes de que eso pudiera ocurrir, los rebeldes se desbandaron tras solo unos minutos de lucha. Y así, mientras la infantería presionaba su retirada, la caballería, que acababa de ejecutar una maniobra envolvente, abriéndose paso por los alrededores del campamento, vio que el flanco de los rebeldes estaba completamente expuesto al ataque. Con una rápida carga sobre su flanco en campo abierto, dispersaron por completo los restos de las fuerzas rebeldes y se alzaron con la victoria total, ya que la mayoría de los enemigos fueron masacrados o hechos cautivos.

Arnold asintió lentamente, ensartó un trozo de carne con su cuchillo y se lo llevó a la boca. Masticó pensativamente, con la mirada fija en la distancia, como si sopesara el informe frente a la situación general.

Tras tragar, habló con voz tranquila. —Se han llevado un buen golpe, sin duda —dijo, gesticulando con el cuchillo como para acentuar sus palabras—. Pero todavía tienen muchos hombres en esas colinas y sus defensas son sólidas. Esto ha sido una escaramuza, no el final de la partida.

Y como si asintiera inconscientemente, el lord no pudo evitar dirigir la mirada hacia donde acampaba el enemigo, esperando a que el ejército del príncipe fuera a por ellos.

Los primeros rayos de sol asomaron por el horizonte, arrojando una suave luz dorada sobre el campamento rebelde encaramado en la colina fortificada. La niebla matutina se aferraba a las trincheras y empalizadas, pintando la escena con una quietud sobrecogedora que parecía la calma después de la tormenta.

Inor estaba de pie cerca del borde de la colina, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho. Tenía el rostro demacrado, la mirada fija en el sinuoso sendero que conducía al campamento. Los débiles sonidos de pasos cansados y metal tintineante se hicieron más fuertes a medida que los restos del ataque nocturno surgían en la distancia. Se había levantado antes del amanecer, incapaz de dormir, y ahora observaba la lúgubre procesión con creciente pavor al descubrir con tristeza que sus preocupaciones estaban bien fundadas.

De los trescientos que habían partido bajo el mando de Gerric, regresaron menos de cincuenta, y su líder ni siquiera estaba entre ellos.

Sus maltrechas figuras subían penosamente la ladera, con las cabezas inclinadas en señal de derrota. El barro y la sangre apelmazaban sus ropas, y sus ojos hundidos decían todo lo que las palabras no podían.

A medida que los supervivientes se acercaban a las trincheras, los que estaban dentro del campamento cobraron vida. Los soldados ayudaban a sus camaradas a pasar por encima de las barreras de tierra, mientras otros formaban una fila silenciosa, con expresiones sombrías mientras contaban a los pocos que habían regresado.

De entre las tiendas y los refugios improvisados, empezaron a salir mujeres, a veces con niños, a veces solas, con los rostros iluminados por una breve esperanza al ver movimiento. Corrieron hacia las trincheras, llamando a sus maridos.

Pero a medida que pasaban los instantes y la verdad empezaba a asentarse, la esperanza dio paso a la pena. Aquellos rostros expectantes se fruncieron y se descompusieron, al darse cuenta de que sus seres queridos no estaban entre los que regresaban. Sollozos ahogados rompieron la quietud, y una ola de dolor barrió el campamento como un viento inoportuno, minando la moral de todo el campamento.

La mandíbula de Inor se tensó mientras observaba, sus nudillos blanqueando donde se agarraba los brazos, y la frustración se tornó en ira al retirarse a su tienda.

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Dentro de la tienda, Lucius estaba inclinado, limpiándose las uñas con una pequeña daga. Marcus estaba sentado cerca, afilando su espada con una piedra de afilar, y su expresión serena no delataba nada de la tensión que se había apoderado del campamento.

—¡Maldito necio! —ladró Inor al entrar, con una voz lo bastante fuerte como para que ambos hombres alzaran la vista bruscamente—. ¡Trescientos hombres! ¡Hiciste que trescientos hombres caminaran hacia esa masacre, y regresaron menos de cincuenta! ¿En qué infiernos de los dioses estabas pensando?

Lucius se enderezó, con el rostro como una máscara de neutralidad que solo avivó la furia de Inor; después de todo, él tenía mucho menos apego al destino de la banda que él. —Estaba pensando en debilitar las fuerzas del príncipe —respondió con frialdad, en un tono deliberado—. Y, para que conste, se suponía que Gerric debía atacar rápidamente y regresar. No es mi culpa que se demorara; eso es lo que pasa cuando uno no tiene subordinados útiles. El plan era bueno, la ejecución no.

—¿Que no es tu culpa? —espetó Inor, alzando aún más la voz. Estrelló el puño contra la mesa, haciendo que el mapa se agitara—. ¡Tú planeaste esta idiotez! ¡Me convenciste de que dejara a Gerric dirigir ese maldito ataque! ¡No te atrevas a lavarte las manos, bastardo!

La expresión de Lucius se endureció, y sus ojos se entrecerraron. —No le dije que perdiera el tiempo saqueando tiendas ni qué demonios hacía ese necio perdiendo el tiempo por ahí —replicó bruscamente—. El plan era claro: atacar rápido, causar caos y retirarse. Él no era un hombre de caballería, y desde luego no tenía una mente aguda.

—Gerric eligió arriesgarse, y pagó el precio de su imprudencia. ¿Quieres a alguien a quien culpar? Coge una pala y ve a buscarlo, pero no vengas a echarme la culpa a mí.

Inor dio un paso adelante, pero antes de que pudiera hacer lo que fuera que pensaba hacer, Marcus interrumpió con voz serena pero firme. —Basta, los dos. Lo hecho, hecho está. —Dejó a un lado la piedra de afilar y se puso en pie; su imponente figura hizo que Inor se lo pensara dos veces antes de buscarle pelea a Lucius, sin percatarse, al parecer, de que este sostenía una daga de una manera mucho más directa.

Al ver que la tensión en la tienda disminuía, las acaloradas palabras se disiparon en el silencio. Lucius volvió a centrar su atención en limpiarse la uña. Tras un instante, se llevó un dedo a los labios y sopló suavemente contra él, inspeccionándolo en busca de algún residuo rebelde. Satisfecho, se limpió las manos en su ropa y miró a Inor, que aún permanecía cerca de la entrada, con los hombros tensos por la frustración.

Antes de que Inor pudiera hacer otro comentario, Lucius habló con voz mesurada y tranquila. —Antes de que pierdas más tiempo echándome la culpa, quizá deberías centrarte en tranquilizar a tu gente —dijo, con un tono lo bastante cortante como para dejar clara su intención—. Acaban de ver a su líder marcharse después de ver a sus camaradas sufrir grandes bajas. Vuelve con ellos, necio.

Inor frunció el ceño y se volvió para encararlo. —¿Tranquilizarlos? ¿Y cómo, exactamente, se supone que debo hacer eso?

Lucius enarcó una ceja, apoyándose ligeramente en la mesa. —Empieza por decirle al cocinero que prepare raciones dobles para esta noche. La comida hace maravillas por la moral, incluso para hombres que acaban de perder amigos en la batalla. Luego, reúnelos y recuérdales esto: pase lo que pase, ya sea que caigan en batalla o vivan para ver la victoria, sus familias serán alimentadas y sus hijos, cuidados.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran. Luego, tras pensar en otra cosa, continuó: —Pero deja claro que para asegurar todo eso, deben permanecer unidos. Fuertes. No podemos permitirnos divisiones ahora, no con el ejército del príncipe pisándonos los talones o alguna mierda de esas.

Por un momento, Inor no dijo nada, su rostro inescrutable mientras miraba fijamente a Lucius. El silencio se alargó, pesado y tenso, antes de que Inor finalmente asintiera con lentitud. Sin decir palabra, giró sobre sus talones y salió de la tienda, dejando a Lucius a solas con Marcus.

Lucius sonrió con aire de suficiencia cuando la lona de la tienda se cerró tras Inor, y una risa ahogada escapó de sus labios. —Testarudo hijo de puta.

Marcus permaneció en silencio un momento, observando a Lucius con una mezcla de preocupación e impaciencia. Finalmente, habló con voz baja y mesurada: —¿Deberíamos proceder con el plan de marcharnos? —Sus ojos se desviaron hacia la entrada de la tienda como si esperara que alguien irrumpiera en cualquier momento—. Todo está listo. Dos caballos esperan justo a las afueras del campamento. Podemos habernos ido antes de que nadie se dé cuenta.

Lucius hizo una pausa, con la mano suspendida sobre el mapa que había estado estudiando. Lentamente, alzó la vista para encontrarse con la de Marcus, dedicándole una larga y contemplativa mirada.

Después de lo que pareció una eternidad, Lucius se reclinó, cruzando los brazos sobre el pecho. —Todavía estamos en una posición fortificada —dijo, en tono pensativo—. El enemigo tendrá que asaltarnos si quiere desalojarnos, y eso no es tarea fácil. Tenemos la ventaja de estas defensas, y los hombres —aunque maltrechos— todavía se mantienen unidos. Aún hay una posibilidad de que podamos darle la vuelta a esto, no me apetece abandonar nuestro trabajo tan pronto.

Golpeteó con un dedo el borde del mapa, con la mirada perdida mientras sopesaba las probabilidades. —Es demasiado pronto para irse. Si podemos resistir y desangrarlos, será una victoria por la que merezca la pena quedarse.

Marcus dejó escapar un suave suspiro, y sus hombros se hundieron ligeramente mientras asentía. —Es tu decisión —dijo, con voz resignada pero respetuosa—. Solo no esperes demasiado. Si las cosas empiezan a torcerse, ya sabes lo que les pasa a los que se quedan demasiado tiempo.

Lucius sonrió levemente ante eso, con la confianza intacta. —Si se llega a eso, nos iremos. Por ahora, nos quedamos. Hay más que podemos hacer aquí.

Marcus se encogió de hombros ligeramente, como para decir que ya había expresado su opinión. Luego se giró y se colocó junto a la entrada de la tienda, sus agudos ojos escudriñando el campamento exterior.

Lo que ni Lucius ni Marcus podían comprender, al ser estrategas mediocres, era que el ataque nocturno había estado condenado desde el principio. Los asaltos nocturnos, a pesar de su atractivo, rara vez eran ventajosos. Dado que el enemigo suele esperar un posible ataque en mitad de la noche, disponía de numerosos contingentes para contrarrestarlo.

Los fracasos de este ataque en particular se debieron a varias negligencias flagrantes. La primera y más importante fue la absoluta falta de perspicacia estratégica demostrada por su líder. Gerric era un campesino que nunca había librado una batalla real, por lo que se demoró demasiado en el campamento enemigo sin tener una comprensión real de lo que podría ocurrir. En lugar de matar a los soldados en retirada, debería haber sembrado un caos generalizado. Solo el sector norte sufrió el grueso del ataque, lo que dejó al resto del campamento tiempo de sobra para organizarse, reagruparse y contraatacar con una fuerza decisiva sin ni siquiera sentir el efecto de estar bajo ataque.

El segundo problema fue su abrumadora falta de movilidad. Incluso si el asalto inicial hubiera logrado romper las líneas enemigas, los atacantes estaban mal preparados para hacer frente a la inevitable persecución de la caballería. La caballería era la pesadilla de la infantería en retirada, más aún de noche, cuando la confusión agravaba cada paso en falso. Esta negligencia por sí sola convirtió el ataque en una apuesta temeraria.

Una comparación con la famosa incursión nocturna de Egil iluminaba aún más estos defectos. El éxito de Egil no fue producto de una agresión ciega, sino de una planificación meticulosa. Puede que Egil no fuera un genio, pero era astuto y, desde luego, no era un necio.

Su ataque había golpeado a un ejército desprevenido, ya que los Herculianos creían que su enemigo aún estaba a días de distancia. Además, las fuerzas de Egil se habían dividido en dos grupos, atacando simultáneamente los extremos norte y sur del campamento. Esta división aseguró que el caos reinara por doquier, sin dar a ninguna parte del campamento el respiro suficiente para comprender lo que estaba ocurriendo. Los hombres de Egil también priorizaron la destrucción y el desorden sobre la masacre directa, atacando tiendas, suministros y la moral. Para cuando los Herculianos pudieron reaccionar, el campamento estaba en llamas, y los gritos y quejidos llenaban el aire nocturno, lo que llevó a muchos a abandonar la batalla tan pronto como vieron su entorno.

En contraste, este ataque más reciente no había logrado ninguno de estos objetivos. Los defensores, lejos de quebrarse, tuvieron tiempo de reunirse bajo la guía de sus señores. Sus levas formaron filas ordenadas, cargaron y cambiaron decisivamente el curso de la batalla contra los atacantes. Lo que podría haber sido un golpe audaz a la moral enemiga se había convertido en una costosa desbandada, cuyo fracaso radicaba en una mala planificación y en una incomprensión fundamental de los principios de la guerra.

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