Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 339

Capítulo 339: Cambio de camino (2)

Los restos del ejército rebelde siguieron avanzando hasta el anochecer, como de costumbre. No hubo fanfarria cuando se detuvieron, solo el arrastrar hueco de las botas sobre la tierra y los gemidos apagados de los cuerpos doloridos. Sin tiendas de campaña, se dispersaron dondequiera que encontraron un trozo de terreno, despejando a toda prisa espacios para pequeñas hogueras con las que protegerse del frío. Las chispas centelleaban contra el cielo que oscurecía mientras grupos de hombres se acurrucaban alrededor de las llamas, compartiendo la poca comida que tenían y murmurando en voz baja.

Lucius y Marcus estaban sentados en un tronco caído cerca del borde de uno de los campamentos improvisados, con los rostros iluminados por el resplandor de la hoguera más cercana. No habían hablado mucho durante la marcha, ambos perdidos en sus pensamientos. Marcus hurgaba ociosamente la tierra con la punta de la bota, mientras que Lucius parecía mirar fijamente las llamas, con una expresión indescifrable.

Una sombra se cernió sobre ellos y uno de sus vigilantes entró en el círculo de luz de la hoguera. Tenía el rostro adusto y su voz era directa, corta y áspera como la de un anciano.

—Inor quiere veros.

Ambos intercambiaron una mirada, sin sorprenderse. Marcus dejó escapar un suspiro exagerado y se pasó una mano por el pelo. —Claro que quiere —masculló mientras se levantaba.

Lucius no respondió de inmediato; se puso en pie y se sacudió la capa. Se ajustó el cinturón de la espada que aún llevaba, aunque le habían quitado el arma. —Acabemos con esto de una vez —dijo, con un tono neutro pero resignado.

Lucius y Marcus fueron conducidos a través del caótico campamento rebelde, mientras su guardia se abría paso entre los grupos de hombres acurrucados junto a las hogueras.

Cuando llegaron al centro del campamento, encontraron a Inor sentado junto a una modesta hoguera, con la capa ceñida con fuerza a su cuerpo para protegerse del frío de la noche. Como todos los demás, no tenía tienda de campaña ni lujos, solo la más mínima apariencia de comodidad sobre el suelo frío y duro.

Inor se levantó cuando se acercaron. Tenía el rostro demacrado por el agotamiento, pero sus ojos estaban agudos y alerta. Les hizo un gesto para que se sentaran en un par de troncos frente a él. —Lamento las condiciones —comenzó, con tono comedido—. Y las… precauciones. Espero que entendáis que no tuve otra opción.

Lucius se sentó y se cruzó de brazos sobre el pecho mientras observaba al líder rebelde. —¿No nos has arrastrado hasta aquí para disculparte. ¿Qué quieres?

Inor permitió que una sonrisa leve y cansada asomara a su rostro antes de inclinarse hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. —Necesito que actuéis como intermediarios. Para transmitir mis condiciones para un refugio seguro a vuestro patrocinador.

Marcus soltó un bufido de desdén, pero no dijo nada. La mirada de Lucius, sin embargo, no vaciló. —Menudo plan. Pero ¿qué te hace pensar que haríamos eso?

Inor se enderezó ligeramente. —Porque estoy seguro de que vuestro patrocinador no desea que su implicación en esta rebelión se haga pública. Si me capturan, no tendré más remedio que revelar todo lo que sé. No soy tan resistente como para no confesar bajo tortura; por supuesto, eso significaría una muerte dolorosa para mí, así que no tengo intención de que me capturen. Aun así, en el caso de que ocurriera, estoy seguro de que os dais cuenta de lo perjudicial que sería, no solo para mí, sino para quienquiera que esté detrás de vosotros.

—Además, vuestras vidas están en mis manos, así que si no lo hacéis por el bien de quien está detrás de vosotros, quizá lo hagáis por el vuestro. Hasta ahora habéis sido nuestros invitados; estoy seguro de que no tenéis intención de convertiros en prisioneros.

El fuego crepitó suavemente entre ellos, su luz danzando sobre el rostro curtido de Inor mientras este continuaba. —También tengo mis sospechas sobre su identidad, después de todo, solo un necio confiaría en una mano desconocida sin más información —dijo, bajando la voz ligeramente—. Los estandartes que ondeaban sobre los castillos que tomamos fueron… reveladores, por decir lo menos. He atado cabos suficientes como para tener una imagen bastante clara. Vamos, que sería un necio si no lo hubiera hecho.

Lucius enarcó una ceja, pero no dijo nada.

—Por el bien de todas las partes —dijo Inor con voz firme y deliberada—, me guardaré esas sospechas para mí, como simples pensamientos en los que mi cabeza ha divagado. Pero esa discreción depende de que lleguemos a un acuerdo. Un refugio seguro para mí y mi gente. Nada más. No queremos oro, solo unas tierras para vivir el resto de nuestras vidas como mejor sabemos. No volveréis a tener problemas con nosotros.

El silencio se prolongó entre ellos durante un largo momento antes de que Lucius finalmente se reclinara, con una leve sonrisa de suficiencia en los labios que enmascaraba la preocupación que sentía por dentro. —¿Ciertamente lo has pensado bien?

Inor no respondió.

Lucius se inclinó hacia delante. —Quizá —dijo lentamente—, podríamos empezar por generar un poco de confianza. Relajad la vigilancia sobre nosotros, dejad que nos movamos con más libertad. Tampoco es que estemos en posición de hacer nada.

Inor negó con la cabeza de inmediato, sus labios apretados en una línea firme. —Ambos sabemos que es imposible —dijo sin rodeos.

Lucius abrió la boca para protestar, pero Inor levantó una mano, interrumpiéndolo. —No nos insultes a ninguno de los dos fingiendo que no tienes forma de comunicarte con otros. No dudo de que eres lo bastante ingenioso como para tener un método, incluso aquí. Todo lo que pido es que transmitas mis intenciones. Mis deseos son simples: quiero hacer un trato. Un refugio seguro. Nada más. Estoy seguro de que él puede conseguir algo, considerando lo que hemos hecho por él.

—Necesitaré escribir una carta —dijo secamente, su tono implicando que era menos una petición y más una afirmación.

Inor asintió, señalando un pequeño bulto a sus pies. —Mi gente registró vuestras pertenencias antes, durante la huida. Encontraron tinta, plumas y las cosas en las que escribes. Ya me agradecerás mi previsión más tarde.

Lucius puso los ojos en blanco ante el hecho de que hubieran registrado sus cosas.

Aun así, una vez que le trajeron las cosas, se sentó en el suelo al no tener escritorio sobre el que escribir. Desenrollando una arrugada hoja de papel, mojó la pluma en el tintero y empezó a escribir.

Pasaron los minutos, e Inor permaneció de pie cerca, de brazos cruzados, con su mirada vigilante fija en cada movimiento de Lucius. Marcus, sentado a unos metros de distancia, miraba de vez en cuando a su compañero, pero se guardaba sus pensamientos.

Finalmente, Lucius dejó la pluma. Se enderezó, enrolló la carta con experta facilidad y se la tendió a Inor. —Está hecho —dijo—. Cuidado, está fresca.

Inor tomó el pergamino de manos de Lucius, sus dedos rozando la áspera superficie mientras evitaba las líneas de tinta. Lo giró lentamente, con el rostro indescifrable, pero había algo en sus ojos. Lo sostuvo en alto; la tenue luz de la hoguera proyectaba sombras sobre las letras desiguales.

Durante un largo momento no dijo nada, dejando que el silencio se alargara hasta volverse casi insoportable. Entonces, finalmente, habló.

—No sé leer —admitió Inor, sin que sus palabras denotaran vergüenza ni orgullo—. Y mis hombres tampoco. Lo que significa que, sea lo que sea que hayas escrito aquí… —levantó la carta entre los dedos—, no tenemos forma de saber si es lo que te pedí. Eres el único guardián de su contenido. Siempre quise saber leer, ¿sabes? Cualquier hombre que se alistaba y era letrado ni se acercaba al frente, sino que trabajaba en logística.

Lucius se quedó quieto, con la mirada firme, aunque sus dedos se crisparon cerca de la rodilla.

No le gustaba hacia dónde iba todo aquello.

—Así que te preguntaré —continuó Inor, acercándose, con una presencia pesada, como una tormenta oprimiendo el aire—. De hombre a hombre. ¿Escribiste lo que te dije?

—Lo hice —dijo Lucius con ecuanimidad, sin que su tono delatara ninguna emoción.

Los ojos de Inor se entrecerraron, su mirada dura e implacable clavada en él. —Entonces, demuéstralo. Léemela. —Se agachó un poco, señalando el pergamino con un dedo grueso y calloso—. Palabra por palabra. Y seguirás cada palabra con el dedo mientras la lees. Si tartamudeas, dudas o siquiera levantas la vista demasiado tiempo… —«quizá para inventarte chorradas mientras lees», pensó un poco antes de asentir hacia Marcus—, haré que mis hombres maten a tu compañero aquí mismo.

La cabeza de Marcus se giró bruscamente hacia Inor, con los ojos desorbitados por la incredulidad. —¿Por qué yo? —soltó—. ¿Qué he hecho yo?

Inor ni siquiera lo miró. Su atención seguía fija en Lucius, como si la protesta de Marcus ni siquiera hubiera llegado a sus oídos. —No voy a repetirme. Te estoy dando una última oportunidad de sincerarte, una última oportunidad de salvarlo. ¿Escribiste lo que te pedí? —dijo con frialdad.

Lucius se movió ligeramente, no por incomodidad, sino para enderezar su postura, o quizá todo lo contrario; su comportamiento tranquilo se mantuvo incluso bajo el peso del escrutinio de Inor. —Escribí exactamente lo que pediste, palabra por palabra —dijo.

—Bien —replicó Inor, su voz aún baja pero con un filo de acero—. Entonces, léela. Demuéstralo, y mientras lo haces, que sepas que eres el guardián de la vida de tu amiguito y que acabas de apostarla.

Marcus, todavía pálido, miraba alternativamente a los dos hombres, con las manos temblándole ligeramente a los costados. Abrió la boca como para volver a hablar, pero la mirada que le dirigió Lucius lo silenció.

Lucius alargó la mano hacia el pergamino, con movimientos deliberados, y lo tomó de la mano de Inor. Le echó una mirada a Marcus, con expresión indescifrable, y luego volvió a mirar a Inor.

—Acabemos con esto de una vez —dijo, con voz firme, aunque el más leve destello de algo brilló en sus ojos.

El horizonte ondulaba como las olas en un mar tormentoso, pero no era agua lo que se extendía sin fin ante la ciudad de Al-Kahis: eran caballos. Una horda vasta e ininterrumpida de jinetes a lomos de sus monturas, cuatro mil en total, con las crines de sus caballos danzando como alas oscuras en el viento árido. Su colosal tamaño consumía las llanuras, la hierba pisoteada hasta convertirla en tierra, el aire denso por el polvo que levantaban incontables cascos.

Era un espectáculo que la ciudad jamás había presenciado, y la gente en sus murallas miraba en un silencio atónito, con los corazones sobrecogidos por el asombro y el pavor. En su larga historia habían visto sus aldeas saqueadas por algunos señores jinetes, pero nunca habían visto un número semejante y, lo que era peor, no estaban aquí simplemente para saquear.

Después de todo, aquel que los lideraba se había autoproclamado Khan de todos los Khanes.

Sin embargo, los jinetes no eran, por supuesto, menos despiadados que los anteriores. Las aldeas que salpicaban el campo quedaban reducidas a ruinas humeantes, con sus hogares arrasados, su gente esclavizada y sus mujeres violadas. Aquellos cuyos señores se negaban a doblegarse ante los jinetes veían los campos de sus súbditos cubiertos de sal y sus pozos llenos de cadáveres.

Desde lo alto de la muralla de Al-Kahis, los defensores de la ciudad podían ver su incontable número. Los propios jinetes se erguían altos y orgullosos en sus sillas de montar, con los rostros ocultos por pañuelos y los ojos como carbones negros. Las armas relucían a sus costados: sables curvos, lanzas y arcos con carcajes llenos de flechas.

La horda se detuvo justo fuera del alcance de las flechas, y su abrumador número oprimía los sentidos de quienes observaban. No era solo un ejército. Era una fuerza de la naturaleza, una tormenta que consumía todo a su paso, sin dignarse a dejar ni la hierba, que usaban para que sus corceles se alimentaran.

Tres semanas atrás, el Sultán de Azania, ataviado con el esplendor de su cargo y a lomos de su mejor corcel, había cabalgado para enfrentarse a la horda en batalla. El hijo de sus dioses, que por fin cabalgaba para poner fin a los incontables caballos que asolaban su tierra.

Pero la fe se desmoronó ante la realidad. Los ejércitos del Sultán, orgullosos y poderosos, fueron engullidos por la pura ferocidad de la horda. Cuando el polvo se asentó, el Sultán no aparecía por ninguna parte.

Pero pronto la noticia de su destino fue transportada por los propios vientos, con el Gran Khan como mensajero: su imponente lanza portaba la cabeza cercenada del Sultán. El gran trofeo se balanceaba con cada paso del corcel del Khan, inconfundible para todos los que posaban la vista en él. La barba, cuidadosamente peinada incluso en la muerte, la nariz aguileña; rasgos tan familiares para quienes una vez se habían inclinado con reverencia ante su Sultán.

Aquella visión quebró la voluntad de una ciudad tras otra, y de un señor tras otro.

Los nobles que habían compartido vino con el Sultán, que se habían arrodillado en su corte, no podían negar la verdad que tenían ante ellos. El elegido de sus dioses había perecido.

A cada ciudad en su camino, el Khan enviaba sus exigencias. Se requerían dos cosas para que las puertas siguieran en pie: mujeres, para saciar a los jinetes hambrientos de conquista, y oro, para engrosar las arcas del Khan y proclamar su dominio. Aquellos que dudaban eran convertidos en un ejemplo: sus murallas derruidas, su gente descuartizada por caballos y los supervivientes, convertidos en esclavos.

Y así, la sombra de la horda se cernía cada vez más cerca, devorando las llanuras, las aldeas y el orgullo de quienes una vez se habían mantenido desafiantes.

Por suerte para los ciudadanos de Al-Kahis, su señor era un hombre pragmático y con instinto de supervivencia, libre de la arrogancia que había llevado a otros a la ruina. Cuando sus ojos se posaron en la cabeza del Sultán, empalada en la lanza del Khan, no dudó en actuar. Reuniendo a su séquito de mayor confianza, cabalgó al encuentro de la horda, no para luchar, sino para rendirse.

En el linde de las llanuras, ante la estruendosa asamblea de cuarenta mil jinetes, desmontó. Con manos temblorosas y la cabeza inclinada, presentó su ofrenda: cinco mil mujeres jóvenes, con los velos ocultando sus rostros bañados en lágrimas, y cinco cofres rebosantes de oro y plata, cuyo contenido era un resplandeciente testimonio de sumisión.

El Gran Khan, a lomos de su corcel de guerra negro, observó impasible cómo el señor se arrodillaba ante él. Un silencio se cernió sobre las llanuras, roto solo por el resoplido inquieto de los caballos y el susurro del viento. Entonces llegó el pronunciamiento: el señor de Al-Kahis era ahora un tributario del Gran Khan, y se le perdonaba la ira de la horda a cambio de sus ofrendas.

Cuando se emitió el decreto, los jinetes estallaron en un rugido ensordecedor; su grito de guerra, «¡Ashalah-Ashalah!», se extendió como un maremoto sobre las llanuras. El sonido resonó por toda la tierra, ahogando cualquier otro ruido y enviando un escalofrío de pavor a los habitantes de la ciudad.

Docenas de encuentros similares tuvieron lugar a lo largo de las llanuras y desiertos de Azania. Dondequiera que caía la sombra de la horda, la historia se repetía, salvo por unas pocas excepciones que sirvieron de ejemplo. Una ciudad tras otra hincaba la rodilla, ofreciendo a sus hijas y sus tesoros en desesperados intentos por obtener clemencia. Al final de la campaña, los jinetes del Khan podían presumir de un botín tan grande que cada hombre podía reclamar fácilmente dos esposas, y sus tiendas rebosaban con las riquezas de un centenar de pueblos conquistados.

Pero a pesar de todo el oro, la plata y las mujeres que afluían a sus campamentos, estos trofeos no eran lo que verdaderamente impulsaba al Gran Khan Oghulai. Sus ambiciones se extendían mucho más allá del efímero botín de guerra. Lo que Oghulai buscaba no era un mero saqueo, sino el dominio. No era solo el líder de una banda de guerra que saciaba el hambre pasajera de sus guerreros; era un conquistador visionario con un propósito singular. Donde sus incontables predecesores habían robado riquezas, Oghulai robaba tierras.

Con cada ciudad que se rendía, con cada señor que se humillaba ante su lanza, Oghulai tejía alianzas. Los señores de Azania, hombres que una vez juraron lealtad al Sultán, ahora juraban fidelidad al Khan.

Y a medida que la campaña alcanzaba su cénit, Azania —durante mucho tiempo una formidable manzana espinosa que se oponía al avance de la horda de jinetes— yacía ahora despojada de sus defensas, madura para la cosecha. Oghulai no solo buscaba quebrar la tierra; buscaba remodelarla bajo su yugo.

Los estados del sur, antaño prósperos bastiones de desafío y comercio, se convirtieron en los primeros bocados del festín del Khan. Como los bordes de un gran trozo de carne, fueron arrancados a mordiscos; su gente, subyugada; sus ciudades, engullidas por el imperio en ciernes. Para Oghulai, esto no era solo una conquista, era una llamada para todos sus hermanos de las estepas, que ahora tenían un hogar que podían reclamar como propio, siempre y cuando fueran a servir a su soberano, Oghulai. La tierra, los señores y la gente ya no pertenecían a Azania. Ahora eran del Khan, un nuevo orden que en la práctica sumió a todo el continente occidental en las sombras de la guerra total.

El Khan responsable de todo esto, Oghulai, era un hombre cuya mera presencia imponía reverencia y temor. Con casi sesenta años, su cuerpo llevaba las marcas de décadas pasadas en el crisol del abismo sin ley que era Bairthai. Aquella brutal región, un reino donde la supervivencia era tanto un arte como un testimonio de la propia voluntad, lo había esculpido hasta convertirlo en algo más que un hombre: la encarnación viviente del espíritu indomable de la horda.

Nunca conoció la paz, la inacción para él era veneno. La violencia era su único conocimiento, lenguaje, amor, odio y afecto, y el derramamiento de sangre, su medio para demostrarlos.

Su rostro era un mapa de líneas duras y piel curtida, grabado por los vientos abrasadores de las estepas y el sol implacable. Una barba canosa, veteada de plata, enmarcaba su mandíbula como la melena de un depredador.

Durante años, Oghulai había sobrevivido en el caos de Bairthai. Al final, se alzó como el Khan de Khanes, uniendo a clanes guerreros, bandidos despiadados y nómadas desesperados en una única fuerza; a muchos, por supuesto, no a todos, pues por cada clan que se doblegaba ante él, otros dos se desplazaban por las estepas tras ser derrotados.

Su ascenso no se debió a su linaje ni a la fortuna, sino a la fuerza de su brazo, la agudeza de su mente y la inflexible fuerza de su voluntad. Ahora, bajo su estandarte, la horda más grande que el mundo había visto jamás avanzaba con estruendo por la tierra: la asombrosa cifra de cuarenta mil incursores, unidos no solo por el miedo, sino por una feroz lealtad a su Khan.

Él mismo estaba en todo momento rodeado de guerreros, sus hijos de sangre o de vínculo, que lo seguían con una devoción que hacía temblar la tierra bajo sus cascos. Sus gritos de batalla resonaban como tormentas en las montañas, su sed secaba ríos y su hambre dejaba yermas llanuras enteras.

Pero las ambiciones de Oghulai no se limitaban a las estepas. No era un mero señor jinete en busca de victorias fugaces o saqueos pasajeros. Oghulai buscaba el dominio sobre algo que ningún señor jinete había reclamado jamás: la tierra misma.

No se contentaba con solo conquistar; aspiraba a gobernar. Para Oghulai, las tierras de las arenas no eran una mera presa; eran trofeos que tomar y reinos que forjar. El legado que él concebía se extendía mucho más allá de los efímeros gritos de batalla; era un legado de poder, permanencia y autoridad inflexible.

Era un forjador de imperios que deseaba crear un destino que perviviera tras él, y no ser simplemente uno de los muchos nombres engullidos por la tierra de los caballos.

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