Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 342

Capítulo 342: Organización de la expedición

Alfeo estaba sentado en su despacho, mientras la luz del sol entraba a raudales por los altos ventanales y se acumulaba sobre las pilas de pergaminos y libros de contabilidad que abarrotaban el escritorio de madera. Su mayordomo acababa de entregarle el último informe de inventario de los almacenes reales, y los agudos ojos de Alfeo recorrieron el documento con creciente satisfacción.

—Tres mil seiscientas fanegas de grano —murmuró para sí, mientras las comisuras de sus labios se elevaban en una sonrisa—. Cinco mil fanegas de avena. Cuatro mil fanegas de cebada. —Se reclinó en la silla, entrelazando las manos detrás de la cabeza y exhalando un suspiro de satisfacción.

Las cifras eran mejores de lo que había esperado. Su diligente supervisión de la agricultura del reino —y las políticas fiscales relativamente más ligeras de la corona— al parecer no habían mermado mucho el total. Ahora, las arcas de los almacenes rebosaban del sustento necesario para impulsar sus próximos planes.

Por primera vez en meses, el camino a seguir parecía tan claro y dorado como las propias fanegas: sin guerras, sin problemas políticos, solo él, sus informes y el cálido aire del verano.

Alfeo se levantó de la silla y se paseó por la habitación con brío en sus pasos, mientras sus botas resonaban débilmente contra el suelo de piedra.

Su mente bullía de posibilidades: expandir las tierras de la corona, invitar a nuevos colonos para cultivar territorios fértiles pero sin usar. Eso era lo que le había estado rondando la cabeza desde que había llegado al trono por matrimonio.

—Con toda esta comida almacenada —masculló con un tono casi eufórico—, puedo alimentar a dos mil nuevos colonos durante el invierno hasta que sean autosuficientes. Por supuesto, también era consciente de sus limitaciones; asegurarse de no invitar a demasiados era de fundamental importancia, pues conocía el peligro del exceso de confianza y la mala preparación.

Un ejemplo perfecto de ello fue la Guerra Gótica, en la que los Romanos Orientales aceptaron dar refugio a los Godos, que habían sido desplazados de sus tierras por el implacable avance de los Hunos. Parecía un gesto tanto de pragmatismo como de buena voluntad, ya que los Godos recibirían tierras y el emperador podría hacer uso de sus guerreros en sus guerras contra Persia.

Sin embargo, en cuanto llegó la primera oleada de refugiados, la situación resultó ser un desastre de inmediato. La mala logística, la incompetencia de los encargados de supervisar la tarea, la codicia y la malicia, junto con el ingente número de refugiados, provocaron que estallara una hambruna en los campamentos. Para hacerlo aún más desalentador, apenas eran la mitad del número total que aún debía entrar en la provincia romana de Mesia.

Al parecer, las personas encargadas de supervisar el campamento, en lugar de dispersarlos cuando se hizo evidente que no tenían suficiente comida, se dejaron sobornar por traficantes de esclavos, quienes intercambiaban carne de perro podrida con los padres a cambio de sus hijos.

Cuando se le negó la entrada al resto de los Godos, dado que los Romanos tenían dificultades incluso con la mitad de su gente, estos invadieron el imperio. Al ver esto, los Romanos intentaron masacrar al líder de los Godos en un banquete, pero el tiro les salió por la culata cuando uno de los líderes godos escapó, reunió a sus fuerzas contra los Romanos, los derrotó y se alzó en rebelión.

Esto era exactamente lo que Alfeo quería evitar, asegurándose de invitar solo a la cantidad de gente que sus restricciones actuales le permitieran mantener, pues lo último que deseaba era repetir los errores que cometieron los Romanos.

Con eso resuelto, Alfeo se reclinó en su silla, con las generosas cifras de grano arremolinándose en su mente mientras tamborileaba pensativamente con un dedo en el reposabrazos. Aunque su corazón rebosaba de la silenciosa alegría de tener un plan finalmente a su alcance, se obligó a contener su entusiasmo mientras consideraba de dónde sacaría a aquellos colonos.

El primer obstáculo era evidente. Los campesinos, en el mundo de la nobleza y el poder, no eran meros súbditos de un señor, sino una propiedad ligada a las tierras que trabajaban. Arrebatar colonos de las tierras de otro señor o príncipe sería equivalente a un robo. Tal acto no solo incitaría la ira de la nobleza local, sino que también podría señalar a Alfeo como un canalla sin honor entre sus pares: una invitación al aislamiento o, peor aún, a las represalias de otros príncipes.

Para encontrar a sus colonos, entonces, tendría que mirar más allá de las fronteras de su reino y las de sus vecinos. En alguna parte debía de existir una reserva de gente dispuesta, gente desvinculada de las sofocantes cadenas de la obligación feudal. Sus pensamientos navegaron a través del mar, hacia las lejanas costas del otro continente.

Aunque su armada había sido una inversión costosa, ahora parecía que serviría a un propósito más allá del mero prestigio. Después de todo, ¿de qué otro modo iba a trasladar a la gente a través del continente si no era por mar?

Y, por supuesto, la elección de dónde obtener los colonos era primordial. Tras una cuidadosa consideración, la mirada de Alfeo se dirigió al sur, más allá de las fronteras del Sultanato de Azania, justo al sur de este. Ciertamente, era una apuesta, pero una con potencial.

Odiaba admitirlo, pero su comprensión de la región era lamentablemente incompleta. Su conocimiento se extendía solo a los detalles más rudimentarios: el área al sur del Sultanato estaba dominada por un mosaico de tribus que habitaban en las escarpadas cordilleras. Más allá de esta vaga noción, estaba a oscuras. No sabía nada de su cultura, sus costumbres, ni siquiera los nombres de estas tribus. Para complicar aún más las cosas, ni siquiera sabía si estas tribus de las montañas compartían un idioma común con los Azanianos o si se comunicaban en lenguas completamente distintas.

Esta falta de información hacía la tarea más desalentadora, pero también presentaba una oportunidad. Estas tribus, enclavadas en lo alto de las montañas y alejadas de los principales centros de poder del Sultanato, podrían estar abiertas a la persuasión o, como mínimo, ser más accesibles para un príncipe ambicioso en busca de colonos.

La propuesta inicial sería directa: una invitación a algunas tribus de las montañas para que se asentaran en sus tierras como una tribu vasalla. A cambio de autonomía y el derecho a la autoadministración, se comprometerían a proporcionar levas en tiempos de guerra y a acatar sus leyes generales. Sin embargo, Alfeo era un pragmático. Si las tribus rechazaban su oferta, no tenía reparos en explorar una alternativa: comprar esclavos. Aunque no era su primera opción, era una solución práctica a su necesidad inmediata de mano de obra.

Después de todo, así era como los europeos y los Americanos conseguían a sus esclavos: pagaban a los ancianos de una tribu para que fueran a la guerra contra un vecino y después les vendían a sus prisioneros a cambio de cosas como el hierro.

Afortunadamente, él poseía algo de lo que estas tribus de las montañas a menudo carecían: una mercancía tan vital que podía convencer incluso a los vendedores más reacios: la sal.

De hecho, Alfeo se había asegurado de producir su propia sal utilizando el mar para crear salinas, algo que estaba seguro de que las tribus necesitaban desesperadamente, ya que solían permanecer en las montañas, lo que significaba que, a menos que tuvieran muchas minas de sal, estarían abiertas a negociar.

Alfeo recordaba historias de mercaderes que intercambiaban sal por su peso en oro con ciertas tribus africanas. La lógica era simple: mientras que el oro se usaba como símbolo de poder, en anillos y collares para los ancianos de las tribus, la sal, sin embargo, era una necesidad, esencial para conservar los alimentos durante los años de escasez y garantizar la supervivencia. Por lo tanto, a ojos tanto de europeos como de africanos, era un buen trato.

Lo que en su caso la convertiría en una fantástica herramienta diplomática.

Antes de proceder, Alfeo sabía que el primer paso era seleccionar al enviado adecuado. La tarea requería a alguien específico: una persona lo suficientemente tolerante y de mente abierta como para no insultar a las tribus por cualquier percibida falta de sofisticación, pero a la vez lo bastante fuerte y resuelta como para mantenerse firme durante las negociaciones. La elección era crucial, ya que estas tribus de las montañas, según la estimación de Alfeo, se definían por su destreza marcial, lo que significaba que el diálogo solo serviría hasta cierto punto.

Su capacidad para mantener la independencia viviendo a las puertas de Azania —el imperio más poderoso de los dos continentes— decía mucho de su fuerza. Acercarse a ellos con algo menos que respeto sería un grave error.

Lo que convertía a esas tribus en la elección perfecta para el príncipe, pues lo que Alfeo más codiciaba no era solo su número o la cantidad de impuestos que pudieran pagar, sino sus habilidades como guerreros. Estas tribus de las montañas, forjadas en el terreno escarpado, probablemente destacaban en la guerra de escaramuzas y las tácticas de emboscada, una maestría nacida de la necesidad de su entorno. Tal pericia era inestimable para Alfeo, quien imaginaba integrar sus capacidades únicas en sus fuerzas.

Su ambición era moldearlos en algo parecido a los Almogávares, la famosa infantería ligera del antiguo Reino español de Castilla, maestros de las tácticas de ataque y retirada a pie y con una asombrosa habilidad para aprovechar el terreno difícil. Sin embargo, esto los hacía más parecidos a bandidos que a soldados propiamente dichos, ya que estaban estacionados en la frontera con los Musulmanes y los usaban para asaltar y saquear las granjas enemigas incluso en tiempos de paz.

Alfeo veía en estas tribus el potencial para crear un cuerpo de guerreros similar, versátil y letal, que pudiera servir como un activo para la guerra defensiva.

Alfeo también era muy consciente del valor estratégico de introducir guerreros de diversos trasfondos culturales en una región donde la guerra seguía convenciones predecibles. Admiraba los precedentes históricos en los que dicha integración había producido resultados notables, y ninguno era más inspirador que el ejemplo de Federico II de Sicilia.

Él había extendido su protección a las comunidades musulmanas dentro de su reino predominantemente cristiano. A cambio, cultivó una fuerza leal y de élite de infantería de arqueros musulmanes. Estos guerreros, con su inigualable habilidad en precisión y disciplina, se convirtieron en la piedra angular de la estrategia militar de Federico y sirvieron como su guardia real personal durante los muchos años de su excomunión.

Había una clara ventaja en integrar guerreros de una cultura diferente en el tejido de un estado feudal. Tales individuos, a menudo desconectados de la nobleza local y de las maquinaciones políticas, dependerían únicamente de su monarca para obtener protección, estatus y sustento, lo que los hacía extremadamente leales si se les trataba bien.

Al mantenerse al margen de las arraigadas luchas de poder de la nobleza, estos guerreros podían servir como una fuerza estabilizadora, respondiendo únicamente ante su soberano. Este acuerdo no solo mejoraba la capacidad militar del gobernante, sino que también proporcionaba un contrapeso fiable contra la disidencia interna, algo que, sin saberlo, le daría a Alfeo muchos quebraderos de cabeza en el futuro.

Diez caballeros avanzaban a paso mesurado, los cascos de sus corceles golpeaban la tierra con un ritmo constante que resonaba por las vastas y áridas llanuras. El sudor les resbalaba por la frente, no por el esfuerzo, sino por la tensión corrosiva que se les había instalado en la boca del estómago.

No todos los días a diez hombres, unidos por el deber y el acero, se les encomendaba la tarea de enfrentarse a una horda de más de mil.

Las probabilidades eran casi irrisorias, pero allí estaban, con sus armaduras brillando bajo el sol como frágiles escamas ante una tormenta.

Por suerte para ellos, no estaban allí para luchar, aunque no sabían si se llegaría a eso; después de todo, muchas veces la razón y las leyes se doblegan ante el más fuerte.

A la cabeza del grupo cabalgaba Sir Eryndor, el encargado por el Señor Niketas de entregar el ultimátum. Maldijo en voz baja mientras su caballo avanzaba con dificultad, levantando polvo a cada paso.

Por supuesto, tenía que ser él.

Aunque era diferente, no pudo evitar pensar en Herculia, donde los campesinos se alzaron contra sus señores y su príncipe. Aquellos susurros de rebelión ya eran bastante inquietantes, pero ¿y si algo similar pudiera ocurrir aquí? Cierto, no eran campesinos y no eran de aquí, pero tenían las armas… Eryndor se estremeció al pensarlo, apretando con más fuerza las riendas.

Aun así, los hombres con los que iban a encontrarse no eran rebeldes; no hacían incursiones por los alrededores, sino que, al parecer, simplemente marchaban, ya fuera por el sur o por el imperio.

Los pensamientos de Eryndor bullían mientras su caballo avanzaba sin prisa, su mente cavilando sobre los rumores que había oído. Al parecer, los dirigía un sacerdote, aunque no sabía su nombre.

Marchaban desde las tierras de Romelia, pasando de aldea en aldea oficiando misas y sermones. Los campesinos, en su reverencia, la llamaban la Gran Procesión.

Los seguidores del sacerdote, aunque humildes y harapientos, se hacían llamar Peregrinos. Se decía que los granjeros a su paso ofrecían donaciones voluntariamente —comida, grano y ganado fluían hacia la multitud como afluentes que alimentan un río caudaloso—, y a veces vendían todo lo que tenían para seguirlo. Incluso se informaba de que el clero de los templos por los que pasaban, a menudo receloso de tales movimientos, había salido con ofrendas de oro, aunque, curiosamente, el sacerdote había rechazado tal riqueza. En su lugar, el sacerdote solo había pedido comida, asegurándose de que su gente pudiera seguir avanzando, con el estómago lleno y la fe intacta.

A veces, por donde pasaban, construían iglesias, ayudando con el trabajo siempre que una aldea lo necesitaba. Al parecer, una vez el sacerdote incluso otorgó el perdón a unos bandidos, que juraron bajo la estrella de cinco puntas servirle. Otras veces, simplemente mataban a los bandidos, haciendo lo que el señor de la tierra se negaba a hacer.

Más preocupantes eran los susurros de milagros atribuidos al sacerdote. Había relatos de niños enfermos que se levantaban de sus lechos para volver a caminar, de campos estériles que de repente daban fruto. Eryndor, pragmático hasta la médula, desestimaba tales historias como las exageraciones naturales de gente asustada o desesperada. Unas pocas coincidencias y las semillas de la leyenda se sembraban con facilidad.

Para Eryndor, algo así era más peligroso que cualquier espada. Como caballero juramentado a su señor, no tenía tiempo para milagros ni proclamaciones divinas. Su deber era asegurarse de que el orden prevaleciera, incluso si eso significaba enfrentarse cara a cara a este enigmático líder y a sus así llamados Peregrinos.

Las primeras señales de los Peregrinos aparecieron como una vaga onda en el horizonte; el aire trémulo sobre el camino seco desdibujaba los contornos de la multitud que se acercaba. Eryndor se enderezó en su silla de montar, con el corazón latiéndole con inquietud. A su lado, los otros caballeros murmuraban inquietos entre sí, entrecerrando los ojos a medida que los detalles de la procesión se volvían más nítidos.

No era simplemente una turba desorganizada de campesinos que avanzaba con dificultad, como habían esperado. A la cabeza de la columna había hombres vestidos con armaduras, cuyo acero pulido reflejaba el sol con un resplandor casi divino. Cabalgaban sobre robustos caballos, con sus sobrevestes blasonadas con la Estrella de los Dioses, el símbolo sagrado tejido con hilo resplandeciente. El emblema parecía palpitar con una autoridad tácita, una marca celestial que los distinguía de la gente común que se arrastraba detrás.

—Por los dioses —murmuró un caballero, tirando de las riendas con nerviosismo—. ¿Tienen caballeros entre ellos? ¿Qué clase de chusma es esta?

—No son caballeros —espetó otro, con un tono cargado de incredulidad—. Deben de ser campesinos que saquearon tanto la armadura como el caballo. Ningún verdadero caballero marcharía con campesinos bajo las órdenes de un sacerdote, de hecho, ningún hombre marcharía detrás de un eunuco.

Eryndor no dijo nada, con la mandíbula tensa mientras observaba al grupo que avanzaba.

Los hombres de la armadura cabalgaban con una calma inquietante, la postura erguida y la expresión serena, aunque él podía sentir sus ojos sobre ellos.

¿De dónde podrían haber sacado tantas armaduras si no eran caballeros antes?

Los Caballeros Fanáticos espolearon a sus caballos, y el tintineo de las armaduras y el rítmico golpeteo de los cascos llenaron el aire tenso. Redujeron la marcha hasta detenerse a solo unos pasos de los sacerdotes que encabezaban la procesión. El polvo se levantó en tenues nubes alrededor de los caballeros mientras la Procesión también se detenía, y el silencio colectivo de mil voces cayó pesado sobre la escena.

Eryndor alzó la voz, con un tono cortante y autoritario. —¿Quién lidera esta banda? ¡Que dé un paso al frente y hable!

Los caballeros intercambiaron miradas recelosas mientras la tensión flotaba densa entre los dos grupos. Entonces, de entre los sacerdotes, un hombre dio un paso al frente, con movimientos tranquilos y pausados. —No hay necesidad de gritar, Sir Caballero —dijo el hombre con ecuanimidad, con el mismo tono que se usaría con un niño—. Estoy aquí.

Eryndor frunció el ceño profundamente mientras miraba a la figura que tenía debajo. ¿Este era el líder de la procesión? El hombre que tenía delante era bajo, con la cabeza calva y reluciente bajo el sol de la tarde. Su complexión era delgada, casi frágil, envuelto en túnicas sencillas que parecían ondular ligeramente con la brisa. Tenía algunos mechones de barba, como briznas de hierba que crecen entre las piedras de las calzadas en las ciudades. No había grandeza en él, ni una presencia física que sugiriera el liderazgo sobre tal cantidad de hombres.

Por un momento, Eryndor se limitó a mirar, con la incredulidad dibujada en su rostro. «¿Este hombre?», pensó, apenas capaz de procesarlo. Los caballeros a su lado se movieron inquietos, intercambiando susurros que Eryndor ignoró.

—Usted —logró decir finalmente Eryndor, con la voz teñida de escepticismo—. ¿Usted es el líder de esta… banda?

El hombre calvo esbozó una leve sonrisa, con la mirada firme e indescifrable. —Lo soy. ¿Y usted es el enviado para reunirse con nosotros, supongo?

La mirada de Eryndor se endureció mientras sujetaba a su caballo, con las riendas firmes en su mano. Su voz, aunque todavía autoritaria, denotaba un atisbo de tensión. —¿Nos esperaba?

El hombre que tenía delante, el así llamado líder de esta horda, sonrió levemente. Su comportamiento seguía siendo tranquilo, casi indiferente. —Me he encontrado con docenas de señores al atravesar sus tierras ayudando a la gente de la que se han olvidado —respondió con ecuanimidad, su voz portadora de una tranquila autoridad—. Todos avanzando con sus exigencias, con sus leyes. Me habría sorprendido que no me visitara alguien como usted. Pero, por supuesto —continuó, con un ligero cambio en el tono—, estoy seguro de que está más que preparado para transmitir las palabras que su señor le ha enviado.

Eryndor apretó la mandíbula, sus manos agarraron instintivamente las riendas mientras se armaba de valor.

Dejó a un lado su incomodidad y miró al hombre delgado que tenía delante. —El Señor Niketas de Lonsium —comenzó, con la voz firme a pesar de la creciente tensión—, declara que su presencia en sus tierras es una clara transgresión de sus derechos y su autoridad. El haber cruzado a su dominio, con hombres armados y… —echó un vistazo al grupo reunido— con toda esta gente, es una violación directa de sus leyes.

Eryndor cambió de postura, irguiéndose en su silla, y su tono se volvió más firme mientras continuaba. —Por tanto, exige que den media vuelta y abandonen sus tierras de inmediato. O, si no desean irse, que disuelvan inmediatamente esta horda y se dispersen. La elección es suya, pero sepa esto: no se le permitirá continuar su camino a menos que cumpla con su orden.

El líder de los peregrinos le sostuvo la mirada sin pestañear. No había miedo en los ojos del hombre, ni vacilación, solo una calma inquietante que puso aún más nervioso a Eryndor. El silencio se prolongó entre ellos, y Eryndor casi podía sentir el peso de los mil pares de ojos que los observaban a ambos, esperando la respuesta del sacerdote.

La sonrisa del sacerdote no se desvaneció. En cambio, inclinó la cabeza ligeramente, como si considerara las palabras de Eryndor con cuidado, antes de hablar con deliberada lentitud. —Viene aquí, exigiendo que retrocedamos, nos disolvamos o nos marchemos. Ya he oído esas palabras antes y responderé como lo hice entonces.

La tranquila mirada del sacerdote se detuvo en Eryndor un momento antes de hablar, con un tono mesurado y firme. —Iré a ver a su señor personalmente y defenderé nuestro caso —dijo, haciendo un leve gesto hacia la procesión que tenía detrás—. Mientras tanto, mis hermanos peregrinos permanecerán aquí. No molestarán ni dañarán a nadie mientras buscamos una resolución y su bendición para seguir adelante. No saquearemos ni quebrantaremos su ley, simplemente construiremos iglesias en las aldeas que no tengan una y ayudaremos con cualquier problema que puedan tener. Esa es nuestra misión temporal.

Los ojos de Eryndor se entrecerraron ligeramente mientras consideraba la oferta. —Le acompañaremos —dijo al cabo de un momento, con la voz aún firme—. Pero entienda esto: no puedo prometer lo que mi señor hará o decidirá. Ni si quiera aceptará recibirle.

El sacerdote inclinó la cabeza, aceptando la advertencia con una leve sonrisa. —Con eso es suficiente, y soy muy consciente de la gran plaga que ha caído sobre los hombres de poder —dijo simplemente. Luego, con una pequeña inclinación de cabeza, añadió: —Perdóneme, Sir caballero, por no haberme presentado antes. Mi nombre es Elyas, humilde hermano peregrino de lo que muchos llaman la Gran Procesión.

Eryndor asintió bruscamente, con las riendas aún apretadas en las manos, pues aunque el sacerdote se entregaba voluntariamente, no podía evitar sentir los ojos de mil hombres atravesándolo con la mirada.

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