Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 338

Capítulo 338: Cambio de camino

Durante los últimos días, el ejército rebelde había marchado sin descanso, llevando sus cuerpos al límite en su desesperado intento por escapar. Desde las primeras luces del alba hasta que caía el manto de la noche, avanzaban sin tregua. Solo cuando la oscuridad hacía imposible seguir avanzando, Inor permitía a sus hombres detenerse y desplomarse exhaustos sobre la fría tierra. Las pocas horas de descanso que podían arañar parecían efímeras, una burla cruel antes de que se reanudara la agotadora marcha del día siguiente.

Caminaban penosamente a través de densos bosques, con los pies hundiéndose entre capas de hojas caídas y raíces enmarañadas. Era un camino difícil de recorrer, pero jugaba a su favor, ya que había sido elegido para confundir a cualquier perseguidor a caballo, pues los sinuosos senderos y el terreno irregular no ofrecían paso a sus corceles.

Tras la derrota, el corazón de Inor estaba dominado por el miedo. Si el enemigo los hubiera perseguido inmediatamente después de la desastrosa batalla, no habría habido esperanza de escapar. La ventaja que tenían era, en el mejor de los casos, precaria, y la moral destrozada de sus hombres los habría convertido en presa fácil.

Pero ese miedo, por abrumador que hubiera sido, aún no se había materializado. La persecución que esperaban nunca llegó. En lugar del incesante trueno de la caballería, solo se oía el susurro del viento entre los árboles y el crujido ocasional de una rama bajo la bota de un soldado. Era un respiro, uno que parecía demasiado bueno para ser verdad.

De hecho, él no tenía ni idea de que la razón por la que seguían vivos era porque la codicia de los soldados rasos se interpuso en la victoria total de Arnold.

Sin embargo, a medida que el miedo a la aniquilación inmediata comenzaba a desvanecerse, una nueva inquietud se instaló en él. Inor sabía que no estaban realmente a salvo, todavía no. Su camino era peligroso y sus fuerzas mermaban. Cada paso adelante los acercaba a la supervivencia, but también al colapso.

Actualmente, la fuerza rebelde se enfrentaba a otra cruda realidad: sus reservas de comida disminuían rápidamente. Las pocas provisiones que llevaban eran todo lo que quedaba después de verse obligados a abandonar sus carros de suministros durante la caótica retirada, pues no tenían forma de moverse lo suficientemente rápido cargando con ellos, aparte del hecho de que no podían empujarlos con caballos en el bosque en el que se encontraban.

Despojados de carros y bestias de carga, los hombres habían cogido solo lo que podían llevar a la espalda: míseras raciones que ahora se estaban agotando peligrosamente. Cada día que pasaba traía consigo porciones más pequeñas y miradas más hambrientas.

Peor aún, Inor ya no podía contar con los recursos que le traían semanalmente. Los fugitivos no podían permitirse permanecer en un lugar por mucho tiempo, por temor a que las fuerzas del príncipe los alcanzaran. Esta necesidad constante de moverse, de permanecer escurridizos, hacía imposible el reabastecimiento.

La batalla había sido su mejor y última oportunidad para cambiar las tornas, para asestar un golpe que le diera a su causa una posibilidad real de victoria. Habían fracasado. Lo que había comenzado como una rebelión ahora se tambaleaba al borde de la aniquilación, mientras Inor solo pensaba en cómo salvar a tantos seguidores como fuera posible.

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Lucius y Marcus caminaban penosamente junto a los rebeldes derrotados. A pesar de que todavía llevaban la cota de malla y la armadura que se habían puesto al llegar al campamento rebelde semanas atrás, la presencia de diez guardias vigilantes que los seguían dejaba meridianamente claro que eran prisioneros, no camaradas.

Lucius se miró la armadura, limpia y pulida como si nunca hubiera visto un día de servicio. De hecho, era su única propiedad como soldado, y se les había inculcado el hábito de asegurarse siempre de que sus armaduras estuvieran impolutas, ya que cada semana los oficiales pasaban por sus tiendas para la inspección.

Al parecer su príncipe, por muy bueno y atento que fuera con los hombres que le servían, tenía una obsesión con el orden y, como consecuencia, se aseguraba de que cada uno de sus soldados mantuviera sus pertenencias ordenadas en su tienda, indicando también lo que estaba permitido y lo que no.

Volviendo al asunto que le ocupaba, Lucius sabía por qué no se la habían quitado: lo señalaba como una figura distinta, alguien que no se confundía ni se perdía fácilmente entre la multitud. Inor había anticipado su traición desde el mismísimo principio, asegurándose de que no hubiera escapatoria fácil para ellos dos.

«Subestimé al bastardo», pensó Lucius con amargura. Sus ojos se desviaron hacia un rebelde andrajoso unos pasos más adelante; el hombre se tambaleaba con el hombro roto antes de desplomarse en el polvo con un golpe sordo. Nadie se movió para ayudarlo. Unas cuantas miradas cansadas se detuvieron brevemente en el hombre caído antes de volver al frente, desprovistas de compasión.

No era el primero en caer, ni sería el último. La agotadora marcha se había cobrado su precio. Detrás de ellos, el sendero del bosque estaba sembrado de débiles, heridos y derrotados: hombres que ya no podían mantenerse en pie, mujeres que se aferraban a sus hijos y aquellos demasiado descorazonados para continuar. Muchos habían desertado al amparo de la noche, escabulléndose en la oscuridad sin encontrar resistencia. No quedaba nadie con la fuerza —o la voluntad— para detenerlos.

Antes de la desastrosa batalla, su número se acercaba a los mil quinientos, con casi mil hombres de combate. Ahora, estaban reducidos a una sombra de esa fuerza. Quedaban menos de seiscientos rezagados, con los espíritus tan rotos como sus cuerpos. La fila de caminantes se extendía, cada vez más rala, con cada paso más pesado que el anterior.

Era lo más cerca que Lucius y Marcus habían estado nunca de probar la amargura de la derrota, y esta persistía como el sabor agrio del barro en sus lenguas. Desde sus primeros días como soldados, todo lo que habían conocido era la embriagadora dulzura de la victoria; un sabor que los había acompañado en cada campaña, siempre servido por la mano de su príncipe, acompañado del dulce encanto de una bolsa llena.

Sin embargo, ahora, atados a la chusma rebelde, ese triunfo otrora familiar parecía un recuerdo lejano.

Extrañamente, el escozor de la derrota no caló demasiado hondo en los dos. Su indiferencia hacia los rebeldes se debía a que no eran su gente, ni era su lucha; en resumen, les importaban una mierda.

Mucho más doloroso era el hecho de que les hubieran cortado la ruta de escape, mucho más que la derrota que acababan de sufrir los rebeldes.

Mientras caminaban penosamente con los rebeldes derrotados, Marcus rompió el pesado silencio, con un tono cortante pero lo suficientemente bajo como para no llamar la atención de sus «escoltas».

—Deberíamos haber escapado cuando te lo dije —masculló, con la vista fija al frente, pero con la voz cargada de frustración.

Lucius no se giró para mirarlo, solo suspiró.

—Demasiado pronto —replicó Lucius con calma, aunque un atisbo de arrepentimiento ensombreció su mirada—. Hasta el último momento no sabíamos cómo terminaría la batalla. Quién sabe, Inor podría haber conseguido la victoria. Huir antes de tiempo habría sido igual de estúpido.

Marcus bufó, con la boca torcida en una mueca amarga mientras echaba un vistazo a los andrajosos rebeldes que cojeaban a su lado. —¿Una victoria, eh? —hizo un gesto vago hacia la multitud, cargado de ironía—. Pues sí, parece que hemos ganado. Míranos: vivos, de una pieza y gentilmente obsequiados con estos encantadores guardaespaldas por el mismísimo Lord Inor para protegernos mejor y asegurarse de que no suframos ningún accidente deambulando por su campamento. ¿Ves esas miradas hambrientas? ¿Cuánto tardarán en decidir que la carne vuelve a estar en el menú?

Lucius se encogió de hombros, y su pelo rubio y rizado le cayó sobre la frente. Odiaba admitir que Marcus tenía razón, no en lo de la carne, sino en que era culpa suya que fueran prisioneros.

—¿Crees que no lo sé? ¿Que la he cagado? No tiene sentido echar más leña al fuego. Por ahora les seguiremos la corriente; esperaremos el momento oportuno.

Marcus negó con la cabeza, con la frustración a flor de piel. —¿Tú siempre tienes un «momento oportuno», verdad? ¿Y a dónde nos ha llevado eso? A estar encadenados a un ejército moribundo y vigilados por idiotas que no reconocerían la estrategia ni aunque les golpeara en plena cara.

—Y lo que es peor —continuó, lo bastante alto para que Lucius lo oyera, pero lo bastante bajo como para evitar llamar la atención de sus escoltas—, ese bastardo cree que puede llegar a un acuerdo con él. Como si mantenernos de rehenes le diera algo que ofrecer. —Marcus se mofó, negando con la cabeza—. Ambos sabemos que no es verdad. No somos tan valiosos, no ahora que hemos completado la misión. Nos eligieron porque éramos prescindibles, quizá nos vieron como sacrificios desde el principio, y tú te aseguraste amablemente de arrastrarme hasta aquí y acelerar mi descenso a los cinco infiernos. Menudo amigo me he echado… conmigo hasta el final.

Lucius no respondió de inmediato; en su lugar, miró a Marcus por el rabillo del ojo. Su expresión era indescifrable, aunque se percibió un destello de algo, quizá fastidio. Se contuvo justo a tiempo de poner los ojos en blanco y finalmente, con un tono tranquilo y comedido, dijo: —No te muevas.

Marcus giró la cabeza para mirarlo, con las cejas arqueadas por la sorpresa. —¿«No te muevas»? ¿Esa es tu respuesta? ¿Todos nuestros problemas y una solución tan simple? ¡Maravilloso!

Lucius le lanzó una mirada elocuente, una que insinuaba planes aún no revelados. —Nuestra situación no es tan mala como crees —dijo con voz baja y deliberada—. Tal vez él ya consideró esta posibilidad; yo no descartaría esa opción todavía. Ten fe en él, puede que el rescate esté en camino.

Hubo un largo silencio mientras Marcus lo estudiaba, buscando cualquier señal de que Lucius pudiera estar yendo de farol. Pero no vio ninguna. Fuera lo que fuera lo que Lucius había planeado, no lo estaba compartiendo; al menos, no todavía.

Finalmente, Marcus exhaló, sus labios se apretaron en una fina línea mientras volvía la vista al camino. —Bien —dijo, con la palabra sonando seca y a regañadientes mientras reanudaba su penosa marcha en silencio.

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