Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 343

Capítulo 343: Estrella de 5 puntas

Diez caballeros avanzaban a paso mesurado, los cascos de sus corceles golpeaban la tierra con un ritmo constante que resonaba por las vastas y áridas llanuras. El sudor les resbalaba por la frente, no por el esfuerzo, sino por la tensión corrosiva que se les había instalado en la boca del estómago.

No todos los días a diez hombres, unidos por el deber y el acero, se les encomendaba la tarea de enfrentarse a una horda de más de mil.

Las probabilidades eran casi irrisorias, pero allí estaban, con sus armaduras brillando bajo el sol como frágiles escamas ante una tormenta.

Por suerte para ellos, no estaban allí para luchar, aunque no sabían si se llegaría a eso; después de todo, muchas veces la razón y las leyes se doblegan ante el más fuerte.

A la cabeza del grupo cabalgaba Sir Eryndor, el encargado por el Señor Niketas de entregar el ultimátum. Maldijo en voz baja mientras su caballo avanzaba con dificultad, levantando polvo a cada paso.

Por supuesto, tenía que ser él.

Aunque era diferente, no pudo evitar pensar en Herculia, donde los campesinos se alzaron contra sus señores y su príncipe. Aquellos susurros de rebelión ya eran bastante inquietantes, pero ¿y si algo similar pudiera ocurrir aquí? Cierto, no eran campesinos y no eran de aquí, pero tenían las armas… Eryndor se estremeció al pensarlo, apretando con más fuerza las riendas.

Aun así, los hombres con los que iban a encontrarse no eran rebeldes; no hacían incursiones por los alrededores, sino que, al parecer, simplemente marchaban, ya fuera por el sur o por el imperio.

Los pensamientos de Eryndor bullían mientras su caballo avanzaba sin prisa, su mente cavilando sobre los rumores que había oído. Al parecer, los dirigía un sacerdote, aunque no sabía su nombre.

Marchaban desde las tierras de Romelia, pasando de aldea en aldea oficiando misas y sermones. Los campesinos, en su reverencia, la llamaban la Gran Procesión.

Los seguidores del sacerdote, aunque humildes y harapientos, se hacían llamar Peregrinos. Se decía que los granjeros a su paso ofrecían donaciones voluntariamente —comida, grano y ganado fluían hacia la multitud como afluentes que alimentan un río caudaloso—, y a veces vendían todo lo que tenían para seguirlo. Incluso se informaba de que el clero de los templos por los que pasaban, a menudo receloso de tales movimientos, había salido con ofrendas de oro, aunque, curiosamente, el sacerdote había rechazado tal riqueza. En su lugar, el sacerdote solo había pedido comida, asegurándose de que su gente pudiera seguir avanzando, con el estómago lleno y la fe intacta.

A veces, por donde pasaban, construían iglesias, ayudando con el trabajo siempre que una aldea lo necesitaba. Al parecer, una vez el sacerdote incluso otorgó el perdón a unos bandidos, que juraron bajo la estrella de cinco puntas servirle. Otras veces, simplemente mataban a los bandidos, haciendo lo que el señor de la tierra se negaba a hacer.

Más preocupantes eran los susurros de milagros atribuidos al sacerdote. Había relatos de niños enfermos que se levantaban de sus lechos para volver a caminar, de campos estériles que de repente daban fruto. Eryndor, pragmático hasta la médula, desestimaba tales historias como las exageraciones naturales de gente asustada o desesperada. Unas pocas coincidencias y las semillas de la leyenda se sembraban con facilidad.

Para Eryndor, algo así era más peligroso que cualquier espada. Como caballero juramentado a su señor, no tenía tiempo para milagros ni proclamaciones divinas. Su deber era asegurarse de que el orden prevaleciera, incluso si eso significaba enfrentarse cara a cara a este enigmático líder y a sus así llamados Peregrinos.

Las primeras señales de los Peregrinos aparecieron como una vaga onda en el horizonte; el aire trémulo sobre el camino seco desdibujaba los contornos de la multitud que se acercaba. Eryndor se enderezó en su silla de montar, con el corazón latiéndole con inquietud. A su lado, los otros caballeros murmuraban inquietos entre sí, entrecerrando los ojos a medida que los detalles de la procesión se volvían más nítidos.

No era simplemente una turba desorganizada de campesinos que avanzaba con dificultad, como habían esperado. A la cabeza de la columna había hombres vestidos con armaduras, cuyo acero pulido reflejaba el sol con un resplandor casi divino. Cabalgaban sobre robustos caballos, con sus sobrevestes blasonadas con la Estrella de los Dioses, el símbolo sagrado tejido con hilo resplandeciente. El emblema parecía palpitar con una autoridad tácita, una marca celestial que los distinguía de la gente común que se arrastraba detrás.

—Por los dioses —murmuró un caballero, tirando de las riendas con nerviosismo—. ¿Tienen caballeros entre ellos? ¿Qué clase de chusma es esta?

—No son caballeros —espetó otro, con un tono cargado de incredulidad—. Deben de ser campesinos que saquearon tanto la armadura como el caballo. Ningún verdadero caballero marcharía con campesinos bajo las órdenes de un sacerdote, de hecho, ningún hombre marcharía detrás de un eunuco.

Eryndor no dijo nada, con la mandíbula tensa mientras observaba al grupo que avanzaba.

Los hombres de la armadura cabalgaban con una calma inquietante, la postura erguida y la expresión serena, aunque él podía sentir sus ojos sobre ellos.

¿De dónde podrían haber sacado tantas armaduras si no eran caballeros antes?

Los Caballeros Fanáticos espolearon a sus caballos, y el tintineo de las armaduras y el rítmico golpeteo de los cascos llenaron el aire tenso. Redujeron la marcha hasta detenerse a solo unos pasos de los sacerdotes que encabezaban la procesión. El polvo se levantó en tenues nubes alrededor de los caballeros mientras la Procesión también se detenía, y el silencio colectivo de mil voces cayó pesado sobre la escena.

Eryndor alzó la voz, con un tono cortante y autoritario. —¿Quién lidera esta banda? ¡Que dé un paso al frente y hable!

Los caballeros intercambiaron miradas recelosas mientras la tensión flotaba densa entre los dos grupos. Entonces, de entre los sacerdotes, un hombre dio un paso al frente, con movimientos tranquilos y pausados. —No hay necesidad de gritar, Sir Caballero —dijo el hombre con ecuanimidad, con el mismo tono que se usaría con un niño—. Estoy aquí.

Eryndor frunció el ceño profundamente mientras miraba a la figura que tenía debajo. ¿Este era el líder de la procesión? El hombre que tenía delante era bajo, con la cabeza calva y reluciente bajo el sol de la tarde. Su complexión era delgada, casi frágil, envuelto en túnicas sencillas que parecían ondular ligeramente con la brisa. Tenía algunos mechones de barba, como briznas de hierba que crecen entre las piedras de las calzadas en las ciudades. No había grandeza en él, ni una presencia física que sugiriera el liderazgo sobre tal cantidad de hombres.

Por un momento, Eryndor se limitó a mirar, con la incredulidad dibujada en su rostro. «¿Este hombre?», pensó, apenas capaz de procesarlo. Los caballeros a su lado se movieron inquietos, intercambiando susurros que Eryndor ignoró.

—Usted —logró decir finalmente Eryndor, con la voz teñida de escepticismo—. ¿Usted es el líder de esta… banda?

El hombre calvo esbozó una leve sonrisa, con la mirada firme e indescifrable. —Lo soy. ¿Y usted es el enviado para reunirse con nosotros, supongo?

La mirada de Eryndor se endureció mientras sujetaba a su caballo, con las riendas firmes en su mano. Su voz, aunque todavía autoritaria, denotaba un atisbo de tensión. —¿Nos esperaba?

El hombre que tenía delante, el así llamado líder de esta horda, sonrió levemente. Su comportamiento seguía siendo tranquilo, casi indiferente. —Me he encontrado con docenas de señores al atravesar sus tierras ayudando a la gente de la que se han olvidado —respondió con ecuanimidad, su voz portadora de una tranquila autoridad—. Todos avanzando con sus exigencias, con sus leyes. Me habría sorprendido que no me visitara alguien como usted. Pero, por supuesto —continuó, con un ligero cambio en el tono—, estoy seguro de que está más que preparado para transmitir las palabras que su señor le ha enviado.

Eryndor apretó la mandíbula, sus manos agarraron instintivamente las riendas mientras se armaba de valor.

Dejó a un lado su incomodidad y miró al hombre delgado que tenía delante. —El Señor Niketas de Lonsium —comenzó, con la voz firme a pesar de la creciente tensión—, declara que su presencia en sus tierras es una clara transgresión de sus derechos y su autoridad. El haber cruzado a su dominio, con hombres armados y… —echó un vistazo al grupo reunido— con toda esta gente, es una violación directa de sus leyes.

Eryndor cambió de postura, irguiéndose en su silla, y su tono se volvió más firme mientras continuaba. —Por tanto, exige que den media vuelta y abandonen sus tierras de inmediato. O, si no desean irse, que disuelvan inmediatamente esta horda y se dispersen. La elección es suya, pero sepa esto: no se le permitirá continuar su camino a menos que cumpla con su orden.

El líder de los peregrinos le sostuvo la mirada sin pestañear. No había miedo en los ojos del hombre, ni vacilación, solo una calma inquietante que puso aún más nervioso a Eryndor. El silencio se prolongó entre ellos, y Eryndor casi podía sentir el peso de los mil pares de ojos que los observaban a ambos, esperando la respuesta del sacerdote.

La sonrisa del sacerdote no se desvaneció. En cambio, inclinó la cabeza ligeramente, como si considerara las palabras de Eryndor con cuidado, antes de hablar con deliberada lentitud. —Viene aquí, exigiendo que retrocedamos, nos disolvamos o nos marchemos. Ya he oído esas palabras antes y responderé como lo hice entonces.

La tranquila mirada del sacerdote se detuvo en Eryndor un momento antes de hablar, con un tono mesurado y firme. —Iré a ver a su señor personalmente y defenderé nuestro caso —dijo, haciendo un leve gesto hacia la procesión que tenía detrás—. Mientras tanto, mis hermanos peregrinos permanecerán aquí. No molestarán ni dañarán a nadie mientras buscamos una resolución y su bendición para seguir adelante. No saquearemos ni quebrantaremos su ley, simplemente construiremos iglesias en las aldeas que no tengan una y ayudaremos con cualquier problema que puedan tener. Esa es nuestra misión temporal.

Los ojos de Eryndor se entrecerraron ligeramente mientras consideraba la oferta. —Le acompañaremos —dijo al cabo de un momento, con la voz aún firme—. Pero entienda esto: no puedo prometer lo que mi señor hará o decidirá. Ni si quiera aceptará recibirle.

El sacerdote inclinó la cabeza, aceptando la advertencia con una leve sonrisa. —Con eso es suficiente, y soy muy consciente de la gran plaga que ha caído sobre los hombres de poder —dijo simplemente. Luego, con una pequeña inclinación de cabeza, añadió: —Perdóneme, Sir caballero, por no haberme presentado antes. Mi nombre es Elyas, humilde hermano peregrino de lo que muchos llaman la Gran Procesión.

Eryndor asintió bruscamente, con las riendas aún apretadas en las manos, pues aunque el sacerdote se entregaba voluntariamente, no podía evitar sentir los ojos de mil hombres atravesándolo con la mirada.

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