Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 331

Capítulo 331: La otra cara de la moneda

Los primeros rayos de sol asomaron por el horizonte, arrojando una suave luz dorada sobre el campamento rebelde encaramado en la colina fortificada. La niebla matutina se aferraba a las trincheras y empalizadas, pintando la escena con una quietud sobrecogedora que parecía la calma después de la tormenta.

Inor estaba de pie cerca del borde de la colina, con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho. Tenía el rostro demacrado, la mirada fija en el sinuoso sendero que conducía al campamento. Los débiles sonidos de pasos cansados y metal tintineante se hicieron más fuertes a medida que los restos del ataque nocturno surgían en la distancia. Se había levantado antes del amanecer, incapaz de dormir, y ahora observaba la lúgubre procesión con creciente pavor al descubrir con tristeza que sus preocupaciones estaban bien fundadas.

De los trescientos que habían partido bajo el mando de Gerric, regresaron menos de cincuenta, y su líder ni siquiera estaba entre ellos.

Sus maltrechas figuras subían penosamente la ladera, con las cabezas inclinadas en señal de derrota. El barro y la sangre apelmazaban sus ropas, y sus ojos hundidos decían todo lo que las palabras no podían.

A medida que los supervivientes se acercaban a las trincheras, los que estaban dentro del campamento cobraron vida. Los soldados ayudaban a sus camaradas a pasar por encima de las barreras de tierra, mientras otros formaban una fila silenciosa, con expresiones sombrías mientras contaban a los pocos que habían regresado.

De entre las tiendas y los refugios improvisados, empezaron a salir mujeres, a veces con niños, a veces solas, con los rostros iluminados por una breve esperanza al ver movimiento. Corrieron hacia las trincheras, llamando a sus maridos.

Pero a medida que pasaban los instantes y la verdad empezaba a asentarse, la esperanza dio paso a la pena. Aquellos rostros expectantes se fruncieron y se descompusieron, al darse cuenta de que sus seres queridos no estaban entre los que regresaban. Sollozos ahogados rompieron la quietud, y una ola de dolor barrió el campamento como un viento inoportuno, minando la moral de todo el campamento.

La mandíbula de Inor se tensó mientras observaba, sus nudillos blanqueando donde se agarraba los brazos, y la frustración se tornó en ira al retirarse a su tienda.

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Dentro de la tienda, Lucius estaba inclinado, limpiándose las uñas con una pequeña daga. Marcus estaba sentado cerca, afilando su espada con una piedra de afilar, y su expresión serena no delataba nada de la tensión que se había apoderado del campamento.

—¡Maldito necio! —ladró Inor al entrar, con una voz lo bastante fuerte como para que ambos hombres alzaran la vista bruscamente—. ¡Trescientos hombres! ¡Hiciste que trescientos hombres caminaran hacia esa masacre, y regresaron menos de cincuenta! ¿En qué infiernos de los dioses estabas pensando?

Lucius se enderezó, con el rostro como una máscara de neutralidad que solo avivó la furia de Inor; después de todo, él tenía mucho menos apego al destino de la banda que él. —Estaba pensando en debilitar las fuerzas del príncipe —respondió con frialdad, en un tono deliberado—. Y, para que conste, se suponía que Gerric debía atacar rápidamente y regresar. No es mi culpa que se demorara; eso es lo que pasa cuando uno no tiene subordinados útiles. El plan era bueno, la ejecución no.

—¿Que no es tu culpa? —espetó Inor, alzando aún más la voz. Estrelló el puño contra la mesa, haciendo que el mapa se agitara—. ¡Tú planeaste esta idiotez! ¡Me convenciste de que dejara a Gerric dirigir ese maldito ataque! ¡No te atrevas a lavarte las manos, bastardo!

La expresión de Lucius se endureció, y sus ojos se entrecerraron. —No le dije que perdiera el tiempo saqueando tiendas ni qué demonios hacía ese necio perdiendo el tiempo por ahí —replicó bruscamente—. El plan era claro: atacar rápido, causar caos y retirarse. Él no era un hombre de caballería, y desde luego no tenía una mente aguda.

—Gerric eligió arriesgarse, y pagó el precio de su imprudencia. ¿Quieres a alguien a quien culpar? Coge una pala y ve a buscarlo, pero no vengas a echarme la culpa a mí.

Inor dio un paso adelante, pero antes de que pudiera hacer lo que fuera que pensaba hacer, Marcus interrumpió con voz serena pero firme. —Basta, los dos. Lo hecho, hecho está. —Dejó a un lado la piedra de afilar y se puso en pie; su imponente figura hizo que Inor se lo pensara dos veces antes de buscarle pelea a Lucius, sin percatarse, al parecer, de que este sostenía una daga de una manera mucho más directa.

Al ver que la tensión en la tienda disminuía, las acaloradas palabras se disiparon en el silencio. Lucius volvió a centrar su atención en limpiarse la uña. Tras un instante, se llevó un dedo a los labios y sopló suavemente contra él, inspeccionándolo en busca de algún residuo rebelde. Satisfecho, se limpió las manos en su ropa y miró a Inor, que aún permanecía cerca de la entrada, con los hombros tensos por la frustración.

Antes de que Inor pudiera hacer otro comentario, Lucius habló con voz mesurada y tranquila. —Antes de que pierdas más tiempo echándome la culpa, quizá deberías centrarte en tranquilizar a tu gente —dijo, con un tono lo bastante cortante como para dejar clara su intención—. Acaban de ver a su líder marcharse después de ver a sus camaradas sufrir grandes bajas. Vuelve con ellos, necio.

Inor frunció el ceño y se volvió para encararlo. —¿Tranquilizarlos? ¿Y cómo, exactamente, se supone que debo hacer eso?

Lucius enarcó una ceja, apoyándose ligeramente en la mesa. —Empieza por decirle al cocinero que prepare raciones dobles para esta noche. La comida hace maravillas por la moral, incluso para hombres que acaban de perder amigos en la batalla. Luego, reúnelos y recuérdales esto: pase lo que pase, ya sea que caigan en batalla o vivan para ver la victoria, sus familias serán alimentadas y sus hijos, cuidados.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran. Luego, tras pensar en otra cosa, continuó: —Pero deja claro que para asegurar todo eso, deben permanecer unidos. Fuertes. No podemos permitirnos divisiones ahora, no con el ejército del príncipe pisándonos los talones o alguna mierda de esas.

Por un momento, Inor no dijo nada, su rostro inescrutable mientras miraba fijamente a Lucius. El silencio se alargó, pesado y tenso, antes de que Inor finalmente asintiera con lentitud. Sin decir palabra, giró sobre sus talones y salió de la tienda, dejando a Lucius a solas con Marcus.

Lucius sonrió con aire de suficiencia cuando la lona de la tienda se cerró tras Inor, y una risa ahogada escapó de sus labios. —Testarudo hijo de puta.

Marcus permaneció en silencio un momento, observando a Lucius con una mezcla de preocupación e impaciencia. Finalmente, habló con voz baja y mesurada: —¿Deberíamos proceder con el plan de marcharnos? —Sus ojos se desviaron hacia la entrada de la tienda como si esperara que alguien irrumpiera en cualquier momento—. Todo está listo. Dos caballos esperan justo a las afueras del campamento. Podemos habernos ido antes de que nadie se dé cuenta.

Lucius hizo una pausa, con la mano suspendida sobre el mapa que había estado estudiando. Lentamente, alzó la vista para encontrarse con la de Marcus, dedicándole una larga y contemplativa mirada.

Después de lo que pareció una eternidad, Lucius se reclinó, cruzando los brazos sobre el pecho. —Todavía estamos en una posición fortificada —dijo, en tono pensativo—. El enemigo tendrá que asaltarnos si quiere desalojarnos, y eso no es tarea fácil. Tenemos la ventaja de estas defensas, y los hombres —aunque maltrechos— todavía se mantienen unidos. Aún hay una posibilidad de que podamos darle la vuelta a esto, no me apetece abandonar nuestro trabajo tan pronto.

Golpeteó con un dedo el borde del mapa, con la mirada perdida mientras sopesaba las probabilidades. —Es demasiado pronto para irse. Si podemos resistir y desangrarlos, será una victoria por la que merezca la pena quedarse.

Marcus dejó escapar un suave suspiro, y sus hombros se hundieron ligeramente mientras asentía. —Es tu decisión —dijo, con voz resignada pero respetuosa—. Solo no esperes demasiado. Si las cosas empiezan a torcerse, ya sabes lo que les pasa a los que se quedan demasiado tiempo.

Lucius sonrió levemente ante eso, con la confianza intacta. —Si se llega a eso, nos iremos. Por ahora, nos quedamos. Hay más que podemos hacer aquí.

Marcus se encogió de hombros ligeramente, como para decir que ya había expresado su opinión. Luego se giró y se colocó junto a la entrada de la tienda, sus agudos ojos escudriñando el campamento exterior.

Lo que ni Lucius ni Marcus podían comprender, al ser estrategas mediocres, era que el ataque nocturno había estado condenado desde el principio. Los asaltos nocturnos, a pesar de su atractivo, rara vez eran ventajosos. Dado que el enemigo suele esperar un posible ataque en mitad de la noche, disponía de numerosos contingentes para contrarrestarlo.

Los fracasos de este ataque en particular se debieron a varias negligencias flagrantes. La primera y más importante fue la absoluta falta de perspicacia estratégica demostrada por su líder. Gerric era un campesino que nunca había librado una batalla real, por lo que se demoró demasiado en el campamento enemigo sin tener una comprensión real de lo que podría ocurrir. En lugar de matar a los soldados en retirada, debería haber sembrado un caos generalizado. Solo el sector norte sufrió el grueso del ataque, lo que dejó al resto del campamento tiempo de sobra para organizarse, reagruparse y contraatacar con una fuerza decisiva sin ni siquiera sentir el efecto de estar bajo ataque.

El segundo problema fue su abrumadora falta de movilidad. Incluso si el asalto inicial hubiera logrado romper las líneas enemigas, los atacantes estaban mal preparados para hacer frente a la inevitable persecución de la caballería. La caballería era la pesadilla de la infantería en retirada, más aún de noche, cuando la confusión agravaba cada paso en falso. Esta negligencia por sí sola convirtió el ataque en una apuesta temeraria.

Una comparación con la famosa incursión nocturna de Egil iluminaba aún más estos defectos. El éxito de Egil no fue producto de una agresión ciega, sino de una planificación meticulosa. Puede que Egil no fuera un genio, pero era astuto y, desde luego, no era un necio.

Su ataque había golpeado a un ejército desprevenido, ya que los Herculianos creían que su enemigo aún estaba a días de distancia. Además, las fuerzas de Egil se habían dividido en dos grupos, atacando simultáneamente los extremos norte y sur del campamento. Esta división aseguró que el caos reinara por doquier, sin dar a ninguna parte del campamento el respiro suficiente para comprender lo que estaba ocurriendo. Los hombres de Egil también priorizaron la destrucción y el desorden sobre la masacre directa, atacando tiendas, suministros y la moral. Para cuando los Herculianos pudieron reaccionar, el campamento estaba en llamas, y los gritos y quejidos llenaban el aire nocturno, lo que llevó a muchos a abandonar la batalla tan pronto como vieron su entorno.

En contraste, este ataque más reciente no había logrado ninguno de estos objetivos. Los defensores, lejos de quebrarse, tuvieron tiempo de reunirse bajo la guía de sus señores. Sus levas formaron filas ordenadas, cargaron y cambiaron decisivamente el curso de la batalla contra los atacantes. Lo que podría haber sido un golpe audaz a la moral enemiga se había convertido en una costosa desbandada, cuyo fracaso radicaba en una mala planificación y en una incomprensión fundamental de los principios de la guerra.

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