Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 353

Capítulo 353: Solicitud de ayuda

Alfeo dejó la carta sobre el escritorio. Los bordes se curvaban ligeramente por la tensión con que la había sujetado momentos antes. Se recostó, y la silla crujió levemente bajo su peso. Se rascó la barbilla, pensativo, mientras las yemas de sus dedos rozaban la incipiente barba que le crecía allí. Le gustaba tener la cara limpia, por lo que siempre se afeitaba al menos una vez por semana, aunque tampoco era que le creciera mucho. Quizá en el futuro se dejaría barba; todavía no lo sabía.

La habitación estaba en silencio, a excepción del suave golpeteo de sus dedos contra su mandíbula. Su mirada se detuvo en la carta. Tras un instante, volvió a inclinarse hacia delante y la silla crujió una vez más mientras alcanzaba el papel.

Deslizándola de nuevo entre sus manos, la desdobló con cuidado, alisando las arrugas. Sus ojos recorrieron las palabras una vez más.

Confío en que esta carta le encuentre en buen estado de salud, aunque me duele profundamente comunicarle noticias tan desalentadoras. La batalla entre las fuerzas rebeldes lideradas por Inor y el ejército herculiano comandado por el hijo del príncipe, Arnold, ha concluido con una aplastante derrota para la rebelión.

Los rebeldes habían decidido atrincherarse en una colina fortificada, construyendo defensas rudimentarias de estacas y zanjas diseñadas para neutralizar la temida movilidad de la caballería herculiana. Era una posición fuerte, y su estrategia era sólida. Las fuerzas herculianas llegaron a última hora de la tarde y, sabiamente, optaron por acampar para pasar la noche, con la intención de entablar batalla campal al día siguiente.

Esa noche, al amparo de la oscuridad, los rebeldes intentaron un audaz asalto nocturno, probablemente con la esperanza de pillar desprevenidos a los herculianos. Trágicamente, el enemigo había previsto tal movimiento. Según los informes de los que sobrevivieron, creo que Arnold había ordenado a sus tropas que descansaran con la armadura puesta, preparados para tal eventualidad. El ataque por sorpresa se convirtió en una masacre, ya que las fuerzas herculianas se reagruparon con rapidez y contraatacaron con una eficiencia brutal. Los rebeldes que huyeron fueron perseguidos sin piedad por la caballería enemiga, con su huida iluminada por el pálido resplandor de la luna. Pocos regresaron para contarlo.

A la mañana siguiente, con la moral de los rebeldes ya mermada, los herculianos lanzaron un asalto. Arnold ordenó a su infantería avanzar en oleadas, poniendo a prueba las defensas rebeldes. El combate duró una hora. El primer ataque fue repelido, pues los rebeldes mantuvieron su posición. Sin embargo, la segunda oleada duró al menos tres horas y, cuando los soldados de a pie herculianos se retiraron, en contra de las órdenes explícitas de Inor, las líneas rebeldes perdieron la cohesión, cediendo al impulso de perseguir a lo que parecía ser un enemigo en fuga.

Fue entonces cuando se activó la trampa. Los soldados de a pie en la base de la colina, que habían descansado durante todo el ataque de la segunda oleada, cargaron y se enfrentaron de frente a los rebeldes que los perseguían, mientras que su caballería ejecutaba una devastadora maniobra de flanqueo, atacando las ahora expuestas líneas rebeldes. La cohesión de los rebeldes se disolvió por completo, y lo que había comenzado como una persecución se convirtió en una desbandada caótica.

Tras ello, Inor ordenó a lo que quedaba de sus fuerzas que abandonaran el campamento y se retiraran al bosque cercano. Aunque esto permitió a algunos escapar de la masacre, su situación se ha vuelto desesperada desde entonces. Los remanentes rebeldes ahora deambulan por el denso bosque con suministros menguantes, y tanto su número como su determinación se erosionan constantemente, con desertores que escapan en la noche.

Ahora viene el meollo de esta carta. Al parecer, el propio Inor desea discutir los términos para que se le conceda refugio a él y a sus hombres y mujeres supervivientes. Es una súplica desesperada, nacida de la comprensión de que seguir resistiendo ya no es viable.

En el momento de escribir esto, se dirigen hacia la ciudad de Arduronaven, exhaustos y ensangrentados, pero decididos a buscar su protección. Aguardo sus instrucciones sobre cómo proceder en este asunto diplomático. El tiempo es esencial, ya que las fuerzas herculianas podrían acortar la distancia y terminar lo que empezaron.

Su leal servidor

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Alfeo había anticipado este resultado desde el principio.

En verdad, dudaba que incluso sus propias habilidades hubieran podido salvar la victoria en la posición de Inor. La estrategia en sí no tenía la culpa; al fin y al cabo, fue él quien había aconsejado a Lucius y a Marcus que buscaran un terreno elevado para enfrentarse a los herculianos. El plan tenía mérito y, por el contenido de la carta, parecía haber funcionado admirablemente; al menos, hasta que la falta de disciplina y liderazgo de los rebeldes lo desbarató.

No fue la estrategia lo que falló, sino los hombres que la dirigían. Campesinos convertidos en comandantes apenas eran aptos para contrarrestar a un enemigo experimentado. Ni siquiera había oficiales para asegurarse de que las órdenes se obedecieran entre las filas; eran solo una larga línea de hombres agrupados con un solo hombre al mando.

Su ineptitud había sellado su destino.

Alfeo dejó la carta con un suspiro, y sus pensamientos se desviaron hacia el joven general herculiano.

«La habilidad de Arnold es más aguda de lo que pensaba», se mofó Alfeo para sus adentros, a regañadientes impresionado. Nunca había tenido una gran opinión del joven, pero esta última campaña le había demostrado que estaba equivocado. La retirada fingida había sido una jugada maestra, una táctica que guardaba un inquietante parecido con la maniobra de Guillermo el Bastardo en Hastings, que le había asegurado su famoso título de Guillermo el Conquistador.

Un atisbo de inquietud cruzó la mente de Alfeo. Quizá Herculia no era tan débil como había supuesto. Pero el pensamiento fue fugaz, reemplazado por su habitual confianza. Sus propias fuerzas eran de una pasta completamente distinta.

«Si fuera mi ejército el que estuviera en esa colina, esta debacle nunca habría ocurrido», reflexionó Alfeo, mientras sus dedos recorrían los bordes de la carta. Sus tropas estaban unidas tanto por la disciplina como por el acero, entrenadas rigurosamente para resistir la locura de una persecución imprudente. Sus oficiales nunca permitirían que las filas se disolvieran en el caos, ni siquiera en el fragor de la batalla.

Estaban instruidos para permanecer atentos a su entorno, para acatar las órdenes sin vacilar. Por supuesto, esto no significaba que sus hombres no fueran a perseguir al enemigo en esa situación como hicieron los rebeldes; al fin y al cabo, también eran hombres. Solo significaba que, si llegaba la orden de detenerse, uno podría apostar su casa sin dudarlo a que la seguirían al pie de la letra.

Arnold había ganado este asalto, pero solo porque estaba jugando contra niños. Contra Alfeo, habría sido una partida diferente.

Mientras pensaba en aquel joven noble, se recostó en su silla, con los dedos tamborileando el borde del escritorio. No era la derrota lo que le molestaba; eso ya se lo esperaba. No, lo que de verdad le crispaba los nervios era el hecho de que sus espías habían sido capturados.

La carta no lo decía abiertamente, por supuesto. Parecía un simple informe, pero Alfeo había planeado situaciones como esta. Había dado instrucciones a sus hombres para que incluyeran mensajes ocultos en sus cartas, por si acaso. Un sistema que consistía en leer la primera letra de cada línea: un código secreto.

Un mensaje secreto en una carta secreta. Bastante irónico.

Volvió a coger la carta, entrecerrando los ojos mientras leía las primeras letras de cada línea, descendiendo por la página. Poco a poco, las palabras se formaron: «Prisioneros, necesitamos ayuda».

Al parecer, Lucius y Marcus se las habían arreglado para ser detenidos por los restos de los rebeldes derrotados. Alfeo no pudo evitar sentir una punzada de decepción: ser capturado con tanta facilidad era, en el mejor de los casos, de aficionados. Aun así, se recordó a sí mismo que no habían nacido espías, sino gente corriente que él había moldeado para ese papel. Esperar la perfección de ellos sería tan necio como intentar construir un castillo sobre la arena.

—Bueno —masculló con una sonrisa irónica, reclinándose en la silla—, un poco de adversidad forja el carácter, eso es seguro; quizá esto no sea del todo malo.

A pesar de su error, Alfeo sabía que el panorama general seguía firmemente a su favor. El plan había funcionado. Las fortalezas gemelas estaban ahora bajo su control, y su importancia estratégica no podía exagerarse. Con esas fortalezas en su poder, la capital enemiga estaba lista para un asedio, ya que su línea de suministro estaba ahora fácilmente rodeada por castillos aliados. Esto significaba que no había que preocuparse por emboscadas o incursiones en sus líneas de suministro, lo que a su vez hacía que el plan de matar de hambre a la capital de Herculia fuera más que factible y realizable.

En cuanto al asunto que le ocupaba, Alfeo no estaba especialmente preocupado.

Era un inconveniente, sí, pero difícilmente una crisis. Había anticipado la posibilidad de tales complicaciones y había sentado las bases para afrontarlas con mucha antelación.

Al fin y al cabo, uno no juega con fuego en una casa de heno.

Abrir este tarro de pepinillos, como le gustaba decir, requeriría esfuerzo, pero no estaba fuera de su alcance.

No era tan ingenuo como para creer que todo se desarrollaría siempre perfectamente a su favor.

La vida, después de todo, era una serie de piezas en movimiento, y lo inesperado era inevitable. Aun así, la nueva bravuconería de los rebeldes cobraba ahora más sentido. Su audacia para proponer un trato provenía de tener esa carta, por muy endeble que fuera. Pensaban que podían amenazarle revelando su papel en el apoyo a su causa, una jugada que ciertamente podría crear un lío diplomático si llegaba a los oídos equivocados. En su lugar, él probablemente haría lo mismo.

Aun así, no estaba preocupado. Todo estaba bajo control, avanzando limpiamente por la vía que él había trazado. Para finales de mes, esta molestia se resolvería sola sin que él tuviera que mover un dedo. Después de todo, no era de los que responden amablemente a las amenazas, y los rebeldes lo aprenderían por las malas.

Al fin y al cabo, tenía un plan de contingencia para todo, ya que una de las muchas ventajas de ser príncipe era que, cuanto mayor fuera tu imaginación, mejor sería el plan.

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