Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 351

Capítulo 351: Discursos finales

Barbasalada se alejó furioso del centro del salón, sus botas golpeando el suelo de piedra con la fuerza de su ira contenida. Su rostro era una máscara de furia, sus fosas nasales dilatadas mientras sus ojos quemaban agujeros en la sonrisa engreída de Cortaolas.

Entonces se detuvo.

A medio camino de su silla, Barbasalada se giró lentamente, su enorme complexión tensa como un resorte. Flexionó los dedos, como si probara su agarre, y sus hombros se encorvaron muy ligeramente. Por un instante fugaz, a todos les quedó claro que sopesaba la idea de abalanzarse sobre Cortaolas y quizá reventarle los ojos con los pulgares; no era como si no lo hubiera hecho antes.

El salón contuvo el aliento, una pausa colectiva mientras todos los ojos se clavaban en Barbasalada.

—¡Lord Barbasalada! —resonó la aguda voz del viejo moderador, cortando la tensión como una cuchilla. Le siguió el sonido del bastón al golpear el suelo; su eco, una advertencia en el pesado silencio—. Vuelva a su asiento. Ahora.

La mirada asesina de Barbasalada se desvió hacia el moderador, con la mandíbula tan apretada como para quebrar un hueso. Tras un largo y tenso momento, exhaló bruscamente por la nariz y se volvió hacia su asiento. La multitud lo vio marcharse, cada uno de sus pasos un testimonio de la batalla que se libraba en su interior, con las dagas de sus ojos ahora firmemente apuntadas al suelo.

Con un profundo suspiro, el muchacho de oro se levantó de su asiento y, con una sonrisa que ocultaba el miedo que acababa de sentir ante la parada momentánea de Barbasalada, caminó con paso decidido hacia el centro del salón. Su capa dorada se arrastraba tras él como la luz del sol que claramente creía encarnar. Llevaba la barbilla alta, su sonrisa afilada y pulida. Esperó a que los murmullos se acallaran antes de abrir los brazos de par en par, dirigiéndose a la multitud como si hablara a súbditos en lugar de a iguales.

—¡Hermanos del mar! —comenzó, con su voz rica y suave, lo bastante fuerte como para resonar en todo el salón—. ¡Hombres Libres, señores, capitanes de leyenda…, vosotros, que encarnáis el mismísimo espíritu de la libertad y el poder! Hoy os enfrentáis a una elección, y estoy aquí para hacer esa elección tan clara como el amanecer en un mar en calma.

Hizo una pausa, dejando que la expectación creciera mientras se giraba, su mirada recorriendo a los hombres reunidos.

—No voy a parlotear sobre el honor o el legado, pues las palabras no llenan nuestros estómagos ni nuestras arcas. No. Os ofrezco algo mucho más real, mucho más inmediato: una prosperidad que va más allá de cualquier cosa que hayáis soñado. —Hizo un gesto con la palma de la mano abierta, como para compartir esa prosperidad con la sala.

—Os lo juro ahora: si me elegís como vuestro Alto Capitán, renunciaré por completo a mi parte del botín. Cada moneda, cada esclavo, cada arma será para vosotros, mis hermanos. ¡Pero eso no es todo! —Su sonrisa se ensanchó, y la confianza de su tono se agudizó hasta convertirse en arrogancia.

—Doblaré el botín para todos y cada uno de vosotros. ¡Sí, me habéis oído bien! Sea cual sea la fortuna que hayáis reclamado tras la batalla, haré que se duplique. ¡Me aseguraré de que volvamos de esta campaña más ricos de lo que podáis imaginar!

La multitud estalló en murmullos, algunos intrigados, otros escépticos. Cortaolas, impávido, abrió los brazos aún más, su voz elevándose por encima del estruendo.

—Esto no es una promesa, es mi garantía. Pido vuestros votos como el líder que transformará vuestras fortunas. ¡Votad por mí y juntos redefiniremos lo que significa ser un hombre libre, mientras tenéis los bolsillos llenos de mis monedas! ¿Por qué conformarse con la gloria o con la plata y el oro cuando podéis tener ambas cosas?

Tal como Cortaolas le había hecho a Barbasalada, Barbasalada se lo devolvió. Una carcajada aguda y desdeñosa brotó de él cuando Cortaolas terminó su discurso y retrocedió, deleitándose en su autoproclamado triunfo.

—Muchas palabras para un cachorro que aún tiene leche en los bigotes. Dime, muchacho, ¿sabes siquiera a qué huele la guerra? ¿O piensas abrirte paso en la batalla a golpe de talonario con esa bolsa gorda que tienes?

La sala rio por lo bajo, envalentonada por el tono mordaz de Barbasalada; al joven claramente no le gustaba estar en el otro lado. El hombre mayor se puso en pie lentamente, señaló a Cortaolas con un dedo grueso y calloso, y ahora la sonrisa burlona se dibujaba en su rostro.

—Hablas de riqueza, de doblar el botín como si fueran las monedas las que ganan las batallas. Pero déjame preguntarte, ¿cuándo fue la última vez que sostuviste una espada en la mano que no estuviera pulida para exhibirla? ¿Cuándo has estado en una cubierta empapada de sangre, con los gritos de los hombres en tus oídos, y has mantenido tu posición como un verdadero guerrero? ¿Acaso lo has hecho alguna vez en tu vida?

La sonrisa engreída de Cortaolas vaciló por un momento, pero la enmascaró rápidamente y abrió la boca para responder. Barbasalada lo interrumpió con un gesto despectivo.

—Oh, ahórranos el sermón, muchacho. Todos sabemos que lo único por lo que has luchado es por el mejor sitio en la mesa de un banquete. Lo único afilado que tienes es la lengua, e incluso esa es tan quebradiza como un mástil partido.

Las risas en el salón se hicieron más fuertes, y algunos aplaudían y pateaban el suelo en señal de aprobación. Barbasalada no había terminado.

—Te pavoneas por aquí, prometiendo oro y riquezas como un mercader vendiendo baratijas en un mercado del muelle. Pero no estamos aquí para llenarnos los bolsillos, jovencito. Estamos aquí para reclamar nuestro honor, para mostrar al Imperio y a cualquiera que se atreva a cruzarse con nosotros lo que significa ser hombres libres. A los guerreros no se les lidera con sobornos; se les lidera con coraje y acero.

Barbasalada se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos mientras asestaba el golpe final.

—Así que, dime, muchacho, si lo único que tienes a tu favor es la bolsa que te respalda, ¿por qué no te sientas y dejas que los hombres de verdad se encarguen de esto?

El salón estalló en vítores y abucheos, el aire cargado de tensión y emoción. El rostro de Cortaolas se sonrojó con una mezcla de ira y vergüenza, pero se mantuvo firme, aunque el fuego de su discurso anterior se había atenuado notablemente.

Ahora fue Blake quien subió al escenario con un paso tranquilo y mesurado, y el murmullo de la multitud se suavizó mientras se inclinaban para escuchar al último contendiente. Su rostro mostraba una leve sonrisa, aunque sus ojos tenían el brillo agudo que siempre mostraba, como si el mundo entero fuera solo una broma hecha para él.

—Mis señores, capitanes, hombres libres —comenzó, con voz firme y serena—. Empezaré diciendo que Lord Barbasalada ha dado un buen discurso. Es, sin duda, un guerrero curtido y un hombre de gran renombre.

Ante esto, Barbasalada enarcó una ceja, con una expresión que oscilaba entre la sospecha y la curiosidad; normalmente, uno no elogia a su oponente. Blake se giró ligeramente hacia él, con un tono genuino.

—Has luchado y sangrado por los hombres libres, Barbasalada, y tu reputación como líder de guerreros es bien merecida. Nos has recordado lo que está en juego: que esta no es una batalla por oro, sino por la preservación de nuestro modo de vida. Y en eso, estamos completamente de acuerdo.

Hubo una oleada de asentimiento entre la multitud, y Blake dejó que el momento respirara antes de dar un paso al frente, con la voz cada vez más afilada.

—Pero debo preguntar, mi buen señor, ¿dónde estabas cuando los hombres libres estaban bajo el yugo de los romelianos? ¿Dónde estaba tu acero entonces? ¿Tu voz de desafío?

Barbasalada se puso rígido en su asiento, su rostro endureciéndose. Blake extendió los brazos, con una expresión abierta pero mordaz.

—Yo sé dónde estaba. Asaltando y arriesgando el pellejo en el mar y los barcos romelianos, y volviendo a la Llamada para presentar mi caso. Hace casi un año, me presenté ante vosotros para hacer una reclamación, sabiendo que el fracaso podía significar la muerte; como un criminal, recordad.

Se enderezó, mirando a los señores y capitanes reunidos.

—Sin embargo, no voy a recurrir a hazañas pasadas, pues ya he sido recompensado por ellas. Se me concedió el honor de liderar la conquista de Harmway con solo unos pocos cientos de hombres. Juntos, quebramos el control romeliano y permitimos que los hombres libres se alzaran de nuevo.

Dejó que su mirada recorriera a la multitud, y su voz adoptó un tono más suave pero resuelto, recordándoles que era gracias a él que ahora eran libres para navegar por estos mares.

—Sin embargo, no estoy aquí para invocar el pasado. Lo hecho, hecho está, y me ha ganado un lugar entre vosotros. Pero esta lucha, esta llamada, no es sobre el pasado. Es sobre el futuro.

Blake se giró bruscamente hacia Cortaolas, con una expresión mezcla de desdén y lástima. Su voz cortó el aire tenso como una cuchilla.

—Y tú, Cortaolas —empezó, dejando que el peso de sus palabras cayera lentamente—. Ahora mismo, lo que nuestra flota necesita es un guerrero; alguien forjado en el fuego y templado por la lucha. No un jovencito rico cuya única cualidad es lo profundos que son sus bolsillos y lo rápido que se le escurren las monedas entre los dedos.

Hubo una oleada de risas entre la multitud, mezclada con murmullos de aprobación. Cortaolas se puso rígido en su asiento, y su arrogancia dio paso a una irritación visible. Blake no esperó una respuesta. Se volvió hacia los capitanes y señores reunidos, su voz elevándose con convicción.

—¿Es eso lo que queréis? —gritó, su voz resonando por encima de la multitud—. ¿Vender vuestra integridad por monedas como vulgares prostitutas? Si ese es el caso, entonces, por supuesto, votad por el más joven y ved hasta dónde os lleva su oro antes de que las olas se lo traguen todo. ¡Pero si sois hombres de verdad —hombres de mar, hombres de orgullo—, entonces votaréis por un verdadero guerrero para que os lidere!

La multitud estalló, algunos vitoreando, otros gritando en señal de acuerdo, y otros todavía murmurando sus pensamientos. Blake levantó una mano para silenciarlos.

—Y dejadme ser claro —continuó, con un tono firme pero fiero—, incluso si Barbasalada gana hoy, estaré orgulloso de navegar tras él. Pues es un hombre valiente, y en sus manos, la flota luchará con honor. Pero sabed esto: aquello por lo que él lucha y aquello por lo que yo lucho no es lo mismo.

Blake empezó a caminar lentamente de un lado a otro.

—Él luchará por la gloria: su gloria, vuestra gloria, la gloria de toda nuestra gente. Y hay honor en ello. Pero yo lucharé por una sola cosa: la victoria.

Se detuvo y señaló a la multitud, su voz elevándose hasta convertirse en un rugido.

—La derrota significa volver a cómo vivíamos antes de la Llamada del año pasado, antes de que me presentara ante vosotros para ser juzgado, ya fuera para alabanza o para crítica. Antes de que probáramos lo que significaba liberarse. Si me elegís, os daré la victoria; no por mi gloria, sino porque sé lo que significa perder. Y no permitiré que eso ocurra. Sin importar el coste. Sin importar las burlas que reciba después.

Porque, al final del día, solo se recuerda a quien vence.

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