Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 337

Capítulo 337: Fin de la batalla

Los rebeldes que momentos antes estaban ebrios por la emoción de la persecución eran ahora los que se batían en plena retirada. Su cohesión se había desintegrado bajo el implacable ataque de la caballería herculeana y el avance de la infantería. El pánico se extendió como la pólvora, y los gritos de miedo reemplazaron a los vítores que una vez habían llenado el aire.

Algunos rebeldes intentaron huir de vuelta a la colina, pero la caballería herculeana les cortó el paso, abriéndose camino entre sus filas desorganizadas con una precisión despiadada. Un caballero, con la armadura salpicada de sangre, clavó su lanza en el pecho de un rebelde que huía, levantándolo del suelo por un instante antes de que la lanza se partiera por el impacto. Otro jinete blandió su espada en un amplio arco, decapitando a un rebelde cuyo último grito quedó ahogado por el estruendo de los cascos y el acero.

Otros intentaron rendirse, soltando sus armas y levantando las manos. Sus súplicas, sin embargo, se toparon con una fría indiferencia. Un soldado hercúleo avanzó hacia un rebelde arrodillado, levantó el hacha y la descargó con un crujido espantoso. —¡Sin piedad para los bandidos! —escupió el soldado, pasando por encima del cuerpo sin vida para enfrentarse a otro enemigo.

En medio del caos, algunos rebeldes intentaron agruparse para resistir. Un pequeño grupo formó un círculo desesperado, empuñando lanzas y escudos, pero fueron arrollados rápidamente. La infantería hercúlea, envalentonada por su renovado impulso, presionó desde todos los flancos, repartiendo tajos y estocadas hasta que la exigua defensa de los rebeldes se derrumbó por completo.

Más abajo en la ladera, la segunda oleada de soldados hercúleos que se había batido en plena retirada comenzó a reagruparse. Al ver al propio príncipe cabalgar entre ellos, con su voz atronando órdenes y su presencia como una fuerza estabilizadora, se giraron para encarar de nuevo el campo de batalla.

—¡Mantened la posición! —gritó Arnold, alzando su espada mientras señalaba a los rebeldes que estaban detrás—. ¡El enemigo está en fuga! ¡Avanzad conmigo y retomad la lucha! ¡Hemos ganado! ¡Tomad lo que os corresponde!

Un soldado hercúleo, con el rostro cubierto de mugre y sangre, agarró del brazo a un compañero de infantería. —¡Mira! ¡Su alteza dice la verdad! —exclamó, señalando a la caballería que diezmaba a los rebeldes—. ¡Las tornas han cambiado! ¡Los tenemos! ¡Están huyendo!

Los soldados, envalentonados por sus palabras y la ausencia de rebeldes persiguiéndolos, reformaron sus líneas. La visión de la caballería aniquilando al enemigo en fuga los espoleó aún más. Mientras afianzaban sus escudos y avanzaban de nuevo hacia las trincheras, recuperaron la confianza. Lo que momentos antes había sido una desbandada era ahora una ofensiva renovada.

Inor permanecía en la cima de la colina, con el rostro pálido bajo la mugre y el sudor del día, sus ojos recorriendo el campo de batalla a sus pies. Lo que había sido una escena de combate brutal era ahora una desbandada catastrófica. La caballería y la infantería hercúlea reagrupada masacraban a los rebeldes que estúpidamente los habían perseguido colina abajo, y los que quedaban en la cima eran demasiado pocos para mantener la más mínima apariencia de un frente. Las líneas estaban rotas, los hombres dispersos y el caos reinaba.

Mirando a su alrededor, Inor evaluó sus mermadas fuerzas. Los soldados que quedaban en la cima de la colina —aquellos que no habían descendido en la imprudente persecución— estaban exhaustos, ensangrentados y claramente conmocionados. Se dio cuenta de que simplemente no eran suficientes para defender todo el perímetro, y mucho menos para hacer retroceder a los Hercúleos que se acercaban.

Tomó la decisión rápidamente, su voz rasgando el estruendo. —¡Levantad el campamento! ¡Coged la comida que podáis llevar y corred! ¡Moveos ya, o nos masacrarán a todos!

Un soldado cercano se volvió hacia él, con el rostro contraído por la confusión ante la orden. —¡Nuestros hermanos se están muriendo ahí abajo! ¡No podemos abandonarlos sin más! ¡Tenemos que ir a salvarlos!

La mirada de Inor se endureció y apretó la mandíbula. —¡Les dije —repetidamente— que no rompieran la formación! —espetó—. ¡Me ignoraron, y ahora pagan el precio! Si quieres salvarlos, ve. ¡Pero no esperes que nadie más tire su vida por unos necios cegados por la sed de sangre!

El soldado dudó; tenía algunos amigos ahí abajo, pero también sabía que solo no podría hacer nada, así que se quedó un momento parado, observando. Inor no esperó una respuesta. Se giró bruscamente y ladró más órdenes a los demás. —¡Coged la comida y los suministros que podáis cargar y poneos en marcha! ¡Quien se demore se quedará atrás!

Dando ejemplo, Inor caminó con determinación hacia el centro del campamento, su voz resonando por encima del clamor. —¡Moveos! ¡No miréis atrás! ¡Vivid para luchar otro día!

Los hombres empezaron a obedecer, aunque muchos lo hicieron a regañadientes, con los rostros ensombrecidos por la amargura y la desesperación. Llenaron apresuradamente los fardos con provisiones, abandonaron las tiendas y cargaron los carros con todo lo que pudieron salvar en el poco tiempo del que disponían.

En el fondo, sabía que este era el fin. Su ejército, maltrecho y destrozado, no tendría ninguna oportunidad contra las fuerzas del príncipe en una nueva batalla a campo abierto. Sus números se habían reducido a la mitad, su moral estaba por los suelos. Ni siquiera las colinas, que habían servido de fortaleza natural, eran ya suficientes para salvarlos.

Pero aún quedaba una salida.

Yarzat.

La mirada de Inor se ensombreció al pensar en Lucius y Marcus. Los dos hombres habían sido puestos bajo custodia por orden suya en el momento en que se hizo evidente que la batalla estaba perdida. Sabía desde el principio que, si las cosas se ponían feas, abandonarían la causa sin pensárselo dos veces. Eran peones de alguien mucho más poderoso. Inor tenía sus sospechas sobre quién movía los hilos; al fin y al cabo, no era ciego a la visión del estandarte que se movía en lo alto de los castillos que conquistaban, y si estaba en lo cierto, el verdadero valor de los dos hombres no residía en su propia piel, sino en la de aquel a quien servían.

Si podía usar a Lucius y Marcus para negociar un acuerdo con su patrocinador, quizá todavía habría una oportunidad de salvar a sus hombres… o al menos a sí mismo.

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Los gritos triunfantes de los soldados resonaron por todo el campo de batalla mientras avanzaban ladera arriba hacia la cima de la colina. Sus clamores se hacían más fuertes a cada paso, con las voces roncas por las horas de batalla, pero ahora vivas con el fervor de la victoria y la idea de llenarse los bolsillos.

En la cima, la primera oleada de soldados de a pie llegó con las armas preparadas, solo para encontrar… nada. Las trincheras estaban abandonadas, las líneas defensivas vacías y las improvisadas fortificaciones rebeldes, inquietantemente silenciosas. La ausencia de un enemigo no hizo más que ahondar su sensación de triunfo, pues significaba que la lucha había terminado y que todos podrían por fin volver a casa, o, para aquellos que la habían perdido, construir una nueva.

—¡Huyeron! ¡Los cobardes huyeron! —gritó un soldado, alzando el puño al aire.

—¡La victoria es nuestra! ¡Herculia reina! —bramó otro, provocando vítores de los que aún subían por la ladera.

—¡Por los dioses, lo hemos conseguido!

Las voces de los soldados se combinaron en un rugido jubiloso, una ola de celebración desenfrenada que se extendió por la ladera. Grupos de hombres alzaban sus armas al aire, mientras otros se daban palmadas en los hombros. —¡Se acabaron los rebeldes! —gritaban—. ¡Se acabó la rebelión! ¡Por fin puedo volver a casa!

Con la victoria asegurada, los soldados dirigieron su atención al campamento abandonado. Las tiendas ondeaban perezosamente con la brisa, abandonadas en la precipitada huida de los rebeldes. Los soldados, cansados pero exultantes, ahora impulsados por la idea de la recompensa, se abalanzaron sobre el campamento como hormigas sobre un terrón de azúcar, abriendo baúles a patadas y revolviendo las pertenencias en busca de cualquier cosa de valor.

—¡Revisad las tiendas! —gritó un hombre—. ¡Es hora de cobrar nuestra compensación! ¡Cualquier cosa que nos dé monedas!

A diferencia de las escaramuzas anteriores contra campesinos harapientos que no tenían más que horcas y harapos, de los que no sacaban nada, estos rebeldes estaban equipados con equipo adecuado. E incluso si no encontraban nada de valor en el campamento abandonado, siempre podían volver al campo de batalla y apropiarse del equipo de los muertos. Aun así, muchos decidieron apostar por el campamento de los hombres contra los que luchaban, inspeccionándolo para ver si la empresa había valido la paga.

Al detenerse a saquear el campamento, los soldados abandonaron a sabiendas la oportunidad de perseguir a los rebeldes en fuga. Con solo media hora de ventaja, la fuerza en retirada podría haber sido alcanzada si los hombres hubieran seguido adelante. En cambio, la tentación de las armas, armaduras y suministros abandonados resultó demasiado grande. En el momento en que el campamento cayó en sus manos, los soldados pasaron de ser guerreros a carroñeros, rebuscando en el botín como un enjambre de hormigas en un festín caído.

A medida que avanzaba el día, el humor jubiloso del Príncipe Arnold —quien acababa de librar al principado del caos de la rebelión— se vio atenuado al darse cuenta de que al menos la mitad del enemigo se le había escapado de las manos. La victoria era innegable, pero no tan completa como podría haber sido.

Sin embargo, aunque sus fuerzas habían superado las colinas, una parte significativa de las fuerzas rebeldes se había desvanecido en el campo, escapando a su alcance. Lo que debería haber sido una victoria rotunda y total ahora conllevaba el molesto aguijón de un asunto pendiente.

Aun así, Arnold se mordió la lengua. Aunque la huida de los rebeldes lo frustraba, entendía por qué sus soldados habían elegido saquear en lugar de perseguir. Eran hombres que no luchaban por lealtad a la corona, sino por necesidad. Mal pagados, si es que les pagaban, su verdadera recompensa a menudo provenía de lo que podían tomar después de la batalla. El saqueo era su derecho tácito, su compensación por arriesgar la vida y la integridad física. Sin él, Arnold sabía que tendrían pocos incentivos para marchar a la batalla.

Y así, guardó silencio mientras sus hombres revolvían las tiendas, recogían espadas desechadas y despojaban a los caídos de cualquier objeto de valor que pudieran encontrar, conteniendo su frustración al pensar que sus enemigos habían logrado sobrevivir un día más.

Sabía que negarles esto no solo generaría resentimiento, sino que podría provocar una rebelión abierta en sus propias filas. Incluso un noble príncipe, reflexionó Arnold, debe someterse a los aspectos prácticos del mando y prestar oído a las voces de cientos de hombres armados hasta los dientes.

Normalmente, tras una desbandada, la caballería se lanzaba en persecución del enemigo en fuga, convirtiendo la retirada en una masacre. Rápidos e implacables, los caballeros montados eran la herramienta ideal para dar caza a las filas rotas, asegurando que ningún enemigo pudiera reagruparse o vivir para luchar otro día. Sin embargo, mientras Arnold observaba el campo de batalla y consideraba sus opciones, supo que no era un lujo que pudiera permitirse.

Con solo setenta caballeros restantes bajo su mando, su caballería era una fuerza demasiado pequeña para arriesgarla en una persecución. El ejército rebelde, aunque disperso, aún conservaba la fuerza suficiente para poder arrollar a un destacamento tan pequeño si se reagrupaba.

Con el corazón apesadumbrado, Arnold tomó su decisión. La persecución tendría que esperar. El riesgo era simplemente demasiado grande. A pesar de toda su habilidad y éxito en este día, la falta de una fuerza de caballería potente revelaba ahora los límites de su poder, una cadena en torno a su ambición que le impedía alcanzar la victoria total que estaba justo fuera de su alcance.

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