Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 352

Capítulo 352: Resultado de las reformas

Tras un día de jolgorio y productivas discusiones regadas con ríos de vino y sidra, Alfeo volvió a centrar su atención en los asuntos de Estado. Al día siguiente, con la resaca aún atormentando su cabeza, firmó los documentos finales para formalizar los detalles de su nueva reforma militar.

Una vez sellados los papeles, Alfeo no perdió tiempo en asegurarse de que la noticia llegara a los soldados de la Compañía Blanca —aunque no todos los llamaban así—. Para su apenas disimulada molestia, algunos preferían el apodo de «Franjas Negras», un sobrenombre que había ganado popularidad entre la gente común.

El nombre probablemente provenía de su llamativa heráldica: dos audaces franjas negras diagonales que se cruzaban en una «X» sobre un campo blanco inmaculado. Cuando Alfeo diseñó tal heráldica, no tuvo ninguna razón profunda y trascendental. Sinceramente, la había elegido porque era fácil de hacer, ya que la pintura negra se podía obtener fácilmente de algunas raíces o carbones, y también porque dejaba una imagen impactante y era fácil de ver en campo abierto. Después de todo, cuando cientos de hombres, todos portando tales heráldicas y colores, marchaban en silencio y como una sola unidad, era concebible pensar que algunos soldados campesinos se cagarían encima incluso antes de que comenzara la lucha, tal era el peso de la disciplina.

Aun así, Alfeo no podía evitar su irritación por el título informal, aunque debía admitir que tenía cierto encanto rústico.

De todos modos, no era tan petulante ni un fanático del control como para intentar reprimir el nombre informal. Después de todo, mientras el ejército hiciera lo que se suponía que debía hacer, no importaría cómo los llamaran. Y no era tan malo que tuvieran más de un nombre, ya que significaba que, de una forma u otra, dejaban una imagen en la mente de la población.

Tras desvelar la reforma, la curiosidad de Alfeo sobre su acogida lo llevó a ordenar un censo, enviando a sus cortesanos a medir el sentir entre soldados y oficiales, pues buscaba las cifras exactas y las opiniones genuinas de las propias filas.

Los resultados, cuando llegaron, fueron alentadores. Un asombroso 95 % de los sub-centuriis —aquellos con mando sobre 50 soldados— expresaron su voluntad de seguir sirviendo hasta completar los diez años de servicio. Entre los decurii, los oficiales de mayor rango, el 60 % se comprometió a permanecer leal a sus puestos.

En cuanto a los soldados rasos, la respuesta fue menos abrumadora, pero aun así alentadora. Alrededor del 26 % aceptó prolongar su servicio por tres años adicionales, atraídos por la promesa del doble de tierras al final de su período.

Los resultados del censo pintaban un panorama optimista, para gran alivio de Alfeo. El persistente temor de comandar un ejército privado improvisado con reclutas novatos y sin experiencia fue finalmente disipado. Después de todo, todo el mundo sabía que era una mala idea juntar a veteranos y novatos en la misma unidad, ya que incluso la eficacia de los veteranos se vería diluida por los novatos.

Por supuesto, tal entusiasmo de las filas no era del todo inesperado, especialmente entre los oficiales y capitanes. El atractivo de ser nombrado caballero y la promesa de un feudo, una recompensa no vitalicia sino que podría perdurar por generaciones, era demasiado tentador como para dejarlo pasar. Después de todo, ¿qué oportunidades tenía un plebeyo de convertirse en noble? Un feudo no era solo tierra; era una participación en el futuro, un punto de apoyo en la clase noble. Todo lo que tenían que hacer era servir con lealtad, evitar traicionar a su señor y mantenerse alejados del bando equivocado en una guerra civil, y podrían ser nobles para siempre. Quizás sus hijos o nietos incluso podrían conseguir un castillo si tenían suerte, tal vez después de largos años de servidumbre en el ejército real, tal como lo hicieron sus antepasados.

En cuanto a los decurii, su lógica seguía un camino similar. Diez años de servicio eran vistos como una puerta de entrada a cosas mayores. Con uno de cada cinco de ellos teniendo la oportunidad de ascender a sub-centurión, las probabilidades no eran pésimas, y la promesa de un ascenso constante de rango los mantenía motivados. Además, los susurros entre ellos sugerían una silenciosa certeza de que las Franjas Negras se expandirían en un futuro próximo. Después de todo, conocían a su príncipe. Alfeo no era de los que se duermen en los laureles; si la tinta no se estaba secando en una campaña, probablemente ya estaba esbozando la siguiente, y cuanto más conquistaba, más recursos tenía para expandir el ejército y, por efecto dominó, más oportunidades tendrían de ascender a sub-centurión y vislumbrar esa escalera que tanto deseaban.

Para los hombres, la ambición era una parte tan importante del uniforme como las franjas de sus sobrevestes; los impulsaba hacia adelante y era buena siempre y cuando sus ambiciones no chocaran con los intereses de su señor, pues en ese punto se convertiría en un problema.

Alfeo se recostó en su silla, saboreando un raro momento de paz. Su principado estaba en paz; no tenía ningún asunto que atender y en ese momento solo estaba recibiendo informes de sus proyectos paralelos, siendo lo que más se le solicitaba firmar o dar alguna directriz.

Ante él había una porción de tarta de miel, con su glaseado dorado reflejando la luz de la tarde. Cortó un trocito y dejó que la dulce exquisitez se derritiera en su lengua, mientras una leve sonrisa se dibujaba en sus labios. Momentos como ese eran escasos, y tenía la intención de aprovecharlos al máximo. Tras ocuparse del asunto político, Alfeo, por supuesto, decidió ocuparse de sus asuntos privados, principalmente los culinarios, ya que planeaba dar algunos detalles al cocinero para que siguiera ciertas recetas de su vida pasada que podía preparar aquí, como, por ejemplo, pasta o salchichas.

Un golpe seco en la puerta interrumpió su respiro. Alfeo suspiró, dejó el tenedor y se enderezó en la silla.

—Adelante —dijo en voz alta.

La puerta se abrió con un crujido y entró Ratto. Tras el último problema que Alfeo tuvo con su línea de comunicación con Lucius y Marcus, había decidido que otro hombre se ocupara temporalmente de tales asuntos, asegurándose de que estas cartas le llegaran de inmediato, y para este trabajo, Alfeo eligió a su escudero.

El trabajo era ligero, así que tenía tiempo más que suficiente para entrenar con Rykio a montar y luchar a caballo, al tiempo que ampliaba su educación. De hecho, Alfeo planeaba, en unos pocos años, darle algunos soldados para que los liderara y ver qué tal se le daba dirigirlos; después de todo, si lo que decían sus tutores era cierto, era un muchacho brillante.

Ratto levantó un sobre sellado. —Ha llegado una carta.

Alfeo enarcó una ceja. —¿Tiene la burbuja de tinta?

Ratto asintió enérgicamente y se adelantó para entregarle la carta. —Sí, está marcada.

Alfeo tomó la carta, sus dedos recorriendo el borde del pergamino. La sostuvo a contraluz, observando la burbuja de tinta cuidadosamente impresa en el lado izquierdo de la carta.

—Bueno —masculló, apartando su plato y extendiéndoselo a Ratto—. Anda, termínatelo.

Los ojos del muchacho se iluminaron con una mezcla de sorpresa y deleite mientras aceptaba el ofrecimiento. —Gracias —dijo Ratto, con la voz más alegre, mientras se daba la vuelta y salía de la habitación con la tarta, dejando a Alfeo solo una vez más. No todos los días comía pastel, después de todo, así que su emoción era de esperar.

Incluso sin romper el sello, Alfeo podía adivinar el contenido de la carta. Los informes de sus exploradores ya habían pintado el panorama general: el heredero herculeian estaba en marcha, avanzando hacia el oeste para aplastar los últimos rescoldos de la rebelión. La banda de hombres liderada por Lucius y Marcus —la misma rebelión que Alfeo había estado apoyando en secreto— se enfrentaría ahora al poder de un verdadero ejército.

«Qué lástima que Egil o Mereth no lo capturaran», caviló Alfeo, mientras sus dedos recorrían ociosamente los bordes de la carta. La inclinó bajo la luz de la lámpara, como si el propio papel pudiera de alguna manera responder por la oportunidad desperdiciada. Podría haber sido la palanca perfecta para hundir a Herculia aún más en el caos.

«Exigir un rescate —continuó, hablando a medias para sí mismo—. Forzar la mano de Lechlian. Y sin importar lo que eligiera, yo ganaría. ¿Pagar? Bien. Me quedo con el oro o, mejor aún, con algunos castillos a cambio. ¿Negarse? Aún mejor». Rio por lo bajo, reclinándose en su silla. «La grieta perfecta entre padre e hijo, de la que podría aprovecharme».

«Un pequeño rumor por aquí, un susurro por allá… digamos, sobre que Lechlian favorece al hijo mediano para la sucesión. Oh, eso haría que el mayor montara en cólera, ¿no? Con un pequeño empujón, podría incluso convencerlo de que se alzara en armas. Liderar un ejército, reclamar el trono. Y cuando lo haga…». La sonrisa de Alfeo se agudizó. «Los señores verán su oportunidad de cambiar de bando, de jurar lealtad a un ganador».

«Pero mis condiciones serían claras para él. Tendría que hincar la rodilla. Entonces me haría con un buen trozo de Herculia para mí. Unas cuantas tierras por aquí, unos pocos señores por allá… y el resto para él».

—Qué lástima —masculló, negando con la cabeza con una sonrisa pesarosa—. Una oportunidad de oro, desperdiciada.

Finalmente, le dio la vuelta al sobre en sus manos; su peso parecía mayor de lo que debería. No hacía falta ser un estratega brillante para discernir lo que contenía. Esta carta contendría el resultado de esa batalla y, con él, el destino de la rebelión; no es que a Alfeo le importara mucho, después de todo, su utilidad para su objetivo ya había terminado. Por ahora, solo la mantenía en marcha para ver si podía debilitar aún más a ese perro de Herculia.

Alfeo suspiró, su expresión se endureció. —Hora de ver cómo han caído los dados —dijo en voz baja, rompiendo el sello de la carta.

Al abrirla, le dio la vuelta y notó que el bulto era más grueso de lo normal. Una leve sonrisa burlona asomó a la comisura de sus labios mientras separaba con cuidado las capas, revelando dos páginas adicionales: señuelos.

Las apartó, sin inmutarse por su contenido insignificante, y se centró en la tercera página, anidada entre ellas como el corazón de un acertijo.

Sus ojos recorrieron las palabras, asimilando la escritura escueta y formal. Su expresión se endureció, aunque no sintió sorpresa alguna.

—Tenía razón —murmuró para sí, mientras la confirmación se asentaba en su pecho como un peso.

Habían perdido.

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