Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 34

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«Habla y actúa como un noble», pensó Asag mientras estudiaba a Alfeo, la única persona que lo había llamado hermano.

La mayoría de la gente ignoraba a Asag.

Confundían su silencio con simpleza mental, descartándolo con miradas rápidas o desinterés cortés.

Hacía tiempo que había aprendido que las personas hablaban más libremente cuando pensaban que no valía la pena hablarle.

Así que observaba.

Escuchaba.

Leía a las personas como un libro, dándole vueltas a sus palabras en su mente y uniendo las piezas de lo que no decían.

Alfeo, sin embargo, era un enigma.

Se comportaba con la naturalidad de un hombre nacido para mandar, pero ningún señor lo reclamaría como pariente.

Asag le había salvado la vida una vez, y a cambio, Alfeo lo había presentado a su pequeño círculo de amigos—Jarza, Egil y Clio.

Lo habían tratado con amabilidad, pero incluso entre ellos, Asag se sentía como una rata escurriéndose por los bordes de un gran salón, observando desde las sombras.

Los estudiaba cuidadosamente.

Jarza era un hombre de pocas palabras, con sus emociones ocultas bajo una máscara de estoicismo.

Sin embargo, en sus ojos, Asag veía algo inquebrantable—una lealtad feroz.

Seguía a Alfeo sin dudar, no por obediencia ciega, sino porque creía en él.

Quizás ese era el mayor talento de Alfeo: inspirar lealtad donde no debería existir.

Se decía que los dioses otorgaban tales dones a los hombres junto con maldiciones.

Asag, sin embargo, solo se había sentido maldito.

Una fuerte ráfaga de viento golpeó contra su rostro, punzando su cicatriz de quemadura como la garra de un gato.

Se estremeció, apretando los dientes contra el dolor familiar.

Luego estaba Egil—una criatura impredecible.

Por fuera, era jovial, despreocupado, siempre rápido con una broma.

Pero debajo de esa risa acechaba algo más oscuro, una bestia enroscada esperando para atacar.

A diferencia del resto, Egil parecía realmente a gusto en esta vida de sangre y monedas.

Un hombre nacido para ser mercenario.

Era extraño decirlo, pero quizás alguien tan desequilibrado como Alfeo era probablemente lo único que le impedía actuar como el perro salvaje por el que su gente era conocida.

Clio era el último de su grupo, aunque ahora estaba ausente.

Asag nunca había entendido qué utilidad veía Alfeo en él.

A diferencia de Jarza, no tenía gran fuerza.

A diferencia de Egil, no tenía ninguna habilidad particular.

No sabía leer, no sabía contar y apenas era un luchador destacable.

Y luego estaba el propio Alfeo.

Una contradicción en forma humana.

A veces era amable, ofreciendo palabras de consuelo y hermandad.

Pero también había crueldad en él, un placer silencioso en el sufrimiento de otros.

Nunca levantaba una espada él mismo, nunca se manchaba las manos con las ejecuciones, pero siempre observaba.

Cuando colgaban a los cocineros por robar, cuando pasaban a espada a los soldados por deserción—Alfeo se paraba entre la multitud, sus ojos iluminados con algo que hacía que un escalofrío recorriera la espalda de Asag.

Tejiendo hilos.

Observando cómo se desarrollaban los resultados.

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Si Asag tuviera que elegir una palabra para describirlo, sería carismático.

Tenía un don con las palabras, una lengua plateada que doblegaba a los hombres a su voluntad.

Cuando huyeron del campamento, quinientos treinta lo siguieron.

Para cuando llegaron a tierra imperial, solo quedaban veinte, cada uno tomando su parte del botín antes de desaparecer en la noche.

Asag se ajustó la capa, observando en silencio a su supuesto “hermano”.

Incluso ahora, mientras Asag veía a Alfeo negociar con Sir Robert, no podía evitar sentir un silencioso asombro.

Había algo inquietante—casi antinatural—en la forma en que Alfeo hablaba y se movía, como si el mundo entero fuera simplemente un dado esperando a ser lanzado por su mano.

Y así, una vez más, Asag escuchaba mientras Alfeo ejecutaba su último truco.

—Dos meses.

Alfeo levantó dos dedos, su expresión tan tranquila como siempre.

—Queremos dos meses de paga por adelantado.

Sir Robert se tensó, su frente arrugándose de frustración.

Su compostura, ya tensa, se tambaleaba al borde de romperse.

—¿De qué estás hablando?

—espetó.

—Como dije —continuó Alfeo con suavidad, examinando perezosamente sus uñas como si el asunto estuviera por debajo de su preocupación—.

Queremos que se nos pague parcialmente por adelantado.

—Hizo una pausa, luego inclinó ligeramente la cabeza—.

Tengo la corazonada de que el tesoro de tu señor se está agotando después de dos años de guerra.

Los conflictos prolongados tienden a dejar las arcas vacías.

La mente de Sir Robert daba vueltas.

«¿Cómo lo sabe?»
Sin que él lo supiera, Alfeo no tenía ninguna fuente secreta, ningún informante oculto susurrando el estado de sus finanzas.

Simplemente había arriesgado en la oscuridad—leyendo el estado andrajoso del ejército del príncipe, la naturaleza prolongada de la guerra, y haciendo una conjetura educada.

Una apuesta.

Y por la expresión de Sir Robert, había dado en el blanco.

—¡Esto es inaudito!

—ladró Sir Robert, golpeando la mesa con el puño.

A su alrededor, sus guardias se agitaron, avanzando ligeramente, rozando las empuñaduras con sus manos en una silenciosa advertencia.

Alfeo ni siquiera pestañeó.

Sus ojos oscuros se encontraron con los de Sir Robert, tranquilos pero indescifrables, antes de mirar hacia los guardias.

—Sir Robert —dijo, con voz pareja, pero impregnada de una amenaza silenciosa—, te sugiero que ordenes a tus hombres retroceder.

Acepto los argumentos bastante amablemente, si me permites decirlo.

—Se reclinó ligeramente, con el fantasma de una sonrisa jugando en sus labios—.

Como puedes ver, tengo muchos más hombres que tú, aunque me temo que quizás no sean tan…

comprensivos como yo.

Silencio.

La tensión flotaba espesa en el aire, pesada como el peso de una hoja presionada contra la garganta.

Sir Robert dudó.

Y en ese momento, Asag lo vio.

Alfeo había ganado.

Tomó una respiración profunda antes de hacer un gesto a regañadientes para que sus guardias retrocedieran.

Aunque obedecieron, sus manos permanecieron cerca de sus armas, sus ojos fijos en Alfeo como sabuesos esperando una orden.

—Supongo que te preocupa que tomemos el pago y desaparezcamos —dijo Sir Robert al fin, con la voz tensa.

Alfeo ofreció un lento asentimiento de complicidad.

—Ciertamente.

Así como temes que huyamos con las monedas, yo temo que tu príncipe pueda resultar…

incapaz de cumplir con su parte del trato.

—Se inclinó ligeramente hacia adelante, sus ojos oscuros sin abandonar los de Sir Robert—.

Considera la situación desde nuestra perspectiva, Sir Robert.

Somos recién llegados a estas tierras, entrando en una guerra que no es nuestra.

¿Marcharías tú a la batalla con nada más que promesas?

—Su tono era tranquilo, casi divertido—.

Un pago anticipado no es solo una garantía—es prueba de que nuestro acuerdo se toma en serio.

Sir Robert exhaló bruscamente, apretando la mandíbula.

Luego, como si le hubiera golpeado la inspiración, colocó una mano sobre su pecho.

—Juro por los dioses que mi príncipe pagará lo debido —declaró solemnemente—.

Que todos los infiernos se lleven mi alma si miento.

Alfeo resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

Por supuesto.

Debería haberlo esperado.

Estos hombres—estos perros—todavía se aferraban a la noción de que un voto a los dioses era tan vinculante como cadenas de hierro.

Para ellos, un juramento es prueba.

Pero para mí?

No es nada.

Manteniendo su expresión indescifrable, Alfeo imitó el gesto, presionando su mano contra su propio pecho con fingida solemnidad.

—Entonces permíteme devolverte la cortesía —dijo, con voz suave—.

Juro por los dioses que no incumpliré nuestro acuerdo ni me fugaré con el pago anticipado.

Había un leve tono de diversión en sus palabras, justo lo suficiente para hacer que la ceja de Sir Robert temblara de irritación.

—Y ahora que ambos somos hombres de honor jurado —continuó Alfeo con suavidad, bajando su mano—, no veo razón por la que no pueda organizarse un pago parcial inmediatamente.

Siguió un denso silencio.

Sir Robert se movió en su asiento, apretando los labios en una fina línea.

No habló, pero su postura lo traicionaba.

La forma en que sus dedos golpeaban distraídamente contra la madera, la forma en que sus ojos parpadearon por un brevísimo momento—Alfeo lo vio todo.

Y en ese instante, lo comprendió.

«Ah», pensó, resistiendo el impulso de sonreír con satisfacción.

«Los bastardos no tienen el dinero».

Sin hombres.

Sin dinero.

Y aún así, pensaban que podían ganar esta guerra.

O peor—pensaban que él lucharía su batalla perdida y luego esperaría educadamente a que le pagaran cuando les viniera en gana.

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