Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 356

Capítulo 356: Rescate (1)

Para cuando descendió la noche siguiente, el ejército rebelde había emergido por fin de los sofocantes confines del bosque. Las llanuras abiertas se extendían ante ellos, ofreciendo una vastedad que no habían visto en semanas.

Pocas horas después de que se encendieran las hogueras, llegaron los tan esperados carros, crujiendo bajo el peso de las provisiones prometidas. La visión de los carromatos, cargados de sacos y barriles, envió una ola palpable de emoción por el campamento. Los rebeldes que apenas habían hablado en días se apresuraron a descargar la comida con una energía renovada.

Por primera vez en más de una semana, los rebeldes se sentaron a disfrutar de una comida en condiciones. Atrás quedaban los escasos restos y las raíces recolectadas; esta noche había pan, carne seca e incluso una pequeña ración de cerveza. El campamento rebosaba con el sonido de las crepitantes hogueras, los murmullos de agradecimiento y las risas ocasionales; un marcado contraste con el hosco silencio que se había apoderado de ellos durante la marcha.

Lucius y Marcus estaban sentados cerca de una de las hogueras, compartiendo una comida sencilla. Lucius devoraba un trozo de pan, saboreando cada bocado como si fuera un festín digno de un rey. Marcus mordisqueaba una tira de carne seca, con el rostro iluminado por una de sus sonrisas perdidas.

Los dos seguían fuertemente custodiados, pero eso no les importaba, pues ahora tenían el estómago lleno. Después de todo, ver que alguien se había reunido con Inor y había expresado interés en un trato, ya fuera falso o real, significaba que quizás sus vidas no estaban perdidas como habían pensado. Por supuesto, aún no estaban fuera de peligro, pero al menos saber que había un camino hacia adelante alivió mucho sus preocupaciones.

Lucius respiró hondo, aliviado, mientras sus ojos recorrían el campamento a su alrededor. —Me tenías preocupado, Marcus —dijo con una ligera risa, aunque su voz delataba un atisbo de tensión persistente—. De verdad me hiciste empezar a considerar la posibilidad de que nos silenciaran. Pensé que estábamos acabados, que nunca saldríamos de ese bosque.

Marcus, masticando lentamente, sonrió levemente y asintió, como si sus pensamientos estuvieran en sintonía con los de su amigo. —Gracias a los dioses por su piedad, nunca pensé que me alegraría tanto de estar equivocado —murmuró en voz baja, alzando la vista hacia el cielo estrellado—. Gracias a ellos por permitirnos conservar la vida; gracias a ellos por permitirnos tener una comida así de nuevo.

Hizo una pausa, y el cansancio de las últimas semanas se reflejó en sus ojos. —Sabes —continuó Marcus, mientras el peso del momento calaba hondo—, cuando vuelva a casa, creo que me convertiré en un hombre nuevo. Uno de verdad. Se acabó esta… vida temeraria. He visto demasiado como para seguir fingiendo que soy invencible.

Lucius resopló, incapaz de reprimir una sonrisa. —¿Un hombre nuevo, eh? ¿Piensas dejar las putas entonces? —bromeó, arqueando una ceja—. Seguro que la puta de Yarzat se pondrá a mendigar ahora.

Marcus lo miró con seriedad, con un inusual matiz de sinceridad en su expresión. —No. Hablo en serio. Cuando llegue a casa, sentaré la cabeza. Formaré una familia como es debido. Haré como tú —su voz era grave pero resuelta, con la luz de la convicción en sus ojos—. Por una vez, quiero un futuro que no se trate solo de la próxima copa o la próxima mujer.

Lucius parpadeó, sorprendido por el cambio de tono de su compañero. Su habitual comportamiento sarcástico y despreocupado había desaparecido, reemplazado por una inesperada seriedad que flotó entre ellos por un momento. Pero tras una pausa, Lucius soltó una carcajada.

—Bueno, lo creeré cuando lo vea —dijo con una sonrisa—, pero por tu bien espero que esta vez hables en serio.

Con el paso de las horas, la conversación entre Lucius y Marcus continuó durante la noche. Todos estaban contentos por haber comido al fin, y el ambiente relajado hizo que todos se sintieran un poco más tranquilos.

A medida que la noche avanzaba, los dos hombres permanecieron junto al fuego, y su conversación se fue apagando a medida que el cansancio se apoderaba de ellos, lo que les hizo decidir dar por terminado el día e irse a dormir, para gran alivio de sus guardias, que querían un poco de silencio pero a los que Inor les había dicho que los trataran mejor que antes, lo que significaba no interrumpir sus conversaciones cuando se volvieran demasiado ruidosas.

————

Los guardias apostados cerca de Lucius y Marcus intercambiaron miradas mientras el campamento se sumía en el silencio y, como de costumbre, se dividieron la guardia nocturna. Dos de ellos se prepararon para hacer el primer turno, mientras que la otra pareja se acomodó para un breve descanso, con los rostros ensombrecidos por el tenue resplandor de la hoguera agonizante.

Uno de los vigilantes se agachó junto a las llamas, con un palo largo en la mano, y hurgó en los restos carbonizados de la leña. No había mucho que hacer, así que uno de ellos jugaba con el fuego. Las chispas danzaban hacia arriba con cada golpe, brillando brevemente antes de desvanecerse en la noche. Inclinó la cabeza hacia su compañero, con la voz teñida de una mezcla de humor seco y queja.

—Bueno, se acabó lo que se daba —murmuró el primer guardia, atizando las brasas agonizantes con un palo. Señaló con pereza el menguante montón de cenizas—. A menos que algún alma valiente y desinteresada quiera ir a buscar más leña para la hoguera…

El otro guardia gimió, frotándose la cara como un hombre agobiado por la existencia misma.

—Vete a la mierda.

—Vamos, hijo de puta —replicó el primero, sonriendo—. Yo fui a por leña anoche.

—Sí, porque estábamos en un puto bosque, estúpido bastardo —replicó el segundo guardia, fulminándolo con la mirada.

—Sigo teniendo razón —dijo el primero encogiéndose de hombros, disfrutando claramente del momento.

El segundo guardia puso los ojos en blanco y soltó un suspiro exagerado mientras se ponía de pie. —Vale, vale. No quemes todo el puto campamento mientras no estoy. Iré a por algo de leña… y puede que a echar una meada ya que estoy, siento que me va a estallar la polla.

El primer guardia sonrió con aire de suficiencia, reclinándose contra un tronco y estirándose con un bostezo fingido. —No te alejes mucho. Si te pierdes, no pienso arrastrar tu lamentable culo de vuelta aquí.

—Anotado —respondió el segundo guardia, agitando una mano con desdén mientras se daba la vuelta y se adentraba en las sombras, más allá de la luz del fuego.

El guardia que quedaba negó con la cabeza, riendo entre dientes mientras atizaba el fuego una vez más. —Bastardo perezoso —murmuró con una sonrisa burlona, viendo las chispas saltar y desvanecerse. A su alrededor, el campamento estaba en silencio, salvo por el crepitar de las llamas y el lejano sonido de los pasos de su compañero desapareciendo en la oscuridad.

Pasaron varias decenas de minutos, con el fuego crepitando suavemente mientras el solitario guardia miraba fijamente las brasas incandescentes. Justo cuando se preguntaba dónde estaba su amigo, el leve susurro de unos pasos a su espalda rompió la quietud. Una sonrisa asomó a las comisuras de sus labios mientras murmuraba: —¿Te has tomado tu maldito tiempo, eh?

El silencio fue su respuesta, más frío que el aire de la noche.

—¿Oye, estás ahí? —El guardia frunció el ceño y arrugó la frente mientras empezaba a girarse lentamente…

Pero antes de que pudiera girarse por completo, una mano le tapó la boca, silenciando la brusca bocanada de aire que habría sido su grito. Sus ojos se abrieron de pánico al sentir el frío beso del acero contra su pecho. El destello de una daga a la luz de la hoguera fue lo último que vio antes de que se hundiera profundamente, buscando su corazón con una precisión letal, con un movimiento de abajo hacia arriba.

El dolor fue agudo y fugaz, y su cuerpo se agarrotó por la conmoción. Un jadeo húmedo se escapó contra la mano que lo amordazaba, y su visión se nubló mientras un calor se extendía por su pecho; no el del fuego, sino el de su propia sangre.

El guardia se desplomó hacia adelante, su cuerpo sin vida cayendo cerca del fuego, y el débil parpadeo de su resplandor se reflejó en sus ojos vidriosos. El campamento permaneció en silencio, y la noche se tragó el suave golpe de su caída.

El asesino giró la cabeza bruscamente, con el rostro semiiluminado por la luz del fuego y una pequeña gota de sudor recorriéndole la espalda al darse cuenta de lo cerca que había estado de joderlo todo. Casi instintivamente, se giró para cruzar la mirada con los dos que estaban detrás de él.

—Adelante —dijo uno de ellos mientras avanzaba.

Uno de ellos se acercó a su objetivo, agachándose, y le tapó la boca con una mano firme para ahogar cualquier sonido, repitiendo el mismo movimiento que el otro. El hombre dormido se agitó débilmente, sus ojos se abrieron con confusión por un brevísimo instante antes de que la daga se clavara en su pecho. El cuerpo del guardia se tensó y luego se relajó mientras su vida se desvanecía.

El otro asesino imitó los movimientos, tapándole la boca con fuerza antes de atacar con la daga; sin embargo, esta vez erró el corazón y en su lugar perforó el pulmón, lo que le obligó a sacar la daga y repetir el movimiento hasta que acertó.

Mientras tanto, el guardia, ahogándose en su propia sangre e intentando inútilmente quitarse al hombre de encima, agitaba los brazos para liberarse, hasta que con cada estocada su esfuerzo se hacía más y más débil, antes de dejar de moverse por completo.

Cuanto más tiempo pasaba, más aumentaba la cuenta de muertes de cada uno de ellos, hasta que los diez guardias que vigilaban a Lucius y Marcus, quienes dormían sobre unas alfombras en el suelo ajenos a los sonidos que los rodeaban, fueron asesinados.

Uno de los asesinos, instado por el otro a que prosiguiera, miró lentamente a su alrededor y, tras asegurarse de que no había nadie despierto, para su gran alivio, ya que habían tardado mucho más de lo esperado, caminó lentamente hacia Lucius.

Su pecho subía y bajaba de forma constante. Los hombres que estaban ante él lo contemplaron durante unos segundos antes de taparle la boca rápidamente, como habían hecho con los demás.

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