Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 350

Capítulo 350: Despertar antes de la votación

El día de la votación amaneció con un enérgico viento que soplaba desde el mar, trayendo consigo el aroma a sal. En la Llamada, el anfiteatro tallado en la roca bullía de actividad. Sus gradas semicirculares, capaces de albergar a todos los señores y capitanes de la isla, se llenaban con rapidez a medida que los hombres tomaban asiento. Los asientos, que normalmente estaban ocupados con moderación por los señores, ahora estaban todos llenos, pues los capitanes también tenían derecho a voto.

El aire estaba cargado con el murmullo de las conversaciones, el raspar de las botas sobre la piedra y alguna que otra carcajada. Aquella no era una corte real; la Llamada no tenía sillas doradas ni estandartes ondulantes, solo la dura piedra y el poder en bruto de los hombres que se sentaban en ella.

Los cuatro contendientes al título de Alto Capitán se mantenían apartados, mirándose los unos a los otros con miradas inexpresivas.

Blake Elio, el más joven de ellos, se desenvolvía con una confiada soltura, con su cabello oscuro peinado hacia atrás y sus afilados rasgos fijos en una expresión serena, casi calculadora. No vestía galas, solo el sencillo cuero y acero de un hombre que se había ganado el ascenso de su casa desde el fondo del mar.

Harrick Stormcaller permanecía de pie con una gravedad silenciosa, con sus gruesos brazos cruzados sobre el pecho. Su cabello y barba canosos le daban el aire de un guerrero experimentado, y sus ropas —lana resistente y cuero desvaído— hablaban más de pragmatismo que de orgullo; la única razón por la que no llevaba su armadura era porque no se permitía el acero de ningún tipo. El rostro de Harrick estaba curtido por décadas en el mar, su expresión inescrutable mientras observaba los acontecimientos con una mirada firme e inflexible.

Barbasalada, por otro lado, destacaba como un nubarrón de tormenta entre los demás. Su barba, espesa y negra, le caía sobre el pecho, y su complexión era enorme, del tipo que abarrota los umbrales y hace que los demás se aparten. De hecho, la razón por la que lo llamaban Barba Salada era porque su isla poseía minas de sal.

Por ello, la mayoría de las veces ese apodo se convertía en el epíteto oficial de cada patriarca de su casa. Lo fue de su padre, como de los padres de su padre, y, con suerte, lo sería de su hijo.

Cortaolas era el último. Su juventud y arrogancia eran evidentes en su postura, con la cabeza bien alta, su cabello dorado pulcramente peinado y su casaca bordada con hilo de plata. Era la viva imagen de un hombre que creía que su riqueza lo hacía intocable. Una daga enjoyada, más un adorno que un arma, solía colgar de su cinto, pero hoy, por supuesto, estaba ausente.

El día de la votación comenzaba tradicionalmente con una ceremonia que reflejaba la naturaleza fiera y a la vez libre de los Hombres Libres. A cada contendiente se le concedía la palabra para un último discurso: una oportunidad para convencer a los indecisos, arengar a sus partidarios y grabar su visión en la mente de la audiencia. Era un momento sagrado en el que la interrupción estaba estrictamente prohibida, pues a cada persona se le debía conceder la plena oportunidad de hablar.

Pero una vez terminados los discursos, se quitaban los guantes. La tradición dictaba que, después de que un contendiente hablara, los demás podían desafiarlo. Las preguntas se lanzaban como dagas, con la intención de exponer debilidades o forzar contradicciones, mientras que las pullas buscaban hacer perder la compostura e influir en la multitud. El combate verbal era una parte tan importante del proceso como la propia votación; una prueba de ingenio y resolución bajo presión.

El anfiteatro parecía vibrar de energía mientras la multitud esperaba a que el primer contendiente diera un paso al frente. Los Hombres Libres no eran de hacer política en el sentido convencional, pero les encantaba ver a los hombres gritarse unos a otros, a veces con las armas en la mano.

Lord Harrick fue el primero en dar un paso al frente, y el eco de sus pesadas botas resonó en el suelo de piedra del anfiteatro. Los murmullos de la multitud cesaron mientras se acercaba al centro, con todos los ojos clavados en el veterano curtido y canoso. Su mirada recorrió brevemente la asamblea antes de detenerse en Blake. Por un momento, se limitó a mirar al hombre más joven y luego exhaló bruscamente por la nariz, un sonido a medio camino entre un suspiro y una liberación de tensión.

Cuando Harrick por fin habló, su voz fue una fuerza atronadora que se imponía al romper de las olas y al rugido de los vientos. —Me presento hoy ante vosotros no para pediros vuestro voto, sino para renunciar a él.

Los jadeos de asombro recorrieron a la multitud como olas rompiendo contra la orilla. La confusión se extendió entre los señores y capitanes reunidos, que intercambiaron miradas de incredulidad. Incluso Barbasalada y Cortaolas parecían sorprendidos.

—He librado más batallas de los inviernos que la mayoría de vosotros habéis visto —continuó Harrick, con un tono firme pero sereno—. Y, sin embargo, al miraros hoy, no puedo en buena conciencia pedir el honor de liderar esta flota. No porque no crea en la lucha —por el Mar, claro que creo—, sino porque creo que hay otro más adecuado para llevar esta carga.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire por un momento antes de que se volviera de nuevo hacia Blake. —Lord Blake Elio —declaró Harrick, con su voz resonando como un grito de guerra—, ha demostrado ser un capitán de audacia y resolución. En un solo año, ha logrado lo que muchos de nosotros no pudimos en décadas; ha avergonzado a la generación anterior. A aquellos que habríais votado por mí, os pido que depositéis vuestra confianza en él. Dejad que nos guíe hacia la venganza que buscamos.

La declaración de Harrick fue una jugada que nadie había previsto. Ni siquiera los más cínicos de la asamblea podían negar el peso de que un hombre como Harrick diera su apoyo a Blake.

El propio Blake permaneció inmóvil por un momento, enmascarando cualquier emoción que amenazara con traslucirse. Inclinó la cabeza ligeramente, un gesto de respeto, mientras su mente bullía con las implicaciones de este giro, esperando que fuera suficiente para ganar.

Harrick terminó con un asentimiento de cabeza hacia Blake y regresó a grandes zancadas a su sitio entre los otros contendientes. El anfiteatro zumbaba con especulaciones y susurros, el aire denso por las alianzas cambiantes y los nuevos cálculos.

Ahora fue Barbasalada quien se levantó de su asiento con un gesto teatral, su rostro curtido mostrando una sonrisa que parecía tallada en su carne. Su barba, espesa y veteada de blanco y gris, se mecía ligeramente mientras caminaba hacia el centro del anfiteatro, con sus pasos pesados, deliberados y llenos de confianza. No llevaba armadura, solo una vaporosa túnica azul marino ribeteada de oro.

Cuando llegó al centro, se puso las manos en jarras y giró lentamente para encarar a la asamblea. Su voz, áspera y atronadora, tenía la cadencia de un orador experimentado, o la de un hombre que sabe contar un cuento con una jarra de cerveza en la mano.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! ¡Pueblo Libre del mar! —empezó, abriendo los brazos de par en par—. ¡Hoy nos encontramos al borde de la gloria! ¡No solo por nosotros, sino por el mismísimo estilo de vida que tanto apreciamos!

Los murmullos de la multitud se desvanecieron a medida que la voz de Barbasalada se henchía de emoción. —¿Qué es lo que nos hace libres? —preguntó, paseándose ahora, con sus botas rozando el suelo de piedra—. ¿Es el oro que tomamos? ¿Los barcos que saqueamos? ¡No! ¡Es saber que ningún rey, ningún emperador, puede encadenarnos! ¡Es nuestra elección navegar adonde queramos, vivir como elijamos, criar a nuestros hijos como gente libre, no como peones de un trono cualquiera!

Un vítor se alzó desde una parte de la multitud, y Barbasalada sonrió, con los ojos brillantes. —Pero no os equivoquéis —continuó, apuntando al cielo con un dedo grueso—, este estilo de vida que atesoramos está bajo amenaza. Los Imperiales vienen con sus flotas, sus ejércitos, sus dioses, para los que no tenemos ningún uso. ¡Creen que pueden aplastarnos como a un insecto! Y aun así, ¿somos insectos?

—¡No! —se oyó un grito entre la multitud.

—¡Somos lobos de mar! —rugió Barbasalada, con su voz resonando—. ¡Cazamos en manada! ¡Atacamos con precisión y furia! Y bajo mi mando, os lo juro, no solo preservaremos nuestro estilo de vida, ¡sino que grabaremos a fuego nuestro desafío en la historia de los mares!

Otro vítor estalló, más fuerte esta vez, a medida que el fervor de Barbasalada inundaba a la asamblea.

—Y dejad que os diga algo —añadió, bajando el tono en plan conspirador mientras se inclinaba hacia delante—: No busco este manto de liderazgo solo para mí. No, amigos míos, lo busco para nosotros. Para asegurar que el Pueblo Libre siga siendo el amo de las olas mucho después de que nos hayamos ido. Así que dadme vuestro voto y llevaré a esta flota a la gloria. No solo por hoy, sino por todos los mañanas que están por venir.

Tan pronto como el discurso terminó, Cortaolas se levantó con un exagerado aire de confianza, arrastrando su fina capa mientras caminaba a grandes zancadas hacia el centro de la asamblea. Su sonrisa socarrona era afilada como una cuchilla.

Se detuvo en el centro del anfiteatro y dedicó un aplauso lento y burlón. —Vaya discurso, Barbasalada —dijo con voz arrastrada, su tono goteando condescendencia—. Y vaya espectáculo, Harrick, retirándote de esa manera. Noble, estoy seguro, pero es sorprendente ver que alguien deposite su fe en alguien del linaje de Elio.

—En fin, al asunto que nos ocupa, Barbasalada —empezó, dirigiéndose directamente al lord de más edad—, hablaste con grandilocuencia de la gloria de la gente libre y de la valentía de los capitanes, pero no puedo evitar preguntarme… —Hizo una pausa para crear efecto y, tras girarse lentamente para encarar a la multitud, continuó—: ¿…corre esa valentía por todas las venas? ¿O algunas venas llevan… otra cosa?

Barbasalada entrecerró los ojos y sus anchos hombros se tensaron mientras la sala quedaba en silencio.

La sonrisa socarrona de Cortaolas se ensanchó. —Me parece recordar una historia sobre la Batalla del Fondo Rocoso. Un cierto capitán… tu hermano, ¿no era? ¿Jorik? ¿El que abandonó su barco y a sus hermanos Libres en el momento en que las cosas se torcieron? Huyó más rápido que la marea, ¿a que sí?

La multitud murmuró, con la acusación flotando pesadamente en el aire. Cortaolas continuó, saboreando el momento.

—Dinos, Barbasalada, ¿esa clase de sangre corre con fuerza en tu familia? ¿Deberíamos confiar en que nos lideres cuando tu propia sangre se acobardó? ¿Y si te pasa lo mismo a t…?

El rostro de Barbasalada se ensombreció como un nubarrón de tormenta, y apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Dio un paso al frente, con la voz convertida en un rugido.

—¡Mocoso insolente! ¡Si no fuera por las leyes de esta asamblea, te aplastaría el cráneo con mis propias manos! Sí, mi hermano huyó de la batalla, y yo mismo arrojé su cadáver inerte al mar cuando vi que su espada no tenía sangre. Era una vergüenza para todos. Prefiero cometer fratricidio a tener un cobarde por hermano.

Mi madre debió de yacer con otro, porque esa escoria no procede de la sangre espesa de mi padre.

Aun así, ¡quiero ver si tu sangre es amarilla como tu oro, ven aquí!

Cortaolas retrocedió, alzando las manos en una fingida rendición, con su sonrisa socarrona intacta, aunque sí que dio dos pasos hacia atrás. —Paz, Barbasalada —dijo con un tono burlonamente conciliador—. No hay necesidad de violencia. Simplemente hago las preguntas que los demás tienen demasiado miedo de expresar en voz alta.

La sala bullía de tensión mientras Barbasalada se cernía sobre él, pero el bastón del viejo moderador golpeó el suelo con un chasquido seco. —¡O-orden! ¡No se de-derramará sangre en estas sa-salas!

Barbasalada lanzó una última mirada fulminante a Cortaolas antes de retroceder, con el pecho agitado por la rabia. Cortaolas, por su parte, se ajustó la capa y regresó a su asiento, claramente satisfecho con la discordia que había sembrado.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com