Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 345

Capítulo 345: Tratamiento de la cuestión

Alfeo se recostó en su silla, con la mirada pesada mientras recorría los rostros de sus amigos más cercanos. —Ahora, odio ser el aguafiestas —comenzó, con voz tranquila pero cargada con el peso de lo que estaba por venir—. Pero es hora de que abordemos el tema espinoso. Para estas fechas del próximo año, vamos a perder a casi la mitad de nuestro ejército.

La sala, ya de por sí apagada, se sumió en un silencio sepulcral. Todos los ojos estaban puestos en él. Alfeo se enderezó, con las manos entrelazadas mientras explicaba más a fondo.

—Cuando tomé el trono —dijo—, recordarán que hice una promesa. Una promesa a nuestros hombres. Debían servir durante dos años y, a cambio, recibirían tierras; tierras que podrían llamar suyas, para trabajarlas y legarlas a sus hijos. Para los nuevos reclutas, las condiciones eran más largas —veinticinco años, todavía están muy lejos de eso—. Pero para aquellos que han estado con nosotros desde el principio, su tiempo casi ha terminado.

La mirada de Alfeo se volvió distante. La enormidad de lo que había sucedido desde su huida lo oprimía como una carga física. Una vez, habían sido seiscientos: esclavos que se habían despojado de sus cadenas y se habían atrevido a soñar con la libertad, que habían seguido al hombre en el que creían. Habían marchado juntos, luchado juntos y soportado penurias inimaginables.

Ahora, solo quedaban trescientos setenta.

La idea era abrumadora, casi paralizante. Casi la mitad de los hombres que habían estado a su lado en su desesperada huida hacia la libertad ya no estaban. Uno de cada dos hombres que lo habían apostado todo a esta causa estaba ahora muerto. Sería mentira decir que a Alfeo no le importaban; muchas veces había comido con ellos y, cada vez que marchaba por el campamento de su ejército, se encontraba con algunos e intercambiaba unas palabras.

Pensó en los rostros, algunos que no recordaba. Cada uno había luchado por algo mejor, por una vida más allá de la servidumbre. No se trataba solo de cifras o soldados perdidos; eran camaradas, hermanos de armas, cuya ausencia pesaba enormemente sobre los supervivientes.

—Un año —continuó, con tono sombrío—, es todo lo que nos queda con algunos de nuestros combatientes más veteranos. Para Diciembre del próximo año, de cada diez hombres que tenemos en las filas, cuatro se retirarán con la tierra que se les prometió.

Las palabras de Alfeo flotaron en el aire como una densa niebla. Miró cada rostro por turnos, midiendo sus reacciones. No era solo la pérdida de hermanos lo que le preocupaba, ya que el estadista en él tenía que mirar más allá de eso; era la pérdida de veteranos, hombres que habían forjado la columna vertebral de sus fuerzas. Su ausencia crearía un vacío no solo en número, sino también en experiencia y moral.

Alfeo se inclinó hacia delante, con las manos aferradas al borde de la mesa y la expresión firme. —Antes de que a nadie se le ocurran ideas brillantes sobre proponer una prórroga —comenzó, con un tono que no admitía réplica—, déjenme ser claro. No voy a retractarme de mi palabra y no voy a cambiar la fecha límite. Se merecen su paz, todos y cada uno de ellos. Y no le haría ningún bien a la reputación de la corona no cumplir una promesa.

La sala guardó silencio, el peso de su convicción llenando el espacio. Alfeo continuó, con voz firme. —Lo han dado todo —lo han arriesgado todo— por esto. En Diciembre, los que hayan cumplido sus dos años recibirán su tierra. Buena tierra. Y se establecerán, tal como lo prometí.

Los demás intercambiaron miradas, asintiendo en señal de acuerdo. Nadie se atrevió a cuestionar la decisión. Asag fue el primero en hablar, con voz baja pero resuelta. —Tienes razón. Se lo han ganado.

Jarza le siguió con un solemne asentimiento. —Han luchado duro. Merecen más que solo la supervivencia; merecen una vida que valga la pena vivir.

Incluso Egil, el bromista de siempre, levantó su copa en un reconocimiento silencioso.

Alfeo se recostó en su silla, sus ojos escudriñando la sala mientras empezaba a hablar. —Afrontémoslo —dijo, con tono pragmático—. La mayoría de los que pueden retirarse lo harán. ¿Y por qué no iban a hacerlo? Se han ganado su paz, y no hay nada que podamos hacer al respecto. Al fin y al cabo, a cualquiera le gustaría convertirse en terrateniente.

Hizo una pausa, con la expresión momentáneamente ensombrecida. —Es una gran pérdida. Una maldita gran pérdida. Pero esa es la realidad a la que nos enfrentamos.

Enderezándose, Alfeo posó su mirada en cada uno de ellos por turnos. —Pero lo que realmente importa —dijo, su voz adquiriendo un filo más agudo— son los oficiales. Los hombres que lo han pasado todo, que han sobrevivido no solo a la batalla, sino al infernal primer año de gobierno que soportamos. Ellos son los que tienen la experiencia, las habilidades y la confianza de sus hombres. Mucho más valiosos que cualquier caballero novato o noble mimado, ya conocen nuestras tácticas y son jodidamente increíbles para inspirar a los hombres que lideran.

Golpeó la mesa para dar énfasis, con expresión resuelta. —Los necesitamos. Son el cerebro de nuestras fuerzas, los que han demostrado que pueden liderar bajo fuego y en el caos. Si los dejamos ir a todos, empezaremos de cero con el liderazgo. Si los tenemos, podemos formar suficientes reclutas para tener el mismo nivel de habilidad de antes, con el único inconveniente de su falta de experiencia. Esa no es una opción, los necesitamos.

Se inclinó hacia delante, con la mirada fija. —Así que, la pregunta es, ¿cómo los retenemos? O, en su defecto, ¿cómo los recuperamos una vez que hayan probado la paz? Estoy abierto a ideas.

La sala permaneció en silencio por un momento, mientras el peso de sus palabras se asentaba.

Jarza se inclinó hacia delante, sus afilados rasgos iluminados por la luz parpadeante de la sala. —En total, tenemos ciento veinte capitanes bajo nuestro estandarte. Ochenta de ellos son Decuriones y los cuarenta restantes son sub-centuriis —comenzó, con voz firme y calculada.

Los decuriones eran en la práctica líderes de diez hombres, mientras que los sub-centuriis comandaban a cincuenta. Cinco sub-centuriis formaban un cuerpo, y el ejército estaba dividido en tres cuerpos de infantería: dos compuestos por soldados de a pie estándar y el tercero por alabarderos liderados por Asag. También había un destacamento de ciento cincuenta arqueros, pero no se contaban como parte de la estructura formal de los cuerpos.

En la práctica, sin embargo, a menudo se hacía referencia al segundo cuerpo como el primero. Ambos estaban bajo el liderazgo de Jarza, una consolidación que había comenzado como un acuerdo temporal. Inicialmente, Alfeo había planeado nombrar a un nuevo líder para el segundo cuerpo, pero Jarza había demostrado ser un comandante formidable. Su habilidad para liderar desde el frente y su talento para asumir las misiones más peligrosas le habían ganado la confianza de Alfeo, y el puesto se había vuelto permanente discretamente. Alfeo, siempre pragmático, tenía pocos problemas en delegar los puestos más arriesgados a alguien tan competente como Jarza.

Además, para su regocijo, dicha estructura había creado una especie de rivalidad entre los cuerpos, algo que a Alfeo le encantaba ver, ya que sabía lo estimulante que podía ser una cierta rivalidad entre unidades. Al fin y al cabo, algo que un líder siempre debe recompensar es el exceso de agresividad, siendo los romanos el ejemplo perfecto de ello, pues eran gente de acción.

Jarza golpeó con un dedo el borde de la mesa, con expresión pensativa. —Los sub-centuriis —comenzó— son en quienes deberíamos centrarnos. Tienen la experiencia y lideran unidades más grandes; son los que los entrenan en la formación y los guían hacia adelante. Si queremos evitar que se marchen cuando termine su servicio, tendremos que darles algo sustancial. —Miró alrededor de la mesa antes de continuar—. ¿Quizás un título de caballero? No tiene por qué venir con tierras, solo el prestigio del título. Si a eso le sumamos un aumento de sueldo, podría ser suficiente para mantenerlos en nuestras filas.

Alfeo se recostó en su silla, juntando las yemas de los dedos mientras consideraba la propuesta. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. —Ya había estado pensando en algo parecido —dijo, su tono con un rastro de diversión—. Un título de caballero funcionaría como un excelente señuelo. Nos cuesta poco, pero les da algo a lo que aspirar. Y un aumento de sueldo… bueno, eso siempre es un buen aliciente. Pero yo iría un paso más allá.

Jarza enarcó una ceja, intrigado.

—¿Y si —continuó Alfeo—, al final de su servicio extendido, les ofreciéramos algo aún mayor? Una pequeña aldea como feudo, quizás, después de algunos años más de servicio. Tras nuestras recientes guerras, las tierras de la corona casi han aumentado en más de un tercio, gracias a nuestro trabajo. Podríamos permitirnos conceder algunas aldeas aquí y allá sin problemas. —Hizo una pausa, su mirada recorriendo la sala para medir sus reacciones—. La perspectiva de convertirse en nobles con tierras, aunque sea a una escala modesta, sería más que suficiente para mantenerlos leales. Y, francamente, es mejor recompensar la competencia con tierras que dejarlas inactivas.

—Además, los nobles mantendrán la boca cerrada, ya que, después de todo, los que están siendo recompensados son oficiales veteranos de la fuerza más disciplinada que jamás hayan visto, y si eso no vale un título de caballero, ¿entonces qué lo vale?

Con un aplauso general de cierre, la reforma militar decidida en aquella mesa de copas resolvió el primero de los problemas, pero no todos.

Clio carraspeó de repente, rompiendo el breve silencio mientras se inclinaba ligeramente hacia delante. —El siguiente problema —comenzó, con voz tranquila— sería con los decuriones.

Alfeo asintió pensativamente, desviando su mirada hacia él. —Sí, los decuriones. Su pérdida no se sentirá tanto como con los sub-centuriis, pero siguen siendo importantes —reconoció, tamborileando los dedos sobre la mesa—. Son los que mantienen la línea en el terreno, asegurando que los grupos más pequeños permanezcan en formación y cumplan las órdenes. No se les puede descuidar, desde luego.

Hizo una pausa por un momento, dejando que el peso de sus palabras se asentara antes de continuar, con tono deliberado. —Para los decuriones, no podemos ofrecerles los mismos incentivos que a los sub-centuriis, pero aun así podemos endulzar el trato.

Alfeo se recostó, cruzando los brazos mientras comenzaba a esbozar su plan. —Un aumento de un cuarto en la paga debería ser suficiente para mantenerlos satisfechos a corto plazo. No es extravagante, pero es justo. Junto con eso, les daremos el doble de tierra después de cinco años de servicio, y además recibirán una recompensa monetaria. Eso debería ser suficiente para evitar que algunos se marchen.

Esbozó una pequeña sonrisa, casi astuta. —Pero aun así creo que la parte que más les atraerá serán las recompensas que daremos a los sub-centuriis, ya que saben muy bien que tienen una buena oportunidad de ascender.

—Después de todo, por cada cinco decuriones, uno será ascendido a sub-centurii. Eso significa que hay una posibilidad real de que asciendan a un puesto en el que puedan liderar a cincuenta hombres. Y con eso viene la posibilidad de convertirse en un caballero con tierras. El atractivo del poder, la tierra y el título… Creo que eso es lo que más los tentará. La ambición, después de todo, es una perra exigente.

Alfeo miró a los demás, con ojos agudos. —Creo que algunos de ellos aceptarán la oferta por esa posibilidad. Es un fuerte motivador para los hombres que son ambiciosos y tienen hambre de algo más que lo básico. Esta es su oportunidad de abrirse paso en los escalones más altos de nuestra sociedad.

Clio asintió lentamente, claramente de acuerdo con el plan. —Suena razonable. Algunos de ellos definitivamente aprovecharán esa oportunidad. Quiero decir, si yo estuviera en su lugar, lo haría.

Alfeo asintió satisfecho, sintiendo cómo el peso de sus decisiones se asentaba. —Creo que tenemos un buen plan aquí. Mañana por la mañana firmaré el documento correspondiente y lo anunciaré al ejército. Después, veremos el resultado.

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