Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 344

Capítulo 344: Problema futuro

En las últimas semanas, la carga de trabajo de Alfeo había aumentado drásticamente, dejándolo sepultado bajo la marea aparentemente interminable de tareas administrativas que conllevaba gobernar. La razón de este aumento era tan alegre como exigente: su esposa, Jasmine, estaba embarazada de siete meses, su vientre se redondeaba con la promesa de su primer hijo y faltaban tres meses para la fecha prevista del parto. Y, sinceramente, Alfeo no podría haber estado más feliz, ya que siempre había deseado ser padre, ya fuera en esta vida o en la anterior.

Por su parte, Jasmine había sobrellevado la situación con toda la elegancia que pudo reunir. Aunque por naturaleza era de carácter fuerte y estaba deseosa de participar, los médicos y consejeros de la corte habían insistido en que descansara por el bien de su salud y la del heredero no nato. En consecuencia, su presencia en la sala del trono se había convertido en algo poco común, limitada solo a las ocasiones en que los solicitantes se presentaban ante la corte. El resto del tiempo, permanecía en sus aposentos privados, pasando los días en un reposo relativo en compañía de su madre y sus damas de compañía, quienes, gracias a cierto hombre que Alfeo conocía bien, también estaban embarazadas.

Esto dejaba a Alfeo haciendo malabares con sus propias responsabilidades y las que Jasmine normalmente compartiría. Los informes administrativos, los tratos comerciales con cada vez más mercaderes que llegaban y la correspondencia con los vasallos ocupaban ahora casi todas sus horas de vigilia. Aunque se enorgullecía de su eficiencia y concentración, incluso él tenía que admitir que el peso de todo aquello era agotador.

De hecho, Alfeo se descubrió envidiando a esos simples bastardos que lo rodeaban, cuyas tareas eran mucho menos exigentes. La mayoría de ellos parecían pasar sus días en pasatiempos ociosos, bebiendo o importunándolo con asuntos triviales que solo aumentaban su carga de trabajo, pues, de hecho, solo trabajaban cuando había una guerra.

Aun así, no todo era trabajo pesado para él. De vez en cuando, se permitía un respiro, reuniendo a sus compañeros en sus aposentos para unas horas de camaradería. Compartían comida y bebida, y sus risas llenaban la estancia mientras se entregaban a conversaciones desenfadadas e intercambiaban bromas, lo que le recordaba que, incluso en medio de las presiones del gobierno, había lugar para las alegrías sencillas.

Eran momentos como esos los que le recordaban la suerte que tenía de contar con ellos, incluso ahora con Laedio, quien después de apurar su copa admitió ante Alfeo que había otro mercader, un miembro importante del gremio comercial que quería comprar un gran lote de productos y que también deseaba expresarle sus saludos.

Al parecer, siempre les gustaba reunirse informalmente con Laedio antes de organizar una reunión de ese tipo, ya que se había corrido la voz de que si alguien quería hablar con el príncipe, todo lo que tenía que hacer era darle una bolsa bien gorda al jefe de la guarnición de Yarzat, quien entonces respondería por él.

Sobra decir que Alfeo no estaba contento.

Alfeo frunció el ceño profundamente; no era la primera vez que ocurría una situación así. —Laedio, ¿cuántas veces te he dicho que dejes estas tonterías?

Laedio se reclinó en su silla, levantando las manos con una sonrisa de culpabilidad. —Lo sé, lo sé, ¡pero deberías haber visto al tipo! El gordo bastardo prácticamente me arrojó la bolsa. ¿Qué se suponía que hiciera? Me supo mal rechazarlo. Sin embargo, si pensaba que acabaría como la otra vez, estaba equivocado, ya que una combinación de varias cosas que habían ocurrido durante el día hizo que la paciencia de Alfeo se agotara.

Su puño golpeó la mesa con fuerza, haciendo que las copas tintinearan. —¡Se supone que tienes que decir que no! —gritó con un tono de voz que sorprendió a todos—. ¡Eso es lo que se supone que tienes que hacer! Esta es la última vez, ¿me oyes? La. Última. Vez. No permitiré que algo así vuelva a ocurrir.

La habitación se sumió en un silencio atónito. Los demás intercambiaron miradas de asombro, sin atreverse a hablar. Alfeo rara vez perdía los estribos, y cuando lo hacía, sus palabras tenían un peso que nadie se atrevía a desafiar.

—Laedio —continuó Alfeo, con voz baja y peligrosa—, ahora tienes un castillo. Un buen sueldo. Ya no necesitas rebajarte a esto. Deja de aceptar sobornos, o te juro que…

—¡Oh, vamos! —lo interrumpió Laedio, intentando quitarle hierro al asunto—. ¿De qué sirve ser un príncipe si no puedes ayudar a tus amigos, eh? ¡Es solo un pequeño trato amistoso!

La mirada de Alfeo se endureció y su voz bajó aún más. —¿Trato amistoso? ¿Crees que esto es una broma? Porque si te veo embolsándote otra moneda que no te pertenece, encontraré a otro que se haga cargo de la guarnición. Hay incontables bastardos que se arrodillarían y me masajearían los pies para conseguir tu puesto, y créeme, te encontraré un nuevo trabajo: uno mucho más duro y bastante menos cómodo. Y no te preocupes, me aseguraré de que no haya bastardos que te den monedas como sobresueldo.

La sonrisa de Laedio vaciló y levantó las manos en señal de rendición. —¡De acuerdo, de acuerdo! Lo pillo. Entendido.

—¿Ah, sí? —replicó Alfeo, con tono gélido—. Porque no parece que te lo estés tomando en serio. No eres un ladrón de poca monta, Laedio. Eres el jefe de mi guarnición, por el amor de los dioses. Compórtate como tal. ¿Qué hacen los soldados cuando ven a su capitán aceptar sobornos? ¿Cómo me hace quedar eso a mí, que respondí por ti?

Laedio se rascó la nuca, evitando la mirada de Alfeo. —No lo hice con mala intención —masculló.

—¡Eso no es excusa! —ladró Alfeo—. Eres mejor que esto. O al menos, eso pensaba.

La tensión en la habitación era sofocante. Uno de los hombres en la mesa intentó reprimir una tos, solo para ganarse una mirada fulminante de Alfeo. Laedio suspiró, levantando las manos una vez más en señal de derrota. —¡Está bien, está bien! He dicho que lo pillo. No más sobornos. Tienes mi palabra.

Alfeo no se relajó de inmediato; sus ojos seguían fijos en Laedio como si intentara medir la verdad de sus palabras. Finalmente, se reclinó en su silla, y el fuego de su mirada se atenuó ligeramente. —Bien. No volvamos a tener esta conversación. Porque no la habrá…

La habitación zumbaba ahora con una tensión incómoda mientras Asag, Clio, Jarza y Egil bebían a sorbos sus copas de sidra. Ninguno parecía ansioso por ser el primero en hablar. El silencio incómodo solo se rompía por el sorbo o el tintineo ocasional de una copa al ser devuelta a la mesa. Alfeo estaba sentado a la cabecera de la mesa, frotándose el entrecejo con frustración mientras miraba a Egil.

—Egil —empezó Alfeo, con tono cansado—, ¿cómo van las cosas en casa?

Egil apuró el resto de su bebida de un largo trago y golpeó la copa contra la mesa para dar énfasis. —No podrían ir peor —declaró con una miseria exagerada, intentando claramente disipar el aire incómodo de la habitación—. Esa esposa mía… ¡por todos los dioses, es la mujer más aburrida que he conocido! ¿Y en la cama? Como un maldito tronco, Alfeo. ¡Un tronco! ¡He visto a las cabras tener polvos más interesantes que los míos con ella!

Clio hizo una mueca, casi ahogándose con la bebida, mientras Jarza estallaba en carcajadas.

Asag, con su sentido del decoro intacto a pesar de las bebidas, le lanzó una mirada severa a Egil. —Egil, no deberías hablar así de tu esposa. Será la madre de tus hijos, no una zorra de taberna.

Egil hizo un gesto despectivo con la mano, extendiendo su copa vacía hacia Ratto, quien la rellenó rápidamente sin hacer preguntas. —No quiero una compañera. Nunca pedí una. No quería una esposa. Ya lo sabes.

Alfeo suspiró, reclinándose en su silla y frotándose la sien. —Y sin esposa, no hay heredero. Sin heredero, tu casa se acaba. De eso se trata, Egil. ¿O necesito recordarte los principios básicos de la sucesión?

Egil soltó una carcajada sonora y sin remordimientos. —Habría puesto a un bastardo a cargo. Al menos los bastardos no vienen con madres que se quejan de las cortinas y los bordados; mientras les tires unas cuantas monedas, están más que contentos.

Asag gimió audiblemente, negando con la cabeza. —Eres increíble.

—Cállate ya, Egil. Si alguien aparte de nosotros oye esas cosas, te convertirás en el hazmerreír… —espetó Alfeo, cuya paciencia se agotaba visiblemente—. Si no puedes estar agradecido por tu esposa, al menos agradéceme el regalo que te di.

Egil hizo una pausa y luego, con una sonrisa radiante y genuina, levantó su copa recién llena. —¡Ah, sí, eso sí que es algo por lo que estar contento! ¡Eso sí que hay que celebrarlo! ¿Para qué necesito una esposa, cuando puedo guiar a 200 jinetes hasta el fin del mundo? —dijo mientras apuraba la copa, ya que sus soldados habían aumentado de 150 a 200.

Asag se inclinó hacia delante, con la copa en la mano y una sonrisa irónica en los labios. —¿Y cuándo recibirá exactamente mi Tercer Cuerpo lo que le corresponde? Hemos mantenido la línea y mucho más. Ya es hora de que veamos más soldados.

Antes de que Alfeo pudiera responder, Jarza interrumpió, apoyándose perezosamente en la mesa con una sonrisa de suficiencia. —¿Reclutas novatos como los tuyos? Vuelve cuando hayan visto algo más que sus propias sombras en el campo de batalla. Si alguien merece refuerzos, es mi Primer Cuerpo. Nosotros somos los que derrotamos el flanco izquierdo oizeniano, por si lo has olvidado convenientemente.

Asag se enfureció y pensó en una réplica, pero Alfeo lo interrumpió antes de que la discusión pudiera escalar. Estalló en una carcajada, un sonido cordial y contagioso, mientras levantaba su propia bebida.

—Ustedes dos son como un par de gallinas viejas peleando por las migajas.

La sala no tardó en unirse a sus risas, porque al fin y al cabo todos eran amigos. Sin embargo, a medida que la alegría amainaba, la expresión de Alfeo cambió. Dejó la copa con deliberado cuidado y se enderezó en la silla, recorriendo la mesa con la mirada. La sala se quedó en silencio; el cambio de humor era palpable.

—Odio ser el aguafiestas —dijo Alfeo, con voz firme pero grave—, especialmente en una ocasión tan jovial, pero es hora de que abordemos el elefante en la habitación.

—Porque, como todos sabemos, en un año perderemos la mitad de nuestro ejército.

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