Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 340

Capítulo 340: Ascenso de una horda

El horizonte ondulaba como las olas en un mar tormentoso, pero no era agua lo que se extendía sin fin ante la ciudad de Al-Kahis: eran caballos. Una horda vasta e ininterrumpida de jinetes a lomos de sus monturas, cuatro mil en total, con las crines de sus caballos danzando como alas oscuras en el viento árido. Su colosal tamaño consumía las llanuras, la hierba pisoteada hasta convertirla en tierra, el aire denso por el polvo que levantaban incontables cascos.

Era un espectáculo que la ciudad jamás había presenciado, y la gente en sus murallas miraba en un silencio atónito, con los corazones sobrecogidos por el asombro y el pavor. En su larga historia habían visto sus aldeas saqueadas por algunos señores jinetes, pero nunca habían visto un número semejante y, lo que era peor, no estaban aquí simplemente para saquear.

Después de todo, aquel que los lideraba se había autoproclamado Khan de todos los Khanes.

Sin embargo, los jinetes no eran, por supuesto, menos despiadados que los anteriores. Las aldeas que salpicaban el campo quedaban reducidas a ruinas humeantes, con sus hogares arrasados, su gente esclavizada y sus mujeres violadas. Aquellos cuyos señores se negaban a doblegarse ante los jinetes veían los campos de sus súbditos cubiertos de sal y sus pozos llenos de cadáveres.

Desde lo alto de la muralla de Al-Kahis, los defensores de la ciudad podían ver su incontable número. Los propios jinetes se erguían altos y orgullosos en sus sillas de montar, con los rostros ocultos por pañuelos y los ojos como carbones negros. Las armas relucían a sus costados: sables curvos, lanzas y arcos con carcajes llenos de flechas.

La horda se detuvo justo fuera del alcance de las flechas, y su abrumador número oprimía los sentidos de quienes observaban. No era solo un ejército. Era una fuerza de la naturaleza, una tormenta que consumía todo a su paso, sin dignarse a dejar ni la hierba, que usaban para que sus corceles se alimentaran.

Tres semanas atrás, el Sultán de Azania, ataviado con el esplendor de su cargo y a lomos de su mejor corcel, había cabalgado para enfrentarse a la horda en batalla. El hijo de sus dioses, que por fin cabalgaba para poner fin a los incontables caballos que asolaban su tierra.

Pero la fe se desmoronó ante la realidad. Los ejércitos del Sultán, orgullosos y poderosos, fueron engullidos por la pura ferocidad de la horda. Cuando el polvo se asentó, el Sultán no aparecía por ninguna parte.

Pero pronto la noticia de su destino fue transportada por los propios vientos, con el Gran Khan como mensajero: su imponente lanza portaba la cabeza cercenada del Sultán. El gran trofeo se balanceaba con cada paso del corcel del Khan, inconfundible para todos los que posaban la vista en él. La barba, cuidadosamente peinada incluso en la muerte, la nariz aguileña; rasgos tan familiares para quienes una vez se habían inclinado con reverencia ante su Sultán.

Aquella visión quebró la voluntad de una ciudad tras otra, y de un señor tras otro.

Los nobles que habían compartido vino con el Sultán, que se habían arrodillado en su corte, no podían negar la verdad que tenían ante ellos. El elegido de sus dioses había perecido.

A cada ciudad en su camino, el Khan enviaba sus exigencias. Se requerían dos cosas para que las puertas siguieran en pie: mujeres, para saciar a los jinetes hambrientos de conquista, y oro, para engrosar las arcas del Khan y proclamar su dominio. Aquellos que dudaban eran convertidos en un ejemplo: sus murallas derruidas, su gente descuartizada por caballos y los supervivientes, convertidos en esclavos.

Y así, la sombra de la horda se cernía cada vez más cerca, devorando las llanuras, las aldeas y el orgullo de quienes una vez se habían mantenido desafiantes.

Por suerte para los ciudadanos de Al-Kahis, su señor era un hombre pragmático y con instinto de supervivencia, libre de la arrogancia que había llevado a otros a la ruina. Cuando sus ojos se posaron en la cabeza del Sultán, empalada en la lanza del Khan, no dudó en actuar. Reuniendo a su séquito de mayor confianza, cabalgó al encuentro de la horda, no para luchar, sino para rendirse.

En el linde de las llanuras, ante la estruendosa asamblea de cuarenta mil jinetes, desmontó. Con manos temblorosas y la cabeza inclinada, presentó su ofrenda: cinco mil mujeres jóvenes, con los velos ocultando sus rostros bañados en lágrimas, y cinco cofres rebosantes de oro y plata, cuyo contenido era un resplandeciente testimonio de sumisión.

El Gran Khan, a lomos de su corcel de guerra negro, observó impasible cómo el señor se arrodillaba ante él. Un silencio se cernió sobre las llanuras, roto solo por el resoplido inquieto de los caballos y el susurro del viento. Entonces llegó el pronunciamiento: el señor de Al-Kahis era ahora un tributario del Gran Khan, y se le perdonaba la ira de la horda a cambio de sus ofrendas.

Cuando se emitió el decreto, los jinetes estallaron en un rugido ensordecedor; su grito de guerra, «¡Ashalah-Ashalah!», se extendió como un maremoto sobre las llanuras. El sonido resonó por toda la tierra, ahogando cualquier otro ruido y enviando un escalofrío de pavor a los habitantes de la ciudad.

Docenas de encuentros similares tuvieron lugar a lo largo de las llanuras y desiertos de Azania. Dondequiera que caía la sombra de la horda, la historia se repetía, salvo por unas pocas excepciones que sirvieron de ejemplo. Una ciudad tras otra hincaba la rodilla, ofreciendo a sus hijas y sus tesoros en desesperados intentos por obtener clemencia. Al final de la campaña, los jinetes del Khan podían presumir de un botín tan grande que cada hombre podía reclamar fácilmente dos esposas, y sus tiendas rebosaban con las riquezas de un centenar de pueblos conquistados.

Pero a pesar de todo el oro, la plata y las mujeres que afluían a sus campamentos, estos trofeos no eran lo que verdaderamente impulsaba al Gran Khan Oghulai. Sus ambiciones se extendían mucho más allá del efímero botín de guerra. Lo que Oghulai buscaba no era un mero saqueo, sino el dominio. No era solo el líder de una banda de guerra que saciaba el hambre pasajera de sus guerreros; era un conquistador visionario con un propósito singular. Donde sus incontables predecesores habían robado riquezas, Oghulai robaba tierras.

Con cada ciudad que se rendía, con cada señor que se humillaba ante su lanza, Oghulai tejía alianzas. Los señores de Azania, hombres que una vez juraron lealtad al Sultán, ahora juraban fidelidad al Khan.

Y a medida que la campaña alcanzaba su cénit, Azania —durante mucho tiempo una formidable manzana espinosa que se oponía al avance de la horda de jinetes— yacía ahora despojada de sus defensas, madura para la cosecha. Oghulai no solo buscaba quebrar la tierra; buscaba remodelarla bajo su yugo.

Los estados del sur, antaño prósperos bastiones de desafío y comercio, se convirtieron en los primeros bocados del festín del Khan. Como los bordes de un gran trozo de carne, fueron arrancados a mordiscos; su gente, subyugada; sus ciudades, engullidas por el imperio en ciernes. Para Oghulai, esto no era solo una conquista, era una llamada para todos sus hermanos de las estepas, que ahora tenían un hogar que podían reclamar como propio, siempre y cuando fueran a servir a su soberano, Oghulai. La tierra, los señores y la gente ya no pertenecían a Azania. Ahora eran del Khan, un nuevo orden que en la práctica sumió a todo el continente occidental en las sombras de la guerra total.

El Khan responsable de todo esto, Oghulai, era un hombre cuya mera presencia imponía reverencia y temor. Con casi sesenta años, su cuerpo llevaba las marcas de décadas pasadas en el crisol del abismo sin ley que era Bairthai. Aquella brutal región, un reino donde la supervivencia era tanto un arte como un testimonio de la propia voluntad, lo había esculpido hasta convertirlo en algo más que un hombre: la encarnación viviente del espíritu indomable de la horda.

Nunca conoció la paz, la inacción para él era veneno. La violencia era su único conocimiento, lenguaje, amor, odio y afecto, y el derramamiento de sangre, su medio para demostrarlos.

Su rostro era un mapa de líneas duras y piel curtida, grabado por los vientos abrasadores de las estepas y el sol implacable. Una barba canosa, veteada de plata, enmarcaba su mandíbula como la melena de un depredador.

Durante años, Oghulai había sobrevivido en el caos de Bairthai. Al final, se alzó como el Khan de Khanes, uniendo a clanes guerreros, bandidos despiadados y nómadas desesperados en una única fuerza; a muchos, por supuesto, no a todos, pues por cada clan que se doblegaba ante él, otros dos se desplazaban por las estepas tras ser derrotados.

Su ascenso no se debió a su linaje ni a la fortuna, sino a la fuerza de su brazo, la agudeza de su mente y la inflexible fuerza de su voluntad. Ahora, bajo su estandarte, la horda más grande que el mundo había visto jamás avanzaba con estruendo por la tierra: la asombrosa cifra de cuarenta mil incursores, unidos no solo por el miedo, sino por una feroz lealtad a su Khan.

Él mismo estaba en todo momento rodeado de guerreros, sus hijos de sangre o de vínculo, que lo seguían con una devoción que hacía temblar la tierra bajo sus cascos. Sus gritos de batalla resonaban como tormentas en las montañas, su sed secaba ríos y su hambre dejaba yermas llanuras enteras.

Pero las ambiciones de Oghulai no se limitaban a las estepas. No era un mero señor jinete en busca de victorias fugaces o saqueos pasajeros. Oghulai buscaba el dominio sobre algo que ningún señor jinete había reclamado jamás: la tierra misma.

No se contentaba con solo conquistar; aspiraba a gobernar. Para Oghulai, las tierras de las arenas no eran una mera presa; eran trofeos que tomar y reinos que forjar. El legado que él concebía se extendía mucho más allá de los efímeros gritos de batalla; era un legado de poder, permanencia y autoridad inflexible.

Era un forjador de imperios que deseaba crear un destino que perviviera tras él, y no ser simplemente uno de los muchos nombres engullidos por la tierra de los caballos.

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