Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 332

Capítulo 332: Asaltando las trincheras (1)

Arnold montaba erguido sobre su corcel de guerra, cuyo pelaje negro relucía bajo el sol de la mañana, al igual que la intrincada decoración de su armadura. Los detalles dorados atrapaban la luz con cada movimiento, convirtiéndolo en una figura resplandeciente mientras avanzaba deliberadamente entre las filas.

Los ochocientos soldados de a pie formaban en disciplinadas filas, con las armas a los costados y los ojos fijos en su príncipe. Cada hombre podía oírlo con claridad mientras su caballo avanzaba lentamente a lo largo de la formación. Las palabras de Arnold, cuando hablara, llegarían a todos los rincones, pero, por ahora, no decía nada.

Observó detenidamente los rostros en las filas. Algunos de aquellos hombres provenían de aldeas asoladas por los rebeldes —con sus hogares quemados y sus familias masacradas—, pues habían sido reclutados por el camino. Sus ojos ardían con una furia que no necesitaba palabras para expresarse. Ansiaban venganza, y era esa hambre compartida de retribución lo que los unía.

Las secuelas del ataque nocturno no habían hecho más que solidificar su determinación. Ningún prisionero había sobrevivido. Aquellos rebeldes que tuvieron la mala fortuna de ser arrastrados vivos de vuelta al campamento fueron rápidamente rodeados por soldados cuya ira hervía. Sin recibir órdenes, los hombres se habían acercado a los cautivos y les habían degollado allí mismo. Para los pocos que sobrevivieron inicialmente a la carnicería, su destino no fue menos sombrío.

Arnold había permitido que ocurriera, observando impasible mientras los capturados eran arrastrados a un lugar donde los rebeldes en lo alto de las colinas pudieran verlos. Fueron torturados, y sus gritos resonaron por todo el campo de batalla, llegando a oídos de sus camaradas que estaban arriba. Pedazo a pedazo, los soldados se cobraron su venganza, acuchillando a los prisioneros mientras reían con crueldad. Arnold conocía el impacto psicológico que esto tendría en los rebeldes, y no hizo ningún movimiento para detenerlo. Para cuando los soldados terminaron, no quedaban prisioneros; solo cuerpos destrozados, arrojados a la vista del enemigo.

Mientras Arnold continuaba su recorrido entre las filas, finalmente redujo la marcha, dejando que su voz rasgara el silencio.

—Todavía recuerdo el día en que asumí el mando sobre vosotros —comenzó Arnold, con su voz proyectándose fuerte y clara sobre los hombres reunidos—. En aquel entonces, la gente de Herculia os veía como poco más que carne de cañón para las espadas del enemigo: otra banda de almas condenadas destinadas a morir en el barro, pisoteadas por aquellos que osaban desafiar al estado. Fuisteis el tercer ejército que mi padre levantó; las dos primeras, como sabéis, fueron derrotadas, y la gente de la ciudad pensaba que correríais la misma suerte.

Cuando os acogí por primera vez bajo mi estandarte, estabais en bruto, sin pulir: un trozo de carne, listo para el tajo del carnicero.

—Pero bajo mi mando, cambiasteis. Victoria tras victoria os ha forjado en algo más grande, algo imparable. Habéis pisoteado a los mismos perros que una vez quemaron nuestras aldeas, arrasaron nuestros hogares y masacraron a nuestras familias. Habéis impartido justicia a quienes pensaron que podían sembrar el caos y quedar impunes. Y hoy, hombres míos, estamos aquí para terminar lo que empezamos.

—Ayer visteis el resultado de su ataque. Creyeron que nos cogerían desprevenidos, que infundirían el miedo en nuestros corazones al amparo de la noche. Pero, en su lugar, ¿qué les dimos? Les dimos muerte. Incluso dormidos, fuimos un rival más que suficiente para su supuesta fuerza. Y ahora, os pregunto: ¿cómo les irá contra nosotros cuando estemos completamente despiertos, con las armas en la mano y sed de venganza en el corazón?

—Se acobardan en esa colina, pensando que sus trincheras y empalizadas los salvarán. Creen que su desesperación los hará más fuertes. Pero dejadme deciros una cosa: la desesperación es el lamento de un animal vencido. Es el sonido de la derrota. Y nosotros, mis hermanos, no somos los derrotados. ¡Somos los vencedores! Somos la tormenta que los barrerá de esa colina y esparcirá sus cenizas al viento.

El caballo de Arnold giró ligeramente mientras él contemplaba las filas, con su armadura reluciendo al alzar la voz. —¡Hoy les mostraremos lo que es la verdadera fuerza! ¡Les mostraremos lo que significa enfrentarse a los soldados de Herculia! Ni cuartel, ni vacilación, ni piedad. Por cada aldea que quemaron, por cada familia que masacraron, se lo pagaremos diez veces. ¡Que las colinas oigan vuestro rugido y tiemblen ante la ira de nuestro poder!

Alzó su espada en alto, y la luz del sol incidió en la hoja, que relampagueó como un rayo. Los soldados estallaron en un clamor ensordecedor, golpeando las armas contra sus escudos con un ritmo atronador. Arnold sonrió con frialdad. El tiempo de las palabras había terminado; había llegado la hora de la batalla.

Había dividido a sus setecientos soldados de a pie en dos líneas distintas, cada una extendiéndose a lo ancho del campo. El plan de Arnold era simple pero efectivo: oleadas de presión constante, en las que cada asalto se apoyaría en el éxito o fracaso del anterior para así evaluar su desempeño y tomar decisiones en consecuencia.

Detrás de estas líneas, su caballería permanecía inactiva pero preparada. Arnold la había mantenido deliberadamente en la reserva, apostada lo suficientemente lejos como para que el enemigo no pudiera verla. Sabía bien que los caballos eran de poca utilidad en una escarpada batalla cuesta arriba contra posiciones fortificadas. Desperdiciarlos en un terreno así sería una necedad, y Arnold no era ningún necio.

Arnold alzó su mano enguantelada, y su voz resonó por encima de las filas. —¡Primera oleada, avancen! ¡Arqueros, adelante para dar apoyo! —Su tono era resuelto, y cortó la tensión como la hoja de una espada. Los soldados obedecieron sin dudar, la disciplina que les había inculcado era evidente en la precisión de sus movimientos.

La primera oleada comenzó a marchar, con los escudos en alto y las lanzas preparadas, un muro de determinación que avanzaba sin pausa cuesta arriba. Justo delante, los arqueros también avanzaban, con los arcos colgados al hombro y sus aljabas tintineando suavemente en sus espaldas. Tenían la tarea de acortar la distancia lo suficiente como para hostigar a las líneas rebeldes antes de que comenzara el combate cuerpo a cuerpo.

El sol de la mañana relucía en sus cascos pulidos mientras los arqueros se acercaban a la mitad de la pendiente, con los ojos fijos en las lejanas fortificaciones rebeldes. Entonces se oyó: un leve silbido en el aire, como un susurro ominoso.

Pum.

Pum.

Al sonido de los proyectiles golpeando carne y escudos le siguió casi al instante el de los cuerpos desplomándose en el suelo.

La columna vaciló por un instante y los arqueros miraron a su alrededor, confusos. —¿Qué ha sido eso? —masculló uno de ellos, mientras su mano buscaba instintivamente una flecha.

La respuesta no llegó en forma de palabras, sino de gritos de dolor y horror. Un hombre cayó agarrándose el brazo destrozado, del que sobresalía una piedra; los huesos bajo su piel se habían doblado de forma grotesca. Otro gritó cuando un proyectil le aplastó la rótula y lo hizo caer de bruces en el polvo.

—¡Honderos! —gritó uno de los arqueros, con la voz quebrada mientras el pánico comenzaba a extenderse por sus filas.

Piedras lisas, lanzadas con hondas de cuero, surcaban el aire como misiles invisibles. A diferencia de las flechas, golpeaban con una fuerza contundente, rompiendo huesos y desgarrando la carne.

Los arqueros se vieron atrapados al descubierto. Sin cobertura y todavía demasiado lejos para usar sus arcos con eficacia, se convirtieron en blancos fáciles. Los hombres comenzaron a caer, agarrándose la cara, el pecho o las extremidades mientras la incesante lluvia de piedras caía sobre ellos. Algunos intentaron levantar sus arcos, pero la distancia era demasiado grande y sus disparos se quedaron cortos, sin alcanzar las posiciones rebeldes.

—¡Mis brazos! ¡Mis brazos! —chilló un hombre, desplomándose de rodillas cuando una piedra le aplastó el antebrazo con una fuerza nauseabunda. El impacto le desgarró músculos y tendones, y los bordes irregulares del hueso fracturado apenas se ocultaban bajo la carne desgarrada. Acunó la extremidad destrozada, con el rostro pálido por la conmoción y la agonía.

—¡Que los Dioses nos ayuden! —gritó otro soldado, con la voz temblorosa mientras el caos lo envolvía.

Resonó el sonido de alguien escupiendo sangre seguido de un chasquido seco, cuando una piedra golpeó a un tercer hombre en el pecho con una precisión devastadora. La fuerza le hundió la caja torácica, y las afiladas esquirlas de hueso se le clavaron hacia dentro, perforándole los pulmones. Tosió violentamente, y cada espasmo le hacía arrojar espuma rojiza mientras caía al suelo, agarrándose el costado y boqueando en busca de un aire que no llegaba, pues tenía la garganta llena de sangre.

Un cuarto soldado se tambaleó hacia atrás cuando una piedra le dio de lleno en la rodilla; la articulación se dobló de forma antinatural mientras el hueso se astillaba bajo sus grebas. Soltó un grito gutural, desplomándose en el polvo y agarrándose la pierna destrozada, con sus gritos ahogados por el caos que lo rodeaba.

Un joven arquero, que era apenas un muchacho, soltó el arco cuando una piedra le golpeó la sien. El crujido del hueso fue inconfundible, y cayó en silencio, con el cuerpo flácido antes incluso de tocar el suelo. Sus camaradas apenas tuvieron tiempo de asimilar su muerte antes de que cayera otra andanada de piedras.

—¡Atrás! ¡Retrocedan a cubierto! ¡Por los dioses! —gritó un arquero, con la voz quebrada mientras hacía señas a sus camaradas para que se retiraran. Los gritos de pánico se extendieron como la pólvora entre las filas, y los arqueros abandonaron su posición expuesta mientras otra andanada de piedras rasgaba el aire.

—¡Nos están masacrando aquí fuera! —gritó otro, con el rostro pálido mientras se aferraba a su aljaba. Se dio la vuelta y corrió hacia la infantería que avanzaba, y sus compañeros lo siguieron en una carrera frenética para escapar de la mortal andanada.

El muro de escudos de la infantería se alzaba más adelante, una apariencia de seguridad en medio del caos. —¡Detrás de los escudos! ¡Rápido! —bramó alguien desde las filas, abriendo un pequeño hueco mientras los soldados se preparaban para recibir a los arqueros que corrían desordenadamente hacia ellos.

Los arqueros se agachaban y esquivaban, con la respiración entrecortada, mientras las piedras seguían lloviendo. Uno tropezó y cayó, pero un soldado de a pie lo levantó de un tirón, lanzándolo dentro de la formación con un brazo mientras sostenía el escudo sobre sus cabezas con el otro. Otro avanzaba cojeando, con la sangre goteando de un feo corte en el muslo, pero la pura desesperación lo impulsaba a seguir.

Finalmente, alcanzaron el muro de escudos. Los soldados de infantería se abrieron brevemente, moviendo los escudos para dejar pasar a los arqueros que huían antes de volver a cerrar filas. —¡Agachaos y mantened la cabeza baja! —ladró un oficial, ignorando que ningún oficial había dado la orden de retirada, pero sabiendo que ahí fuera los estaban haciendo pedazos; su voz se mantuvo firme incluso mientras las piedras golpeaban los escudos a su alrededor con golpes sordos y resonantes.

Los arqueros se acurrucaron juntos, jadeando y temblando mientras se agazapaban tras la línea protectora de escudos. —Malditos honderos —masculló uno con amargura, aferrándose a su arco como si fuera un salvavidas.

Su miedo y la consiguiente retirada fueron, en realidad, la decisión correcta, ya que los honderos tenían mucho más alcance que los arqueros, dado que se encontraban en un terreno elevado, y sus proyectiles eran eficaces incluso contra las armaduras. Esto, sumado al hecho de que los arqueros no llevaban más protección que algo de cuero acolchado, significaba que, en la práctica, no tenían ninguna posibilidad de ganar el enfrentamiento.

Desde cualquier punto de vista, la acción que habían tomado era la correcta, pero no sabían si su general tendría la misma opinión, ya que, después de todo, él no había dado ninguna orden de retirada.

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