Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 349

Capítulo 349: He aquí mis cosas(4)

La Llamada estaba programada para comenzar en tres días, lo que dejaba a Blake con un tiempo limitado para dejar su huella y alcanzar a los demás contendientes. Su dramática entrada había sido un buen comienzo, memorable y audaz, pero cualquiera que pensara que solo eso aseguraría su puesto era un necio.

Los logros de Blake durante el último año eran innegables. Había hecho añicos el frágil tratado con el Imperio, reavivando las viejas costumbres de saqueo y conquista. Su victoria en Harmway fue un momento decisivo, creando un refugio donde los Señores Libres y sus tripulaciones podían vivir como lo habían hecho antaño: sin freno, indómitos y reinando sobre los mares como reyes, con el único obstáculo que lo impedía ahora en llamas.

Aunque los logros notables podían ganar respeto, rara vez eran la forma más eficaz de asegurar votos, sobre todo cuando el sistema de votación era tan abierto como el de la Confederación. Para asuntos de política, solo los Señores Libres emitían su voto, pero cuando se trataba de decisiones militares —como reunir una flota o elegir a su líder—, cualquier hombre que poseyera un barco tenía derecho a participar. Este amplio electorado transformaba el proceso en algo completamente diferente.

El «votante promedio» en este escenario no era un estadista culto ni un señor curtido en la batalla. No, era el lobo de mar por excelencia: el marinero rudo y pendenciero, empapado en vino y en busca de emociones, al que le importaban poco las grandes estrategias o la retórica refinada. Ganar en este campo requería más que hazañas o linaje; significaba apelar directamente a los deseos y ambiciones del pirata de a pie. Querían a alguien que pudiera prometer oro, gloria y un saqueo sin fin en alta mar.

Había una razón por la que la democracia de Atenas se desmoronó: un defecto fatal arraigado en su mayor fortaleza, el poder que otorgaba a sus ciudadanos, que era el mismísimo significado de la democracia.

Cada ciudadano tenía el derecho y el deber de votar, lo que significaba que si los intereses del populacho divergían del bien de la propia ciudad, pues… que la ciudad ardiera mientras ellos pudieran cantar sobre las llamas. La gente lo celebraría mientras sus propios bolsillos tintinearan y sus festivales florecieran.

En los años del ocaso del otrora poderoso imperio de Atenas, el orgullo cívico había dado paso a la indulgencia personal. Atrás habían quedado los tiempos de Pericles y su imperio.

Los ciudadanos se preocupaban menos por asegurar el futuro de su ciudad y más por los asientos gratuitos en el teatro o el jolgorio del próximo gran festival. Se convirtieron en un pueblo que cambiaría la fuerza por el espectáculo y la seguridad por una buena historia, borrachos del orgullo de una fuerza que ya no era suya para ostentar.

Una y otra vez, esta falta de visión se volvía contra ellos como una víbora. Su sospecha natural hacia los políticos —aunque no del todo injustificada— a menudo los llevaba a exiliar a sus generales y estadistas más capaces, los mismos individuos que podrían haber preservado su edad de oro. La ironía era deliciosamente trágica: los defensores de la ciudad, derrotados no por invasores extranjeros, sino por las mismas manos que buscaban proteger.

Hay una razón por la que las democracias modernas prefieren la representación al gobierno directo: un sistema en el que el pueblo elige a representantes para que tomen las decisiones en lugar de confiar cada elección política al populacho en general. La historia ha demostrado, una y otra vez, los peligros de dejar asuntos complejos en manos de la multitud sin el filtro de un liderazgo informado.

Winston Churchill hizo la famosa observación de que el mejor argumento en contra de la democracia era una conversación de cinco minutos con el votante promedio. Es una observación mordaz, pero que ha demostrado ser cierta la mayoría de las veces.

Consideremos, por ejemplo, a una nación en guerra, con un desempeño admirable en el campo de batalla, pero que sufre por el aumento de los precios de los alimentos. El populacho en general, sintiendo el escozor de las dificultades a corto plazo, podría clamar por la paz, ciego al hecho de que rendirse ahora llevaría a un sufrimiento mucho mayor en el futuro.

Es la dura verdad: lo que es bueno para el individuo en el momento a menudo entra en conflicto con lo que es mejor para la nación en su conjunto. Y cuando el poder de decidir recae por completo en manos de los desinformados o impacientes, el bien a largo plazo se sacrifica fácilmente en el altar de la comodidad inmediata.

Blake pasó los dos últimos días en un torbellino de actividad, organizando grandes banquetes que exhibían el botín de sus incursiones y pronunciando discursos encendidos ante los señores libres y capitanes reunidos, con lo que, de hecho, logró ganar algunos votos.

Muchos se dejaron influir por su carisma y su visión, y unieron su suerte a la de él mientras prometía un futuro de supremacía indiscutible para los Hombres Libres.

Sin embargo, a pesar de su creciente apoyo, la duda persistía en su mente. La competencia era feroz. Algunos de sus rivales contaban con un considerable número de hombres. Cada recuento de votos potenciales dejaba a Blake inseguro de si sus esfuerzos serían suficientes para asegurar la victoria.

Sabía que necesitaba una ventaja más decisiva. Entre las estrategias que daban vueltas en su mente, una destacaba como la más pragmática y ventajosa: formar una alianza con otro candidato. Si pudiera encontrar a alguien cuyas ambiciones se alinearan con las suyas —o a alguien a quien se le pudiera persuadir de aceptar un papel secundario a cambio de algo—, podría ser suficiente para empujarlo a superar el umbral.

Blake sopesó sus opciones cuidadosamente, considerando a los tres candidatos con los que podría aliarse. El primero era Harrick Stormcaller, el mayor de los contendientes e inflexible como las propias mareas. Su edad le aportaba experiencia y respeto, pero también una terquedad que hacía de la negociación un desafío.

Luego estaba Barbasalada. Su séquito era considerable, lo que lo convertía en uno de los favoritos de la contienda. Aliarse con él podría inclinar la balanza, pero sus posibilidades de ganar también lo convertían en un aliado difícil con el que negociar; si es que necesitaba uno, ya que, después de todo, en una carrera nadie cedería su puesto a los que van detrás.

Por último, estaba Cortaolas, un advenedizo descarado cuya arrogancia parecía crecer en proporción a su riqueza. Era ambicioso y estaba bien financiado, ya que su isla estaba llena de minas de hierro, pero su arrogancia juvenil lo hacía completamente inaccesible. Convencerlo de unir fuerzas sería tan probable como domar a un león con las manos desnudas mientras se sostiene un trozo de carne en la mano.

Al final, la única opción realista era la primera.

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—Vaya, vaya —dijo Harrick, con su voz profunda retumbando como un trueno lejano—. Si no es el lord más joven que jamás haya capitaneado un barco. Tu reputación te precede, Blake. He oído historias de tu incursión: osada, audaz y exitosa. El tipo de valor que nuestra generación más joven necesita.

Blake inclinó la cabeza con respeto, ocultando el orgullo que centelleaba en su pecho. —Vuestras palabras me honran, lord Harrick. Solo he hecho lo que he podido para demostrar que soy digno de nuestro nombre, que ha estado bajo el yugo de los romelianos durante demasiado tiempo.

Harrick rio entre dientes y le hizo un gesto a Blake para que se sentara frente a él. —Digno, en efecto. Han pasado muchos años desde que alguien se atrevió a saquear las tierras que has pisado, y mucho menos a volver con semejante botín. Tu valentía me recuerda a los días en que errábamos sin temor, cuando cada incursión era una declaración de nuestro desafío.

Blake tomó asiento, sosteniendo la mirada de Harrick con firmeza. —La valentía por sí sola no es suficiente, mi señor. Recordaréis que fuimos humillados en el mar por la misma gente que despreciamos.

—He aprendido que la supervivencia no solo requiere osadía, sino también previsión. Y es la previsión lo que me trae ante vos.

Blake se reclinó ligeramente en su silla, y el leve crujido de la madera resonó en la habitación en penumbra mientras observaba a Harrick Stormcaller con una sonrisa curiosa. —¿Disculpad si esta pregunta suena mal, pero cuáles creéis que son vuestras posibilidades, en realidad? —preguntó, con un tono falsamente casual.

Harrick se apoyó en la mesa, con sus manos nudosas sujetando una jarra y su expresión tan tranquila y curtida como el mar después de una tormenta. —Intentar predecir el resultado de las ambiciones de los hombres —empezó lentamente— es como pretender ser el dueño del mismísimo mar. Puedes trazar sus corrientes o navegar sus olas, pero nunca lo controlas; no por mucho tiempo.

Blake ladeó la cabeza, con una chispa de diversión en los ojos. —Una respuesta poética, mi señor. Sabia, incluso. Pero no es exactamente lo que preguntaba. —Se inclinó hacia adelante, bajando un poco la voz—. Seamos sinceros. Un hombre como vos, con todos vuestros años y experiencia, debe conocer el terreno. Así que decidme: ¿qué posibilidades tenéis de ganar?

Harrick lo estudió por un momento, mientras la luz parpadeante de la lámpara resaltaba los ángulos afilados de su rostro. —Eres persistente —dijo, con los labios curvándose en una leve sonrisa—. Pero déjame devolverte la pregunta. ¿Cuáles crees que son tus posibilidades?

Blake no dudó. —¿Si somos sinceros? Diría que las posibilidades de ambos son escasas. Muy escasas. —Hizo una pausa, dejando que las palabras calaran, antes de añadir—: Al menos, por separado.

Las pobladas cejas de Harrick se fruncieron ligeramente y repitió la palabra con un matiz de curiosidad. —¿Por separado? —Los ojos de Harrick se entrecerraron un poco y su voz adoptó un tono más grave—. Solo hay un puesto, muchacho. Un ganador. No pueden ganar dos. Si piensas lo contrario, estás persiguiendo el sueño de un necio; o peor, jugando a la política como un lord de tierra adentro. Nosotros estamos por encima de eso, tú deberías estar por encima de eso, especialmente alguien que hizo tanto por la Confederación. Esperaba algo más que un rastrero intrigante de quien alzó la voz por nuestro resurgimiento.

Blake no se inmutó, y su sonrisa se ensanchó. —Es cierto, me disculpo si no soy lo que esperabais —dijo con suavidad—. Pero incluso los señores y, a veces, los héroes, saben cuándo forjar alianzas por el bien común. Y ya lo habéis admitido: no intentáis poseer el mar, mi señor. Lo navegáis. Así que, en lugar de dirigir nuestros barcos individualmente hacia la tormenta, creo que sería mucho más provechoso que uno ayudara al otro, con uno, por supuesto, marcando el camino y el otro siguiéndolo de cerca…

El día de la votación amaneció con un enérgico viento que soplaba desde el mar, trayendo consigo el aroma a sal. En la Llamada, el anfiteatro tallado en la roca bullía de actividad. Sus gradas semicirculares, capaces de albergar a todos los señores y capitanes de la isla, se llenaban con rapidez a medida que los hombres tomaban asiento. Los asientos, que normalmente estaban ocupados con moderación por los señores, ahora estaban todos llenos, pues los capitanes también tenían derecho a voto.

El aire estaba cargado con el murmullo de las conversaciones, el raspar de las botas sobre la piedra y alguna que otra carcajada. Aquella no era una corte real; la Llamada no tenía sillas doradas ni estandartes ondulantes, solo la dura piedra y el poder en bruto de los hombres que se sentaban en ella.

Los cuatro contendientes al título de Alto Capitán se mantenían apartados, mirándose los unos a los otros con miradas inexpresivas.

Blake Elio, el más joven de ellos, se desenvolvía con una confiada soltura, con su cabello oscuro peinado hacia atrás y sus afilados rasgos fijos en una expresión serena, casi calculadora. No vestía galas, solo el sencillo cuero y acero de un hombre que se había ganado el ascenso de su casa desde el fondo del mar.

Harrick Stormcaller permanecía de pie con una gravedad silenciosa, con sus gruesos brazos cruzados sobre el pecho. Su cabello y barba canosos le daban el aire de un guerrero experimentado, y sus ropas —lana resistente y cuero desvaído— hablaban más de pragmatismo que de orgullo; la única razón por la que no llevaba su armadura era porque no se permitía el acero de ningún tipo. El rostro de Harrick estaba curtido por décadas en el mar, su expresión inescrutable mientras observaba los acontecimientos con una mirada firme e inflexible.

Barbasalada, por otro lado, destacaba como un nubarrón de tormenta entre los demás. Su barba, espesa y negra, le caía sobre el pecho, y su complexión era enorme, del tipo que abarrota los umbrales y hace que los demás se aparten. De hecho, la razón por la que lo llamaban Barba Salada era porque su isla poseía minas de sal.

Por ello, la mayoría de las veces ese apodo se convertía en el epíteto oficial de cada patriarca de su casa. Lo fue de su padre, como de los padres de su padre, y, con suerte, lo sería de su hijo.

Cortaolas era el último. Su juventud y arrogancia eran evidentes en su postura, con la cabeza bien alta, su cabello dorado pulcramente peinado y su casaca bordada con hilo de plata. Era la viva imagen de un hombre que creía que su riqueza lo hacía intocable. Una daga enjoyada, más un adorno que un arma, solía colgar de su cinto, pero hoy, por supuesto, estaba ausente.

El día de la votación comenzaba tradicionalmente con una ceremonia que reflejaba la naturaleza fiera y a la vez libre de los Hombres Libres. A cada contendiente se le concedía la palabra para un último discurso: una oportunidad para convencer a los indecisos, arengar a sus partidarios y grabar su visión en la mente de la audiencia. Era un momento sagrado en el que la interrupción estaba estrictamente prohibida, pues a cada persona se le debía conceder la plena oportunidad de hablar.

Pero una vez terminados los discursos, se quitaban los guantes. La tradición dictaba que, después de que un contendiente hablara, los demás podían desafiarlo. Las preguntas se lanzaban como dagas, con la intención de exponer debilidades o forzar contradicciones, mientras que las pullas buscaban hacer perder la compostura e influir en la multitud. El combate verbal era una parte tan importante del proceso como la propia votación; una prueba de ingenio y resolución bajo presión.

El anfiteatro parecía vibrar de energía mientras la multitud esperaba a que el primer contendiente diera un paso al frente. Los Hombres Libres no eran de hacer política en el sentido convencional, pero les encantaba ver a los hombres gritarse unos a otros, a veces con las armas en la mano.

Lord Harrick fue el primero en dar un paso al frente, y el eco de sus pesadas botas resonó en el suelo de piedra del anfiteatro. Los murmullos de la multitud cesaron mientras se acercaba al centro, con todos los ojos clavados en el veterano curtido y canoso. Su mirada recorrió brevemente la asamblea antes de detenerse en Blake. Por un momento, se limitó a mirar al hombre más joven y luego exhaló bruscamente por la nariz, un sonido a medio camino entre un suspiro y una liberación de tensión.

Cuando Harrick por fin habló, su voz fue una fuerza atronadora que se imponía al romper de las olas y al rugido de los vientos. —Me presento hoy ante vosotros no para pediros vuestro voto, sino para renunciar a él.

Los jadeos de asombro recorrieron a la multitud como olas rompiendo contra la orilla. La confusión se extendió entre los señores y capitanes reunidos, que intercambiaron miradas de incredulidad. Incluso Barbasalada y Cortaolas parecían sorprendidos.

—He librado más batallas de los inviernos que la mayoría de vosotros habéis visto —continuó Harrick, con un tono firme pero sereno—. Y, sin embargo, al miraros hoy, no puedo en buena conciencia pedir el honor de liderar esta flota. No porque no crea en la lucha —por el Mar, claro que creo—, sino porque creo que hay otro más adecuado para llevar esta carga.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire por un momento antes de que se volviera de nuevo hacia Blake. —Lord Blake Elio —declaró Harrick, con su voz resonando como un grito de guerra—, ha demostrado ser un capitán de audacia y resolución. En un solo año, ha logrado lo que muchos de nosotros no pudimos en décadas; ha avergonzado a la generación anterior. A aquellos que habríais votado por mí, os pido que depositéis vuestra confianza en él. Dejad que nos guíe hacia la venganza que buscamos.

La declaración de Harrick fue una jugada que nadie había previsto. Ni siquiera los más cínicos de la asamblea podían negar el peso de que un hombre como Harrick diera su apoyo a Blake.

El propio Blake permaneció inmóvil por un momento, enmascarando cualquier emoción que amenazara con traslucirse. Inclinó la cabeza ligeramente, un gesto de respeto, mientras su mente bullía con las implicaciones de este giro, esperando que fuera suficiente para ganar.

Harrick terminó con un asentimiento de cabeza hacia Blake y regresó a grandes zancadas a su sitio entre los otros contendientes. El anfiteatro zumbaba con especulaciones y susurros, el aire denso por las alianzas cambiantes y los nuevos cálculos.

Ahora fue Barbasalada quien se levantó de su asiento con un gesto teatral, su rostro curtido mostrando una sonrisa que parecía tallada en su carne. Su barba, espesa y veteada de blanco y gris, se mecía ligeramente mientras caminaba hacia el centro del anfiteatro, con sus pasos pesados, deliberados y llenos de confianza. No llevaba armadura, solo una vaporosa túnica azul marino ribeteada de oro.

Cuando llegó al centro, se puso las manos en jarras y giró lentamente para encarar a la asamblea. Su voz, áspera y atronadora, tenía la cadencia de un orador experimentado, o la de un hombre que sabe contar un cuento con una jarra de cerveza en la mano.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! ¡Pueblo Libre del mar! —empezó, abriendo los brazos de par en par—. ¡Hoy nos encontramos al borde de la gloria! ¡No solo por nosotros, sino por el mismísimo estilo de vida que tanto apreciamos!

Los murmullos de la multitud se desvanecieron a medida que la voz de Barbasalada se henchía de emoción. —¿Qué es lo que nos hace libres? —preguntó, paseándose ahora, con sus botas rozando el suelo de piedra—. ¿Es el oro que tomamos? ¿Los barcos que saqueamos? ¡No! ¡Es saber que ningún rey, ningún emperador, puede encadenarnos! ¡Es nuestra elección navegar adonde queramos, vivir como elijamos, criar a nuestros hijos como gente libre, no como peones de un trono cualquiera!

Un vítor se alzó desde una parte de la multitud, y Barbasalada sonrió, con los ojos brillantes. —Pero no os equivoquéis —continuó, apuntando al cielo con un dedo grueso—, este estilo de vida que atesoramos está bajo amenaza. Los Imperiales vienen con sus flotas, sus ejércitos, sus dioses, para los que no tenemos ningún uso. ¡Creen que pueden aplastarnos como a un insecto! Y aun así, ¿somos insectos?

—¡No! —se oyó un grito entre la multitud.

—¡Somos lobos de mar! —rugió Barbasalada, con su voz resonando—. ¡Cazamos en manada! ¡Atacamos con precisión y furia! Y bajo mi mando, os lo juro, no solo preservaremos nuestro estilo de vida, ¡sino que grabaremos a fuego nuestro desafío en la historia de los mares!

Otro vítor estalló, más fuerte esta vez, a medida que el fervor de Barbasalada inundaba a la asamblea.

—Y dejad que os diga algo —añadió, bajando el tono en plan conspirador mientras se inclinaba hacia delante—: No busco este manto de liderazgo solo para mí. No, amigos míos, lo busco para nosotros. Para asegurar que el Pueblo Libre siga siendo el amo de las olas mucho después de que nos hayamos ido. Así que dadme vuestro voto y llevaré a esta flota a la gloria. No solo por hoy, sino por todos los mañanas que están por venir.

Tan pronto como el discurso terminó, Cortaolas se levantó con un exagerado aire de confianza, arrastrando su fina capa mientras caminaba a grandes zancadas hacia el centro de la asamblea. Su sonrisa socarrona era afilada como una cuchilla.

Se detuvo en el centro del anfiteatro y dedicó un aplauso lento y burlón. —Vaya discurso, Barbasalada —dijo con voz arrastrada, su tono goteando condescendencia—. Y vaya espectáculo, Harrick, retirándote de esa manera. Noble, estoy seguro, pero es sorprendente ver que alguien deposite su fe en alguien del linaje de Elio.

—En fin, al asunto que nos ocupa, Barbasalada —empezó, dirigiéndose directamente al lord de más edad—, hablaste con grandilocuencia de la gloria de la gente libre y de la valentía de los capitanes, pero no puedo evitar preguntarme… —Hizo una pausa para crear efecto y, tras girarse lentamente para encarar a la multitud, continuó—: ¿…corre esa valentía por todas las venas? ¿O algunas venas llevan… otra cosa?

Barbasalada entrecerró los ojos y sus anchos hombros se tensaron mientras la sala quedaba en silencio.

La sonrisa socarrona de Cortaolas se ensanchó. —Me parece recordar una historia sobre la Batalla del Fondo Rocoso. Un cierto capitán… tu hermano, ¿no era? ¿Jorik? ¿El que abandonó su barco y a sus hermanos Libres en el momento en que las cosas se torcieron? Huyó más rápido que la marea, ¿a que sí?

La multitud murmuró, con la acusación flotando pesadamente en el aire. Cortaolas continuó, saboreando el momento.

—Dinos, Barbasalada, ¿esa clase de sangre corre con fuerza en tu familia? ¿Deberíamos confiar en que nos lideres cuando tu propia sangre se acobardó? ¿Y si te pasa lo mismo a t…?

El rostro de Barbasalada se ensombreció como un nubarrón de tormenta, y apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Dio un paso al frente, con la voz convertida en un rugido.

—¡Mocoso insolente! ¡Si no fuera por las leyes de esta asamblea, te aplastaría el cráneo con mis propias manos! Sí, mi hermano huyó de la batalla, y yo mismo arrojé su cadáver inerte al mar cuando vi que su espada no tenía sangre. Era una vergüenza para todos. Prefiero cometer fratricidio a tener un cobarde por hermano.

Mi madre debió de yacer con otro, porque esa escoria no procede de la sangre espesa de mi padre.

Aun así, ¡quiero ver si tu sangre es amarilla como tu oro, ven aquí!

Cortaolas retrocedió, alzando las manos en una fingida rendición, con su sonrisa socarrona intacta, aunque sí que dio dos pasos hacia atrás. —Paz, Barbasalada —dijo con un tono burlonamente conciliador—. No hay necesidad de violencia. Simplemente hago las preguntas que los demás tienen demasiado miedo de expresar en voz alta.

La sala bullía de tensión mientras Barbasalada se cernía sobre él, pero el bastón del viejo moderador golpeó el suelo con un chasquido seco. —¡O-orden! ¡No se de-derramará sangre en estas sa-salas!

Barbasalada lanzó una última mirada fulminante a Cortaolas antes de retroceder, con el pecho agitado por la rabia. Cortaolas, por su parte, se ajustó la capa y regresó a su asiento, claramente satisfecho con la discordia que había sembrado.

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