Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 348

Capítulo 348: He aquí mis cosas (3)

En el momento en que Blake pronunció el nombre, todo rastro de humor se desvaneció del rostro de Kroll, reemplazado por una incredulidad tan absoluta que rozaba la conmoción. Y con razón: los hábitos de saqueo de los hombres libres seguían una lógica, un patrón tan antiguo como su propio modo de vida. Los principados del sur y el imperio eran la presa predilecta; sus tierras, maduras para el pillaje y sus defensas lo suficientemente débiles como para que las incursiones fueran rápidas y rentables. Atacar, tomar y zarpar hacia la seguridad de mar abierto. Era una canción que los hombres libres habían cantado durante generaciones. La mayoría de las veces, los barcos pequeños atacaban aldeas y templos, pero las flotas más grandes se centraban en las ciudades costeras.

Cierto, se oían susurros de que algunos lugares en los principados del sur estaban reforzando sus defensas; aldeas que se fortificaban y un príncipe que invertía monedas en lanzas y escudos. Pero tales excepciones eran raras, y el resto de la costa ofrecía un festín interminable de objetivos fáciles. Por cada lugar fortificado, había otros diez listos para ser tomados, demasiado fragmentados o pobres para oponer una resistencia adecuada.

Y lo que es más importante, ninguna de estas tierras —incluido el imperio— presumía de una armada digna de ese nombre. Sus aguas costeras eran el patio de recreo de un hombre libre, sin vigilancia ni reclamo. Romelia, quizás, tenía una pizca de poder marítimo, pero incluso eso se limitaba a un puñado de pequeños barcos de escolta que protegían solo a sus mercaderes más ricos. Apenas lo suficiente para importunar a los rápidos y salvajes incursores del mar, que la mayoría de las veces elegían las embarcaciones más pequeñas.

El sur era una tierra de ovejas esperando a ser trasquiladas, con sus gobernantes más centrados en sus propias rencillas que en defender sus costas. Era esta debilidad la que garantizaba que los hombres libres vivieran para saquear un día más.

¿Pero Azania? Esa era una historia completamente distinta.

A diferencia de los fragmentados principados y el aletargado imperio del norte, las aguas de Azania estaban custodiadas por barcos veloces y marineros de vista aguda, hombres que conocían su oficio y a sus enemigos. Pocos capitanes se atrevían a navegar por aquellos mares traicioneros, y los que lo hacían a menudo pagaban el precio con sangre y restos de naufragios.

Las historias transmitidas por los antepasados de los hombres libres eran claras: Azania no era lugar para incursores. Cualquier barco lo bastante necio como para poner a prueba sus defensas se arriesgaba a toparse de frente con una de las patrullas del Sultanato. No se trataba de galeras pesadas con tripulaciones mal armadas, sino de navíos esbeltos y rápidos, con guerreros disciplinados listos para abordar al instante. Un barco pirata sería avistado mucho antes de llegar a la costa, pues su extraño diseño delataría sus intenciones. Para cuando los incursores se dieran cuenta de su error, los azanianos ya estarían sobre ellos, cortándoles la huida y poniendo un fin rápido y brutal a sus ambiciones.

Que Blake no solo se atreviera a saquear Azania, sino que regresara con vida —y con un botín tan rico que dejó a los hombres libres sin palabras— era poco menos que legendario.

Kroll negó con la cabeza, con una expresión que mezclaba incredulidad y una reticente admiración. —Blake, siempre he sabido que estabas loco, pero nunca pensé que tanto. ¿Azania? ¿De todos los lugares posibles? ¿Cómo demonios, en nombre del dios del mar, lo conseguiste?

Blake soltó una risita, con un destello de satisfacción en los ojos. —Suerte, sobre todo. Estaba tranquilo cuando desembarcamos; demasiado tranquilo. Tomamos lo que pudimos, rápidos como el viento, saqueamos las ciudades costeras por el camino y nos dirigimos a los barcos antes de que nadie se diera cuenta de que estábamos allí. Los problemas llegaron a la vuelta.

Kroll enarcó una ceja, con la curiosidad avivada. —¿Problemas?

Blake asintió, mientras el recuerdo destellaba tras su mirada. —Nos topamos con resistencia en el agua: barcos patrulla, ágiles y rápidos. Pero los dioses debieron de sonreírnos ese día, porque el viento estaba de nuestro lado. Los superamos en velocidad, por poco, y nos escabullimos a mar abierto antes de que pudieran acortar distancias.

Hizo una pausa y se pasó una mano por el pelo oscuro. —Han pasado décadas desde que alguien se atrevió a saquear tierras azanianas. Quizás su armada se ha relajado en este tiempo, está mal mantenida y desacostumbrada a amenazas reales. O… —Blake sonrió, y su tono cambió a algo más ligero, casi juguetón—. O quizás es que he tenido muchísima, muchísima suerte.

Kroll se inclinó más, con expresión seria mientras bajaba la voz lo justo para transmitir el peso de su pregunta. —¿Pero lo bastante suertudo como para avistar a la flota imperial en camino, eh?

Blake negó con la cabeza, con una sonrisa socarrona dibujándose en sus labios mientras se apoyaba en su camello. —No exactamente, Kroll. Ese honor le pertenece a otro; a un capitán, no a mí. Él trajo la noticia y me la regaló, una pequeña y buena ofrenda para servir a mi casa una vez más.

El ceño de Kroll se frunció, con una curiosidad implacable. —¿Una vez más?

Blake soltó una risita, apartándose del camello y cruzando los brazos mientras se encontraba con la mirada de Kroll. —Era un capitán de mi padre, uno que abandonó nuestra casa tras el desastre de Rock Bottom.

Kroll parpadeó, mientras el nombre de la infame batalla quedaba suspendido en el aire. —Rock Bottom… Fue un día triste, especialmente para tu casa. Solo quedasteis tú y Koros. Tu padre y tus hermanos eran hombres buenos y duros.

La sonrisa de Blake se tensó, su voz fría y mesurada. —Exacto. Se marchó después de eso, como muchos otros. Ninguna lealtad cuando cambió la marea, ninguna agalla cuando golpeó la tormenta. ¿No fue mi padre quien le dio el control de su barco? ¿Pero ahora? —Hizo un gesto grandilocuente, como para abarcar el mundo que había construido—. Ahora he demostrado mi valía. Me he sobrepuesto a todo, y de repente, quiere volver a arrastrarse bajo mi estandarte.

Kroll rio con sorna, negando con la cabeza. —A ver si adivino: ¿le dejaste vivir por la información?

La sonrisa de Blake se ensanchó, afilada e inflexible. —¿Dejarle vivir? Por supuesto. ¿Pero olvidar? Jamás. Está sirviendo bajo mis órdenes; después de todo, siempre es bueno tener más barcos. Solo tengo que asegurarme de que sepa que ahora no hay vuelta atrás.

Blake se enderezó, y su sonrisa adquirió un matiz de autoconfianza. —Cambiando de tema, ahora tengo trece barcos, Kroll. Trece bajo mi estandarte. Es cierto que mi padre tenía dieciocho, pero dame un poco más de tiempo y convenceré a algún otro capitán para que me siga.

Kroll soltó un silbido bajo, cruzando sus enormes brazos sobre el pecho. —Ya veo que has estado ocupado.

Blake asintió, con el más leve destello de orgullo parpadeando en sus ojos oscuros. —Lo bastante ocupado. Pero dime, ¿cuánto tiempo llevas aquí?

—Una semana y media —respondió Kroll, encogiéndose de hombros—. Lo suficiente para conocer el terreno y saber quién es quién entre los hombres libres. Lo suficiente para ver cómo se caldean los ánimos y se vacían los barriles.

Blake ladeó la cabeza ligeramente; su tono era casual, aunque sus palabras tenían peso. —¿Y qué hay de la competencia?

La sonrisa de Kroll se ensanchó, con un brillo de complicidad en la mirada. —Me preguntaba cuándo sacarías el tema. Ambos sabemos que no preguntas por combates de lucha ni por juegos de beber. Tú también quieres ese puesto, ¿eh?

Blake soltó una risita, y su afilada sonrisa delató sus intenciones.

—El Alto Capitán —dijo Kroll con sencillez, inclinándose con aire conspirador—. Todo bastardo ambicioso aquí está afilando su espada y su lengua, maniobrando para comandar la flota.

Blake sostuvo la mirada de Kroll, con expresión inflexible.

—Y tú, Blake Elio —continuó Kroll, con una sonrisa cada vez más astuta—, no estás aquí solo para mirar, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

Kroll se acarició la barba, pensativo, mientras sus ojos recorrían los barcos reunidos, visibles desde la orilla. —Muy bien, déjame ponerte al día. No eres el único con ambiciones, Blake. Está Harrick ‘Invocatormentas’ con sus siete barcos. Ese viejo bastardo lleva saqueando desde antes de que nacieras, es viejo y la mayoría de los tontos creen que ser viejo es igual a ser sabio. Pero ese senil tiene más arena en las botas que ingenio en la cabeza. Luego está Jorvan Barbasalada. Cuatro barcos, un linaje noble y más aliados de los que crees. Tiene a una cuarta parte de los capitanes menores comiendo de la palma de su mano. Y por último, Drennan Cortaolas, con una docena completa bajo su mando. Es joven, pero tiene un buen nombre y muchas monedas que repartir.

Blake se apoyó en un poste desgastado. —A ver si adivino. Han estado organizando banquetes, festines y dando discursos interminables sobre la gloria.

Kroll rio entre dientes, negando con la cabeza. —No te equivocas. Es un espectáculo, Blake. Comida, bebida y promesas vacías. Pero he aquí la cuestión: ¿tu entrada, de la forma en que la hiciste, con esas bestias y ese camello? Brillante. La noticia de las extrañas maravillas que trajiste ya debe de haberse extendido por toda la Llamada. Deberías surfear la ola mientras dure, todavía quedan unos días antes de la Llamada. Ve a por ello y recupera las tierras perdidas, además fuiste tú quien envió el barco con las noticias, así que estoy seguro de que tienes mucha más influencia de la que crees.

Blake enarcó una ceja, mientras su sonrisa se afilaba. —Entonces el espectáculo cumplió su propósito. Aun así, Kroll, ¿qué hay de ti? ¿No te apetece intentarlo o… estás conmigo en esto?

La sonrisa de Kroll se volvió sincera mientras agarraba el hombro de Blake con una mano callosa. —Siempre lo he estado, muchacho. Tienes mi voto y el de mis capitanes. Te hemos seguido en las buenas y en las malas cuando rompimos el tratado con los romelianos. ¿Por qué parar ahora?

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