Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 355

Capítulo 355: Trato(2)

Lucius se estremeció bajo el peso de la mirada del hombre. Era inquietantemente neutra, desprovista de malicia pero fríamente distante, como los ojos normales de un granjero que inspecciona su ganado, decidiendo qué cerdo sacrificar tan pronto como llegue el frío del invierno, aprovechando el frío y la ausencia de moscas e insectos.

No sabía casi nada sobre el hombre. Su única interacción habían sido las breves instrucciones que le habían dado antes de su partida, pronunciadas en un tono seco y desapasionado que no revelaba nada de la naturaleza de quien hablaba. Desde entonces, Lucius había intentado reconstruir una idea de él, algún fragmento de contexto para anclar su creciente inquietud. ¿Era un confidente de confianza del príncipe? ¿Había sido reclutado como ellos y resultó que en realidad era bueno en su trabajo? ¿A diferencia de ellos?

Las preguntas llegaban tan rápido como eran descartadas. Lucius tenía preocupaciones más apremiantes, la principal era la persistente sensación de que este hombre estaba aquí para decidir su destino.

¿Tenía razón? ¿Podría ser cierto que Alfeo había enviado a este hombre no para rescatarlos, sino para asegurar su silencio? Era un pensamiento escalofriante, uno que se envolvía alrededor de Lucius como un manto asfixiante.

«¿Podría el príncipe preferirnos muertos?», se preguntó, con las palabras resonando en su mente como una plegaria pronunciada con desesperación. El pensamiento era insoportable, pero Lucius no podía ignorar la creciente evidencia de que su vida, y la de Marcus, podrían estar en más peligro de lo que ya estaban.

Como si fuera ajeno a la agitación que bullía en la mente de los dos cautivos, el hombre simplemente desvió la mirada de ellos, y su atención volvió a Inor con el mismo desapego tranquilo.

Los hombros de Lucius se hundieron ligeramente, aunque no de alivio. Pues la indiferencia del hombre era tan desconcertante como su escrutinio.

Inor se inclinó hacia delante. —Y bien —dijo, señalando a Marcus y Lucius con un gesto casual de la mano—, ¿estás satisfecho? Aquí están, vivos y sanos, como prometí.

La mirada del hombre se detuvo en los dos cautivos un momento más antes de enderezar la espalda y asentir una sola vez, de forma deliberada. —Lo estoy —dijo con su voz suave y seca.

Inor exhaló de forma audible, recostándose como si estuviera aliviado de superar ese punto de contención. —Bien —dijo, aunque había un deje de impaciencia en su tono—. Ahora, sobre esa comida. Puedes ver por ti mismo que la necesitamos desesperadamente. —Hizo un gesto amplio por el campamento, abarcando los rostros demacrados, los rebeldes medio muertos de hambre agrupados alrededor de fuegos exiguos y la tos débil y hueca que interrumpía el silencio.

El hombre ladeó la cabeza, sus agudos ojos escudriñando la escena. Tras una pausa, asintió. —Sí —dijo con ecuanimidad—. Puedo verlo. De hecho —añadió con un aire de tranquila autoridad—, los carros con los suministros se prepararon hace ya un tiempo.

La expresión de Inor se ensombreció al instante. —¿Preparados? —repitió, con la voz ligeramente más alta—. Si han estado listos, entonces, ¿por qué, por los infiernos de los dioses, no los han traído aquí?

Los labios del hombre se crisparon y, por primera vez, un atisbo de emoción resquebrajó su semblante, por lo demás, impasible. No fue mucho: una leve risita burlona. —¿Y cómo, exactamente, se suponía que íbamos a arrastrar carretas por el bosque? ¿Has visto alguna vez caballos con alas? —preguntó, con el tono cargado de seco sarcasmo.

Inor apretó la mandíbula mientras fulminaba al hombre con la mirada, pero antes de que pudiera hablar, el hombre levantó una mano para detenerlo. —El problema persiste —dijo, con la voz firme ahora—. Siguen moviéndose entre los árboles y, mientras lo hagan, no podemos llegar a ustedes con los suministros.

Su mirada recorrió de nuevo el campamento, y su tono se suavizó lo justo para sonar casi como un cumplido. —Entiendo por qué han tomado esta ruta. Evitar la persecución del ejército fue una decisión sabia —incluso encomiable—, pero los ha dejado aislados.

Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras calara. —Ya están fuera de peligro —concluyó—. Dado que los ca…

Inor levantó una mano, su paciencia visiblemente agotándose mientras interrumpía al hombre a mitad de la frase. Su voz, aunque firme, tenía un agudo matiz de frustración. —¿Qué quieres decir con «fuera de peligro»? ¿Acaso no ves que tenemos un ejército pisándonos los talones, cazándonos como a perros?

El hombre dirigió su mirada hacia Inor, con una expresión que era una frustrante mezcla de calma y un ligero desdén. —Quiero decir exactamente lo que he dicho —respondió, con voz mesurada y firme—. El ejército dejó de perseguirlos hace varios días. Su atención se ha centrado en las fortalezas que capturaron. En resumen, ya no valen su esfuerzo. Si de verdad hubieran tenido la intención de atraparlos, ya serían todos cadáveres. ¿Marchar al ritmo que han llevado, por un terreno como este? Es un milagro que hayan logrado mantenerse unidos tanto tiempo. La caballería no podía avanzar más, pero la infantería sí.

La mandíbula de Inor se tensó al asimilar la noticia. Sus hombros se hundieron y exhaló pesadamente. —Si ese es el caso, ¿qué se supone que hagamos ahora?

El hombre se enderezó, su mirada se desvió hacia el dosel del bosque sobre ellos como si calculara distancias en su mente. Finalmente, señaló al noreste con una mano enguantada. —Marcharán en esa dirección —dijo con firmeza, en un tono que no admitía réplica—. Medio día de viaje debería bastar. Si mantienen el rumbo, saldrán del bosque al anochecer del día siguiente.

Inor siguió la dirección del gesto del hombre, entrecerrando los ojos como si pudiera atravesar los árboles y ver las llanuras abiertas más allá. El hombre continuó, con voz firme y profesional: —Una vez que estén fuera del bosque, nos aseguraremos de que sus suministros sean entregados. Y podrán darles a sus seguidores una comida de verdad.

El ceño de Inor se frunció y sus labios se crisparon como si quisiera discutir. Pero antes de que pudiera, el hombre añadió: —En cuanto a la reunión, se organizará en función de su posición. Se les escoltará hasta el individuo que tiene la autoridad para finalizar este… acuerdo. Ahí es donde presentarán sus peticiones. Hasta entonces, todo lo que tienen que hacer es marchar.

Bajó la mano y se cruzó de brazos, con la expresión inalterada. El fuego crepitaba entre ellos, el único sonido que rompía el tenso silencio.

—¿Esperas que camine voluntariamente hacia sus manos? —dijo, con voz baja y rebosante de sospecha—. ¿Qué les impedirá simplemente encerrarme o algo peor? Si voy, no volveré. Eso está claro.

El hombre frente a él no se inmutó. Su mirada se mantuvo serena, tranquila e inflexible. —Si crees que él ocupará tu lugar, te equivocas —respondió con ecuanimidad, cortando la sugerencia de Inor antes de que pudiera siquiera ser expresada—. El mismo argumento se aplica a ellos.

Se inclinó ligeramente hacia delante, gesticulando con la mano. —Las conversaciones tendrán lugar en un campo abierto, terreno neutral. No habrá escondites, ni oportunidad para que nadie tienda una emboscada sin ser visto. A ambos bandos se les permitirá no más de diez guardias para asegurar la igualdad de condiciones.

Los labios de Inor se torcieron en un gesto de disgusto mientras consideraba la propuesta, pero el hombre no había terminado. —Una vez que las discusiones concluyan, sus dos rehenes serán liberados. Ese es el acuerdo sobre la mesa. Le sugiero que lo acepte mientras siga en pie.

Por un momento, Inor no dijo nada, con la mirada fija en el fuego. Su mente repasaba a toda velocidad las implicaciones, sopesando los riesgos. Sinceramente, sabía que la única ventaja que tenía eran esos dos, y en cuanto a las conversaciones de hoy, parecía claro que tenían algún valor; después de todo, si no fuera por ellos, ¿qué les impedía negarles cualquier apoyo y esperar a que los rebeldes murieran de hambre?

Finalmente, se enderezó, con la mandíbula tensa en una renuente determinación. —De acuerdo —dijo, en tono seco—. Pero solo con la condición de que cumplas tu promesa de la comida. Sin ella, no hay nada que discutir.

El hombre asintió levemente, con expresión indescifrable. —Entonces tenemos un acuerdo.

Inor no respondió, con los ojos todavía fijos en el fuego, cuyas llamas proyectaban un brillo parpadeante sobre los duros rasgos de su rostro.

Cuando la conversación pareció calmarse, Lucius, incapaz de contenerse más, se aclaró la garganta. La interrupción fue discordante, y tanto Inor como el hombre se giraron hacia él. Lucius avanzó con vacilación, su voz teñida de inquietud.

—Perdónenme —empezó, mirando brevemente a Inor antes de centrarse en el hombre—. Pero… ¿está decepcionado?

El hombre estudió a Lucius por un momento, entrecerrando ligeramente los ojos. Luego, con una calma mesurada, dijo: —¿Decepcionado? Sí, hasta cierto punto. —Su tono era agudo, pero no cruel—. Pero también está satisfecho con los resultados que han logrado. Está dispuesto a pasarlo por alto…

Lucius y Marcus exhalaron profundamente, y el alivio los inundó como una ola. Lucius inclinó un poco la cabeza.

—Gracias. De verdad. Necesitábamos oír eso.

El hombre asintió levemente, con la mirada tan firme como siempre. —Bien —dijo—. ¿Si no hay nada más?

Inor, que había permanecido en silencio durante el intercambio, negó con la cabeza con rigidez, los labios apretados en una delgada línea.

—Entonces me retiro —dijo el hombre, poniéndose de pie y ajustándose la capa. Sus movimientos eran precisos, deliberados, como si ya hubiera planeado sus siguientes pasos. Sin decir otra palabra, se dio la vuelta y se alejó; sus botas crujían suavemente contra el suelo, dejando al campamento a su suerte.

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