Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 341

Capítulo 341: Llegada de Agosto

La llegada de agosto marcaba una época de expectación universal, una de las raras ocasiones en que los nobles y los plebeyos —dos grupos divididos por todos los aspectos imaginables de la vida— compartían una alegría común. Para los campesinos, que trabajaban sin descanso la tierra, agosto era la recompensa a su labor, la culminación de meses dedicados a sembrar y cuidar los campos. Era la estación de la gran cosecha, el momento en que la dorada recompensa de la tierra, el grano, se recogía para sustentar a sus familias y comunidades durante todo el año.

Sin embargo, para los nobles, agosto era una estación de prosperidad de otro tipo. Mientras los campesinos se regocijaban por su cosecha duramente ganada, sus señores se deleitaban con la riqueza que esta traía. Con el trazo de una pluma y el peso de antiguas leyes, los frutos del trabajo ajeno fluían sin cesar hacia sus arcas. Su derecho a la cosecha —fijado típicamente entre un 25-30 %, lo que solía cambiar de un señorío a otro— representaba un flujo constante de grano o su valor en monedas. Para la nobleza, no se trataba de una mera transacción, sino de una reafirmación de su estatus y privilegio, que eran un don de los dioses, disfrazado de justificaciones que hacían que su estilo de vida parasitario pareciera no solo natural, sino digno de admiración.

Así, aunque nobles y campesinos pudieran diferir tanto como dos especies de hombres, agosto los unía en una fugaz armonía. Unos celebraban el fruto de su esfuerzo; los otros se regocijaban con la riqueza que les otorgaba.

Aun así, había una excepción que marcaba un tono diferente entre señor y monarca en este caso: las tierras propiedad directa de la corona tenían impuestos mucho más ligeros. Aquí, el impuesto sobre la cosecha estaba limitado al 15 %. Esta política granjeaba al trono el favor de sus arrendatarios, ya que les permitía conservar más grano para almacenarlo en tiempos de escasez o para venderlo en los mercados de la ciudad sin temor a la hambruna si el año siguiente resultaba menos próspero.

Existían dos métodos principales de tributación: uno pagado en especie y el otro en moneda. Los nobles a menudo preferían la tributación basada en monedas por su practicidad para financiar guerras. A diferencia del grano, que requería el paso adicional de la venta para convertirse en fondos utilizables, las monedas podían gastarse de inmediato. Sin embargo, ambos métodos tenían sus propios inconvenientes.

La tributación en moneda suponía una carga significativa para los aldeanos, quienes se veían obligados a vender sus bienes para reunir el dinero necesario. Esta desesperación creaba un desequilibrio, ya que los mercaderes, plenamente conscientes de la difícil situación de los aldeanos, se aprovechaban de la situación comprando sus productos a precios muy por debajo del valor de mercado.

Además, los impuestos en moneda presentaban una tentadora oportunidad para la corrupción; los recaudadores de impuestos sin escrúpulos podían quedarse fácilmente con más de lo que les correspondía, ya que las monedas eran fáciles de ocultar e inmensamente rentables.

Por otro lado, la tributación en especie —principalmente a través del grano— presentaba sus propios desafíos, pero era menos propensa a la corrupción. El grano era engorroso de robar y mucho menos lucrativo para quienes buscaban hurtar.

Para Alfeo, la elección estaba clara. La riqueza de la corona fluía abundantemente de los monopolios comerciales, proporcionando todas las monedas que necesitaba. Lo que realmente necesitaba era grano. Una decisión que también le granjeó el favor de los campesinos que vivían en las tierras de la corona.

Para los campesinos, este sistema significaba que podían conservar más de sus monedas y evitar las prácticas predatorias de los mercaderes. Los impuestos sobre el grano, por engorrosos que fueran, eran una carga tangible y predecible, muy preferible a la devastación financiera causada por los gravámenes basados en moneda.

Por supuesto, la tributación más ligera impuesta por la corona no se debía simplemente a que la princesa fuera generosa y los nobles codiciosos, como algunos campesinos podrían haber asumido —particularmente en tierras recientemente transferidas del control nobiliario al real, como Arduronaven y Megioduroli—.

La verdad era más pragmática y se basaba en el estatus económico. Mientras que la riqueza de los nobles estaba ligada principalmente a la agricultura, lo que los hacía depender de impuestos cada vez más altos para mantener sus arcas, la economía de la corona prosperaba gracias a su monopolio sobre el comercio. Para Alfeo, la agricultura era menos una fuente de plata y más un suplemento para sus planes.

Esta distinción le daba a la corona una ventaja significativa. A diferencia de los nobles, que no veían otra alternativa que exprimir a sus campesinos para obtener ingresos, el tesoro real se henchía de plata gracias al control sobre bienes comerciales clave y mercados lucrativos. Esta disparidad no pasaba desapercibida para la nobleza, que observaba con envidia cómo la riqueza de la corona crecía con aparente facilidad. Muchos señores soñaban con asegurarse una parte de ese rentable monopolio, con sus ambiciones avivadas por visiones de plata fluyendo hacia sus propias arcas.

Sin embargo, esos sueños seguían siendo solo eso: sueños. Los recientes éxitos militares de Alfeo habían demostrado una y otra vez que la corona no era esa cosa débil bajo el mandato de Arkawatt. El príncipe estaba invicto en el campo de batalla, un hecho que había hecho entrar en razón incluso a los señores más ambiciosos. Entendían que cualquier rebelión destinada a arrebatar el control del monopolio de la corona probablemente acabaría en desastre. Después de todo, Alfeo había demostrado la capacidad de reunir un ejército de 1300 hombres sin su ayuda, algo que logró acallar sus necias ambiciones.

Por supuesto, nadie en el reino recibía la llegada de agosto con más entusiasmo que el propio príncipe. Sentado en su gran estudio, rodeado de estanterías de libros y mapas, Alfeo tarareaba una alegre melodía en voz baja mientras ojeaba un nuevo informe de sus ministros encargados de la tributación.

«Grano, grano, grano, que alimenta al hombre y llena la bolsa,

¡del campo al granero, la nodriza del reino!».

El pergamino, marcado con pulcras filas de cifras y sellos nítidamente entintados, detallaba el número total de fanegas recaudadas de los impuestos sobre el grano de ese año: un tesoro que prometía engrosar las arcas reales.

«Grano, grano, grano, dorado y fino,

¡nada mejor que él, en esta tierra que es mi sino!».

Tamborileaba los dedos rítmicamente contra el borde de la mesa de roble, con el ánimo levantado por las cifras que tenía delante. Los escribas se habían superado este año en la presentación de los datos: claros, eficientes y agradables a la vista, como la propia cosecha. Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa de satisfacción mientras trazaba los números con el dedo, imaginando la abundancia fluyendo desde el campo hacia los graneros y los almacenes reales.

Sí, esta era su época favorita del año, especialmente esta.

«Grano, grano, maravilloso grano,

llena mis arcas, haz crecer mi dominio—».

—¿Pero qué demonios te ha poseído? —interrumpió Jasmine, levantando la vista de su informe y mirándolo como si fuera un niño al que hubieran pillado asaltando la despensa—. ¿Eres un juglar enamorado?

Alfeo levantó la vista del pergamino que tenía delante, con una sonrisa tan ancha como el horizonte. —Oh, para nada. De hecho, nunca he estado más en mi sano juicio. Es la simple alegría de ver los almacenes reventar de grano otra vez. Te juro que tratar con esos mercaderes para conseguir el grano durante la guerra fue incluso más agotador que dirigirla, esos bastardos codiciosos hasta inflaron el precio…

Jasmine enarcó una ceja, apoyándose en el escritorio con una sonrisa socarrona. —Esto ya es un nuevo nivel de dicha doméstica para ti. ¿Qué será lo siguiente? ¿Poesía sobre nabos?

Alfeo agitó la mano con desdén, sin que su sonrisa disminuyera. —Oh, no te burles, querida. No son solo sueños ociosos. Tenemos planes para todo este grano este invierno. Se reclinó en su silla, entrelazando los dedos detrás de la cabeza, como si el futuro del reino ya estuviera asegurado en sus manos.

—¿Planes? —repitió Jasmine, enarcando una ceja—. Me has contado muchos planes, Alfeo, algunos con mucho más detalle del que jamás pedí. Así que, ¿de cuál estás divagando esta vez?

Alfeo se inclinó hacia delante, con expresión cada vez más seria. —La expansión de las tierras de la corona —empezó, gesticulando con las manos para enfatizar el alcance de su visión—. Ahora mismo, la cantidad de tierra fértil cultivada es solo una fracción de lo que podríamos estar usando. El potencial es enorme. El problema es la gente: no tenemos suficientes campesinos para establecer nuevas aldeas o trabajar esos campos. Pero hay una solución.

Jasmine se cruzó de brazos, con una mezcla de escepticismo y curiosidad en el rostro. —Continúa —dijo, claramente dándole cuerda.

—Traeremos nuevos colonos —continuó Alfeo—. Gente dispuesta a trabajar la tierra. Por supuesto, limitarse a abrir las puertas e invitar a todo el mundo sería un desastre: acabaríamos con hambruna y caos. Ahí es donde entra en juego este grano. Con estas reservas, podemos alimentarlos hasta que sean autosuficientes, el tiempo suficiente para que cultiven los campos y empiecen a producir sus propias cosechas. Una vez que lo hagan, el flujo de grano hacia nuestros almacenes aumentará drásticamente. Y más grano significa más recursos: más riqueza para la corona, más suministros para el comercio y —añadió con un brillo en los ojos— más soldados que podremos reclutar para defenderlo todo en caso de que alguno de nuestros vecinos intente pasarse de listo.

Jasmine entrecerró los ojos hacia Alfeo, cruzándose de brazos. —Sí, recuerdo que me hablaste de ello antes, pero lo que me mostraste era solo una idea general.

Por ejemplo, ¿de dónde piensas sacar exactamente a esa gente? —preguntó bruscamente—. Confío en que no estés pensando en arrebatárselos a los señores vasallos. Eso desataría una rebelión más rápido de lo que se tarda en decir «cosecha», después de todo, son de su propiedad.

Alfeo se rio, desestimando su preocupación con un florido gesto de la mano. —¿Me tomas por tonto, Jasmine? No tengo intención de socavar a los nobles, al menos, no de esa manera por ahora. —Guiñó un ojo con picardía y continuó—. No, quiero que la gente venga por su propia voluntad. Además, no hay escasez de almas desesperadas dispuestas a cambiar sus viejas vidas por una oportunidad de algo mejor, quizá no aquí, pero en otros lugares sí las hay.

Jasmine enarcó una ceja. —¿Y de dónde, exactamente, van a salir esas almas desesperadas?

Alfeo se inclinó hacia delante, y su sonrisa se ensanchó. —No me gasté una fortuna en desarrollar nuestra marina solo para arrojar plata al mar por diversión. A partir de ahora, nuestros intereses se extienden más allá de estas costas: hacia el otro continente al otro lado del mar.

La expresión de Jasmine se congeló mientras procesaba sus palabras. Entrecerró los ojos y sus labios se separaron ligeramente con incredulidad. —¿El otro continente? —repitió, con un tono teñido de incredulidad—. ¿Has perdido la cabeza? ¿Quieres que tratemos con esos herejes de Azania?

Alfeo se reclinó en su silla, su sonrisa no vaciló mientras enarcaba las cejas hacia ella. —Oh, por favor, no soy tonto… ¿qué podría sacar yo de contactar con la única nación capaz de rivalizar con el imperio? Aparte de su inutilidad, si me descubrieran, sin duda agriaría nuestras relaciones con nuestro gran vecino del norte, algo que no pienso hacer todavía.

—En su lugar, tomaremos ejemplo de la historia Romeliana y tendremos nuestros propios foederati…

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