Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 334

Capítulo 334: Asalto a las trincheras (3)

En la base de la colina, los 350 soldados de infantería restantes permanecían en filas disciplinadas, con los escudos entrelazados y las lanzas listas. Observaban la batalla en las alturas con tensa expectación, sus miradas yendo de sus camaradas enzarzados en combate al heredero de su príncipe, Arnold, quien, montado en su caballo de guerra, inspeccionaba la escena con toda la calma y el desapego que podía aparentar.

La armadura de Arnold relucía bajo el sol, mientras su aguda mirada se desplazaba por la cima de la colina, observando las estacas y trincheras donde sus hombres luchaban ferozmente contra los rebeldes atrincherados. El fragor de las armas y los gritos de batalla descendían por las laderas, pero después de una hora, las líneas en la cima de la colina permanecían en gran parte estáticas. No se había ganado ni perdido terreno decisivo, aunque la masa de cuerpos demostraba que no era por falta de intentos, ya que los hombres que luchaban allí estaban pasando el peor momento de sus vidas.

Las cejas del joven señor se fruncieron bajo su yelmo mientras la duda se infiltraba en sus pensamientos. Quizás los hombres del frente se habían fatigado demasiado. O quizás los defensores simplemente se habían fortificado demasiado bien. En cualquier caso, el asalto no mostraba señales de abrirse paso, sino que se había estancado en la cima, lo que significaba que estaban llevando la peor parte del combate. Apretó las riendas con más fuerza, y el cuero crujió en sus manos enguantadas.

—Quizá necesitemos rotar las líneas —murmuró para sí antes de mirar por encima del hombro. Vio a uno de sus caballeros. Con un gesto de la mano, Arnold lo llamó.

—Cabalga hacia los señores que comandan el frente —dijo Arnold, con voz tranquila pero firme—. Ordénales que inicien una retirada ordenada. Haz que sus hombres retrocedan en buena formación. Nos reagruparemos y reevaluaremos mientras la segunda línea ocupa su lugar en el ataque.

El caballero asintió bruscamente, con una expresión ilegible bajo su visor, y giró su caballo hacia la empinada pendiente. Arnold observó cómo el caballero espoleaba a su montura colina arriba y suspiró. El tiempo y la paciencia eran armas tan importantes como las espadas y las lanzas en la batalla, se recordó a sí mismo, pensando que creer que podrían abrirse paso fácilmente a través de la fortificación había sido una idea tonta. Algo debía hacerse para romper el estancamiento.

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En la cima de la colina, la batalla rugía con fiereza, con espadas chocando contra escudos y gritos de dolor y furia llenando el aire.

De repente, en medio del caos, las estentóreas voces de los caballeros —encargados de dirigir las levas de sus señores— resonaron por encima del estruendo.

—¡Retirada! ¡Retírense en formación! —bramaron, sus tonos de mando rasgando el caos. Los soldados más cercanos, al oír la orden, empezaron a repetirla inmediatamente mientras obedecían.

Mientras que los de la retaguardia no tuvieron problemas en seguir la orden, ya que estaban lejos de la lucha, los soldados que se encontraban en lo más reñido del combate dudaron, con sus armas aún trabadas con las de sus enemigos.

Al fin y al cabo, desde que habían saltado adentro, no era nada fácil volver al otro lado, ya que efectivamente tenían que saltar desde el terreno más bajo, mientras daban la espalda al enemigo. Algunos ni siquiera oyeron la orden, y la confusión brilló en sus ojos al ver a sus camaradas retirarse de las líneas. Aun así, muchos escudos se movieron y los hombres retrocedieron con cautela mientras el ambiente a su alrededor cambiaba.

—¡Retírense ahora! ¡Mantengan la formación! —volvieron a gritar los caballeros que servían como comandantes menores, a lomos de sus caballos tras la línea de hombres que luchaban, por supuesto, lejos de ella, pues nunca entrarían en la refriega como un soldado de infantería, ya que ese no era un papel que la nobleza pudiera desempeñar.

Suyo era el honor de liderar la carga desde un poderoso corcel, no de arrastrarse por el fango como campesinos.

Volviendo a la lucha, los soldados dentro de las sangrientas trincheras saltaron hacia atrás desde el borde de las fortificaciones, retirándose de las lanzas y hachas que se habían cernido sobre ellos, las cuales seguían peligrosamente cerca de sus espaldas vueltas.

Y, de hecho, mientras se giraban para huir, sus espaldas expuestas resultaron ser una oportunidad demasiado buena y tentadora como para ignorarla.

Un soldado desesperado intentó trepar por una trinchera, con un pie en el suelo mientras se impulsaba con su brazo, solo para ser alcanzado en el aire por una lanza que, empujada hacia arriba, le atravesó la espalda y llegó a los pulmones. Su cuerpo pronto se desplomó en el fango, con la boca llenándosele de sangre.

Otro que intentó correr, con el escudo inerte a un lado, fue rápidamente abatido por un rebelde que blandía un hacha, quien soltó un rugido triunfante al ver al enemigo inmóvil. Pronto se alzaron otros gritos, no de triunfo, sino de dolor, que resonaron mientras los rebeldes acababan con los que eran demasiado lentos para abandonar el combate.

Y así, mientras los soldados enemigos comenzaban a retroceder colina abajo, un rugido de júbilo se alzó entre los rebeldes que defendían las trincheras.

—¡Se retiran! ¡Están huyendo! —gritó un hombre, con la voz quebrada por una mezcla de euforia y agotamiento. Otros se hicieron eco del sentimiento, alzando sus armas al aire triunfalmente. La visión del enemigo dándoles la espalda fue demasiado para que algunos pudieran resistirse, y un grupo de rebeldes trepó por encima de las estacas y salió de las trincheras, decididos a perseguir al enemigo en fuga.

—¡Hagámosles bajar la colina a la fuerza! ¡Acabemos con ellos! ¡Venguemos a nuestros camaradas! —gritó uno, lanzándose ya hacia adelante con entusiasmo temerario.

Pero antes de que su persecución pudiera tomar impulso, una voz atronadora resonó a sus espaldas.

—¡Alto! ¡Mantengan sus posiciones! —retumbó la voz de Inor, rasgando el caos—. ¡No persigan! ¡Mantengan sus puestos!

La mayoría de los rebeldes se detuvo en seco, mirando hacia atrás en dirección a su comandante. Unos pocos chasquearon la lengua con frustración, murmurando maldiciones por lo bajo, ya que no entendían por qué no podían perseguir a los hombres en desbandada.

—¿Por qué demonios tenemos que quedarnos quietos? —refunfuñó uno, retrocediendo a regañadientes hacia la trinchera—. Podríamos haber acabado con ellos.

Aun así, la autoridad en la voz de Inor no dejaba lugar a discusión, y la mayoría obedeció su orden, ya que su autoridad aún era incuestionable en el campamento, y su sed de sangre se redujo a una obediencia a regañadientes.

Sin embargo, una docena de rebeldes, envalentonados por la adrenalina, ignoraron la orden —quizás por no haberla oído o simplemente por haber decidido actuar según su propio juicio— y continuaron colina abajo, con las armas en ristre. Al avanzar, no tardaron en darse cuenta de que estaban solos; sus camaradas habían retrocedido. La inmensidad del espacio abierto ante ellos y la visión del enemigo reagrupándose en la base de la colina los llenó de un nerviosismo repentino.

Un hombre, que no había oído la orden, redujo el paso y apretó con más fuerza la empuñadura de su espada mientras miraba a su alrededor. —¿Dónde están todos? —murmuró, con la voz temblándole ligeramente.

Al darse cuenta de su aislamiento, el pequeño grupo dudó, luego se dio la vuelta y corrió de regreso a la seguridad de las trincheras, con su bravuconería anterior desvaneciéndose a cada paso. Los demás observaron en silencio, su sed de sangre ahora atenuada por una sensación de incomodidad.

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Arnold se sentaba erguido sobre su caballo, con la luz del sol brillando en su pulida armadura y una sonrisa de satisfacción dibujándose en sus labios mientras observaba la escena en la cima, más exactamente, cómo algunos de ellos se habían aventurado a salir de sus posiciones antes de regresar.

Su mirada se desvió de los soldados que se retiraban colina arriba hacia las trincheras enemigas, aún erizadas de combatientes desafiantes. El intercambio anterior le había demostrado lo que sospechaba: que se podía sacar provecho de la situación. Todo lo que tenía que hacer era ofrecerles un cebo para que mordieran.

Volviéndose hacia el caballero más cercano tras desarrollar rápidamente un plan general, Arnold hizo un gesto brusco con su mano enguantada. —Envíen a la segunda línea —ordenó, con voz tranquila pero autoritaria—. La infantería al frente. Los arqueros detrás. Cuando estén al alcance, la infantería se detendrá y protegerá a los arqueros mientras estos desatan sus descargas.

El caballero saludó con una rápida inclinación de cabeza y se marchó para transmitir la orden.

La segunda línea, compuesta por soldados de infantería de refresco, comenzó a avanzar. A diferencia de la primera oleada, no había prisa ni confusión; este movimiento era medido, deliberado. La infantería marchaba a paso firme, con los escudos en alto, y sus armas destellaban cuando la luz del sol incidía en su acero pulido. Detrás de ellos, seguían los arqueros, con los carcajes rebosantes de flechas.

—¡Mantengan las filas! —ladró uno de los caballeros, cabalgando junto a la formación—. ¡A paso firme!

El sonido de las botas marcando el paso al unísono reverberaba en el aire mientras se movían.

En la cima de la colina, los honderos ya habían vuelto a sus posiciones, sus brazos eran una mancha borrosa mientras hacían girar sus hondas en arcos ensayados. El zumbido constante de las correas de cuero al girar llenaba el aire antes de que las piedras fueran lanzadas con una precisión mortal, trazando un arco elevado antes de descender sobre el enemigo que avanzaba, igual que antes.

La lluvia de piedras golpeó el muro de escudos de la infantería de abajo, y los impactos sordos resonaban contra la madera.

La infantería, que ahora avanzaba a paso firme, se llevó la peor parte del asalto, y su formación compacta protegía a los arqueros que marchaban detrás. Con los escudos preparados por encima y por delante, los soldados hacían muecas de dolor mientras las piedras llovían, abollaban el metal y magullaban la carne bajo la armadura, pero sin llegar a matarlos. Algunos tropezaron, pero recuperaron el equilibrio rápidamente, con su disciplina intacta mientras continuaban el avance.

—¡Mantengan la línea! —gritó uno de los caballeros que lideraba el avance desde la retaguardia, a lomos de su caballo—. ¡Protejan a los arqueros!

Los arqueros no tardaron en alcanzar la distancia designada. Rápidamente tomaron sus arcos, sacando flechas de sus carcajes con movimientos fluidos. Colocando las astas, apuntaron alto, entrecerrando los ojos contra la luz del sol mientras calculaban la distancia.

—¡Disparen! —llegó la orden.

Los arqueros soltaron al unísono, y un siseo llenó el aire mientras las flechas se elevaban en un arco mortal.

—¡Demasiado alto! —gritó un soldado de infantería.

—¡Demasiado lejos! —exclamó otro.

—¡Ajusten la distancia! —ladró otro mientras se asomaba por encima de su escudo—. ¡Están disparando demasiado lejos!

—¡Más corto! ¡Apunten más corto! —gritó otro, señalando hacia los grupos más densos de rebeldes que se escondían justo detrás de las estacas, invisibles, sin embargo, para los arqueros que estaban detrás de las líneas de infantería.

Los arqueros se ajustaron rápidamente, y su siguiente descarga fue angulada para caer más o menos donde se agazapaban los defensores enemigos. Una y otra vez, soltaron sus flechas, cada lluvia de proyectiles más precisa que la anterior, con su ritmo mortal coordinado por los gritos de la infantería del frente.

A medida que la lluvia de flechas descendía del cielo, la otrora tranquila determinación de las honderas dio paso al pánico. Los gritos rasgaron el aire mientras las afiladas puntas de la descarga enemiga encontraban su blanco. Una mujer se agarró el brazo, con la sangre manando de una herida, mientras otra se desplomaba con una flecha alojada en lo profundo de su costado. El caos se extendió como la pólvora, rompiendo su formación mientras algunas intentaban instintivamente protegerse con los brazos, algo inútil contra la lluvia de muerte.

No tenían armadura ni escudos con los que cubrirse, por lo que, tan pronto como cayeron las flechas, su formación se rompió.

—¡Retirada! ¡Retírense ahora! —tronó la voz de Inor por toda la cima de la colina, simplemente verbalizando lo que las mujeres ya estaban haciendo.

Lágrimas mezcladas con tierra surcaban sus rostros mientras se movían, algunas ayudando a las heridas mientras otras tropezaban en su prisa por escapar de las flechas letales.

Inor las vio marchar antes de centrar su atención en la infantería. —¡Mantengan la línea! —rugió—. ¡Escudos arriba y agáchense! ¡Protéjanse! ¡Ocupen las trincheras! ¡No dejen pasar a nadie!

La infantería respondió al instante, formando filas. Los escudos se alzaron por encima de sus cabezas, superponiéndose para crear un techo improvisado que desviaba las descargas entrantes. El clangor metálico de las flechas al chocar contra los escudos llenó el aire, mezclándose con los gruñidos ahogados de los hombres que se preparaban para la fuerza de los impactos.

Fue una buena decisión por parte de Inor, pues tan pronto como los soldados de infantería enemigos vieron movimiento en la cima, comenzaron a avanzar lentamente, aprovechando que los que aún estaban en las trincheras estarían demasiado preocupados por no ser alcanzados por las flechas como para mantenerse en su terreno preestablecido entre las estacas.

—¡Manténganse agachados! —gritó uno de ellos, dándole la razón al enemigo sin saberlo—. ¡Dejen que malgasten sus flechas!

Sobre ellos, las flechas continuaban lloviendo, rebotando en el robusto muro de escudos o clavándose inofensivamente en la tierra, mientras el enemigo se abría paso lentamente hacia la cima.

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