Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 357

Capítulo 357: Rescate (2)

—¡No lo tocarás, borracho bastardo! —Su voz se convirtió en un rugido feroz y tembloroso mientras se lanzaba contra su padre. Luchó con todo lo que tenía, arañando, rasguñando y empujando. Pero él era más grande, más fuerte y más cruel. No tardó mucho en dominarla, agarrándole las muñecas con una mano descomunal y arrojándola a un lado como si no pesara nada.

—Es mi hijo. ¡Haré lo que me dé la maldita gana! —escupió él.

Lucius se quedó paralizado en el rincón, observando con los ojos muy abiertos cómo su madre caía con fuerza al suelo, agarrándose el costado y gritando de dolor.

«¿Por qué están peleando esta vez?», se preguntó, con sus pequeñas manos temblando. Aún no tenía el valor para dar un paso al frente, con los pies clavados en el suelo de tierra de su hogar. Observó a su madre, con el rostro surcado de lágrimas, aferrada a la mano de su hermano menor, que parecía igual de asustado.

Lucius dio un paso vacilante hacia ella.

—¡Basta, Lucius! —ladró su padre, con una voz afilada como el chasquido de un látigo. En dos zancadas, estuvo allí, agarrando el brazo de Lucius con una presa de hierro.

—¡Está llorando! —exclamó Lucius, con la voz quebrada.

—Ya parará. ¡Ahora deja de lloriquear y ven conmigo! —espetó su padre, arrastrándolo hacia la puerta. Su agarre se apretó hasta que pareció que el brazo de Lucius iba a romperse.

Lucius miró hacia atrás, desesperado y asustado. Su madre se había esforzado por incorporarse, con la mano extendida hacia él como si suplicara a su padre que lo soltara. Sus labios se movían en silencio, pronunciando su nombre. Su hermano pequeño, demasiado joven para entender, se aferraba al otro brazo de ella, mirando a Lucius con ojos grandes y confusos.

Lucius intentó clavar los talones en el suelo, pero la fuerza de su padre lo arrastró hacia adelante. Observó con impotencia cómo los dedos de su madre se cerraban en un agarre inútil; su mano extendida no era para su hijo menor, sino para él: su súplica desesperada para proteger a su hijo del peligro.

Fuera, el aire fresco de la noche apenas logró calmar la tormenta en el pecho de Lucius. Su padre lo empujó hacia adelante, gruñendo.

—A mí no me respondas, muchacho. Vas a dar un paseo, y punto.

Los dos caminaron en silencio durante lo que parecieron horas, aunque solo fueron minutos. Los pies descalzos de Lucius se arrastraban por el camino de tierra, mientras las pesadas zancadas de su padre crujían a su lado. El corazón del muchacho latía con fuerza en su pecho, y cada paso lo llenaba de un pavor creciente al que no podía poner nombre.

Delante se alzaba un edificio destartalado, con sus paredes de madera deformadas y agrietadas por el tiempo. Las ventanas estaban tapiadas o cubiertas de mugre, y un hedor agrio y débil a podredumbre flotaba en el aire. Al acercarse, Lucius retrocedió instintivamente, pero la presa de hierro de su padre en su brazo se apretó.

—Vamos, muchacho. No me hagas arrastrarte —gruñó su padre, con la voz rebosante de impaciencia.

La respiración de Lucius se aceleró. Su pequeño cuerpo se estremeció mientras una oleada de miedo, como ninguna que hubiera sentido antes, lo recorría. Algo en ese lugar estaba mal, profundamente mal.

—No… no quiero… Por favor, Padre… —tartamudeó, sus palabras saliendo en jadeos frenéticos.

Su padre se detuvo en seco y se giró para mirarlo con una sonrisa que le deformó el rostro en algo monstruoso. —¡Sabes que esto va a pasar! ¡No puedes detenerlo, ya ha pasado!

Lucius tiró de su brazo hacia atrás con todas sus fuerzas, pero su padre no lo soltó. El pánico se apoderó de él y empezó a arañar la mano que lo sujetaba. —¡Suéltame! —gritó, mientras las lágrimas se derramaban por sus mejillas.

Su padre se rio, un sonido profundo y gutural que resonó de forma antinatural. Los bordes del mundo parecieron desdibujarse y ondular, y la voz de Lucius flaqueó al darse cuenta de que sus gritos no salían. Su garganta se contrajo, pero no emitió ningún sonido.

Se arañó la cara, sus uñas desgarrando la piel alrededor de su boca mientras intentaba abrir sus labios a la fuerza. Pero no estaban allí. Su boca había desaparecido, reemplazada por una piel lisa y sin rasgos. La sangre goteaba por su barbilla mientras sus uñas rasgaban más profundamente, y su respiración se convirtió en un sibilante frenesí a través de su nariz.

—¿No quieres volver con tu madre? —se burló su padre, inclinándose más cerca. Su rostro se distorsionó, volviéndose deforme y grotesco. Las líneas de sus facciones se desdibujaron, su sonrisa se estiró de forma imposible mientras su voz profunda retumbaba. —Solo tienes que decirlo, Lucius. ¡Dilo! ¡Vamos!

Lucius intentó gritar, arañando desesperadamente con las manos, pero el aire no salía. Le ardía el pecho, la vista se le nublaba y la risa de su padre se hacía más fuerte, resonando en sus oídos.

El muchacho cayó de rodillas, con los dedos ensangrentados temblando mientras caían a sus costados.

Se despertó de un sobresalto.

Sus ojos se abrieron de golpe en una oscuridad sofocante. Un gran peso le oprimía el estómago, inmovilizándolo contra el suelo, y una mano áspera y callosa le tapó la boca, silenciando su jadeo de sorpresa.

Su pecho se agitaba mientras luchaba por respirar, y el pánico de su sueño se fundía a la perfección con esta nueva pesadilla. Su mente se aceleró mientras la presión sobre su cuerpo se volvía insoportable, con respiraciones rápidas y superficiales bajo la mano asfixiante.

«Dioses, salvadme. Por favor, por favor, salvadme». La plegaria desesperada se repetía una y otra vez en su cabeza, cada palabra teñida de una esperanza frenética. «No quiero morir. No quiero morir. Por favor, Dioses, no quiero morir».

Su cuerpo se sacudió instintivamente, luchando contra el peso que lo aprisionaba, pero fue inútil. La mano en su boca se apretó, y sus gritos ahogados fueron engullidos por la silenciosa quietud de la noche.

«No quiero morir». Las palabras se convirtieron en su mantra, su súplica silenciosa a los cielos mientras su visión se nublaba con lágrimas no derramadas. «Por favor, Dioses, salvadme».

Afortunadamente para Lucius, la noche de su muerte no era esta. El hombre que lo inmovilizaba se llevó un dedo a los labios, pidiendo silencio.

Cuando ninguna daga se materializó para acabar con su vida, un destello de alivio se filtró en su mente aterrorizada. Lentamente, asintió, con movimientos vacilantes pero deliberados.

La mirada penetrante del hombre se demoró un latido más antes de retirar la mano de la boca de Lucius. Jadeando, Lucius inspiró profundamente, con el pecho agitándose como si hubiera estado bajo el agua durante minutos. El aire fresco de la noche llenó sus pulmones, pero la tensión permaneció enroscada en su cuerpo como un resorte tenso.

Lucius se incorporó ligeramente. —¿Estás aquí para rescatarnos? —susurró con voz temblorosa.

El hombre asintió secamente, con una expresión ilegible en la penumbra. El alivio inundó a Lucius como una ola, aunque estaba teñido de aprensión. Miró a un lado y vio a otra figura agachada sobre Marcus, despertándolo de la misma manera silenciosa y firme. Marcus se despertó de un sobresalto, y sus ojos despavoridos se encontraron con los de Lucius por un breve instante antes de que la comprensión también lo alcanzara a él.

Pronto, el grupo se movió en silencio a través del campamento de los rebeldes, con pasos ligeros y cuidadosos. A su alrededor, el campamento estaba en completo silencio, sin el crepitar de las hogueras ni guardias moviéndose que rompieran la quietud. La mayoría de los hombres dormían, esparcidos en pequeños grupos o envueltos en mantas cerca de los restos fríos de las fogatas. El campamento se sentía abandonado en su quietud, como si su propia gente lo hubiera olvidado.

Lucius los seguía de cerca, conteniendo la respiración tanto como podía. No podía creer lo fácil que era caminar por el campamento. No había guardias patrullando, ni vigilantes en los límites del campamento; nada que les impidiera marcharse. Después de todo, los mantenían en el centro del campamento, con hombres armados siempre vigilándolos, por lo que no podían simplemente patrullar por los límites del campamento.

Aun así, mientras no tropezaran ni hicieran un ruido fuerte, parecía que podían simplemente salir sin más.

Pero algo no encajaba. Lucius se dio cuenta de que los hombres que lo rescataban miraban a su alrededor con más frecuencia de la que esperaba. No solo para asegurarse de que nadie estuviera despierto, sino que observaban en todas direcciones, incluso detrás de ellos, mientras avanzaban.

¿Cuántas veces había pensado que iba a morir esa semana? Demasiadas. Ni siquiera durante las batallas más feroces en las que había luchado se había sentido tan a menudo tan cerca de la muerte.

A medida que se acercaban al borde del campamento, sus ojos se posaron en sus rescatadores. Finalmente, se fijó en su apariencia. La ropa andrajosa que llevaban le llamó la atención; no era solo tosca o sencilla, sino que estaba hecha jirones, remendada en algunas partes y rota en otras. Extrañamente, su vestimenta era casi idéntica a la que llevaban muchos de los otros rebeldes, al menos los que no llevaban armadura.

Entonces se dio cuenta de algo.

«¿Había otros agentes aparte de nosotros dos? ¿Cuánto tiempo llevaban entre los rebeldes?».

Ahora estaba claro que esos hombres debían de haberse mezclado con los rebeldes, viviendo entre ellos. Pero si ese era el caso, ¿por qué no habían ayudado antes?

Los pensamientos de Lucius se ensombrecieron mientras reflexionaba. Había habido innumerables momentos durante la marcha en los que habría sido más fácil organizar un rescate: momentos en que el campamento estaba aún menos vigilado que esa noche, o cuando los rebeldes habían estado demasiado concentrados en su propia supervivencia como para prestar atención a los prisioneros. Entonces, ¿por qué esperar hasta ahora?

La pregunta lo carcomía, inquietándolo. Sabía que debía sentirse agradecido con esos hombres, ya que, después de todo, los habían rescatado de su situación; sin embargo, la sospecha no tardó en colarse por una grieta de su mente.

«¿Qué había cambiado esa noche para que finalmente actuaran?».

Simplemente no podía entenderlo.

La noche era oscura, con solo el tenue destello de las estrellas en lo alto para iluminar el campo abierto. A lo lejos, 200 caballos permanecían en silencio, sus jinetes esperando en una tensa quietud. Los caballos resoplaban suavemente de vez en cuando, sus cascos rozando ocasionalmente el suelo, pero por lo demás la escena era inquietantemente silenciosa.

En el centro de esta reunión yacía Lord Egil, el comandante de los jinetes ligeros del Ejército Blanco. Holgazaneaba sobre su caballo, despatarrado sobre la silla como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Su postura, casi lánguida, contrastaba marcadamente con la vigilante presteza de sus hombres.

Los ojos de Egil estaban fijos en el cielo nocturno, trazando las constelaciones con un perezoso interés. Entre los dientes, masticaba el tallo de una flor silvestre que había recogido al atardecer. El sabor agudo y ácido del tallo le hacía la boca agua y, de vez en cuando, arrancaba un trozo de un mordisco, lo hacía girar en la lengua antes de escupirlo, dejando que el sabor ácido permaneciera.

El escupitajo aterrizó con un leve y húmedo «plof» sobre la tierra seca. Egil sonrió con suficiencia, encontrando una extraña satisfacción en el sabor amargo y el ritmo de su masticación.

El silencio se prolongó, roto solo por el ocasional crujido de las sillas de cuero y el leve arrastrar de cascos de los caballos inquietos. Egil le dio un último mordisco al tallo de la flor, escupió el trozo y dejó escapar un suspiro silencioso, sin dejar de mirar las estrellas como si la noche fuera suya para gobernarla.

—¿Cuánto va a tardar esto? La paciencia es para los sacerdotes, no para los soldados. —Se movió ligeramente en su silla, estirando el cuello para mirar a la asamblea de jinetes; por desgracia, su segundo al mando, Rykio, no estaba allí para apreciar su broma.

Las siluetas de sus hombres apenas eran visibles bajo la tenue luz de las estrellas, sus figuras se fundían con las formas de sus caballos. Sus ojos se detuvieron en el grupo por un momento, y una leve mueca tiró de sus labios. Desde la última guerra, su otrora orgullosa fuerza había mermado temporalmente, de 150 jinetes curtidos a solo un centenar. Se habían enfrentado a una fuerza de caballería pesada que los superaba en número casi tres a uno, y el precio había sido devastador.

Aun así, el resultado había sido poco menos que extraordinario. Habían infligido grandes pérdidas al enemigo, rompiendo sus líneas y sembrando el caos en una fuerza que parecía imparable, antes de dar media vuelta y ganar la batalla para Alfeo; a todas luces, fue un éxito. Sin embargo, el coste fue tan grande como la victoria —casi un tercio de sus hombres perdidos—. Había enterrado a demasiados buenos jinetes ese día…

Desde entonces, sus números se habían repuesto, y no solo restaurado, sino aumentado, un pequeño regalo de agradecimiento de Alfeo. Ahora, 200 jinetes esperaban bajo su mando. Sin embargo, Egil sabía lo que eso significaba. La mitad de ellos estaban más verdes que la hierba fresca de primavera, reclutas sin probar que nunca habían oído el silbido de una jabalina, excepto en el entrenamiento, y que seguramente nunca habían sentido el pegajoso calor de la sangre de sus enemigos en las manos.

Dejó escapar un lento aliento, y su sonrisa socarrona regresó. —El momento perfecto para que los muchachos pierdan la virginidad —masculló para sí, las palabras cargadas de un humor negro. Una batalla como esta era exactamente lo que necesitaban: una escaramuza, lo suficientemente pequeña como para controlarla, pero lo bastante feroz como para ensangrentar a sus hombres, aunque estaba seguro de que no sería tanto una escaramuza como una carnicería.

Se reclinó ligeramente, observando la noche como si contuviera todas las respuestas. «Los veteranos ayudarán a los novatos a superar esto», pensó. «Siempre lo hacían».

Al final de la noche, los novatos ya no serían novatos. Serían jinetes ensangrentados… o cadáveres.

Y si de verdad iban a morir contra semejante chusma, entonces era mejor que siguieran muertos. Escupió el último trozo de flor al suelo; no había lugar para ellos aquí.

Egil se enderezó en la silla con un gemido, sacudiéndose la rigidez de haber estado tumbado tanto tiempo. Su mirada recorrió perezosamente a los jinetes reunidos hasta que sus ojos se posaron en una figura de aspecto particularmente nervioso cerca del borde del grupo. Como no tenía nada mejor que hacer, con un brillo de malicia, levantó una mano y señaló.

—¡Tú! —ladró, su voz cortando la quietud de la noche.

El jinete se encogió, mirando a su alrededor para ver si algún otro podía ser el blanco de la atención de Egil. Cuando nadie más reaccionó, levantó torpemente una mano hacia su pecho. —¿Y-yo, mi señor?

—Sí, tú, idiota —replicó Egil, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué, crees que estoy señalando a las malditas estrellas? Ven aquí.

El hombre instó a su caballo a avanzar con vacilación, inclinándose al acercarse. —Mi señor, yo…

—Espera —lo interrumpió Egil, levantando una mano—. Déjame adivinar. Eres uno de los novatos, ¿verdad?

El joven jinete asintió rápidamente, con la postura rígida. —Sí, mi señor. Me uní hace solo un mes —dijo, y luego, como si recordara algo, hizo una reverencia.

Los veteranos a su alrededor estallaron en carcajadas, sus voces resonando en la oscuridad. El joven miró a su alrededor, con el rostro sonrojado por la confusión.

—Relájate, muchacho —dijo Egil, agitando una mano con desdén—. Ya aprenderás. Y cuando lo hagas, recordarás este momento y te reirás como ellos, pues entenderás lo que hiciste mal.

El joven jinete asintió de nuevo, aunque todavía parecía inseguro. ¿Había hecho algo raro?

Egil se inclinó un poco hacia adelante, apoyando el antebrazo en el pomo de la silla. —¡Escuchen, muchachos! —gritó, con voz fuerte y clara—. Hoy es un gran día para todos ustedes, cachorros imberbes. Están a punto de convertirse en hombres de verdad.

Los veteranos vitorearon y aplaudieron, mientras que los jinetes novatos intercambiaban miradas nerviosas.

—Tendrán la oportunidad de derramar sangre por su príncipe —continuó Egil, su tono adquiriendo un matiz afilado—. La primera muerte es siempre la más dulce. Es el momento en que dejas de ser solo un muchacho a caballo y te conviertes en un verdadero jinete, un verdadero guerrero.

Un murmullo de aprobación se extendió por el grupo.

—Y —añadió con una sonrisa taimada—, si entre los prisioneros resulta haber una mujer que les llame la atención…, bueno, pueden divertirse. Es su derecho como vencedores. Pero —levantó un dedo—, o la matan cuando terminen o la toman como esposa al final de la campaña.

Los veteranos rugieron de risa y aprobación, golpeando las sillas con los puños y aullando a la luz de la luna. Incluso los jinetes novatos no pudieron evitar vitorear, arrastrados por la energía del momento.

Egil sonrió con suficiencia, viendo cómo el grupo cobraba vida. —Cada uno de sus malditos camaradas que está casado empezó de la misma manera —dijo, alzando la voz por encima del ruido—. Pregúntenle a cualquiera de ellos. ¡Así que hagan que esta noche valga la pena, muchachos!

Los vítores se hicieron más fuertes, una ola de emoción y adrenalina recorriendo a los jinetes. Egil se reclinó, satisfecho, y dejó que el momento los impulsara. Y justo cuando giró la cabeza, su segundo al mando, Rykio, emergió de las sombras de la colina.

—Vaya, vaya —saludó Egil con una sonrisa lobuna, enderezándose en la silla—. ¿Ya es hora?

Rykio asintió bruscamente, con voz firme y baja. —Los dos agentes han sido rescatados. Ahora tenemos las manos libres. Tenemos vía libre para proceder.

La sonrisa de Egil se ensanchó, sus dientes brillando bajo la tenue luz de las estrellas. —¡Ah, por fin! Música para mis oídos, Rykio. —Soltó una risa seca y cortante y levantó una mano hacia sus jinetes—. Muchachos, ¿oyen eso? ¡Es hora de divertirse un poco!

Un rugido de aprobación estalló entre los jinetes, sus vítores reverberando en el aire nocturno.

Egil no esperó más ceremonias. Giró su caballo hacia la ladera de la colina, señalando la carga con un silbido agudo. —¡Vamos a enseñarles cómo son los jinetes de verdad!

Sin molestarse en ocultar sus huellas ni con el más mínimo atisbo de sutileza, Egil y sus hombres se lanzaron colina abajo, con el estruendo de los cascos golpeando la tierra. Los jinetes se desplegaron en una formación abierta, la imagen de su fuerza cargando era como una marea negra que descendía sobre el valle.

El aire fresco de la noche azotaba el rostro de Egil mientras instaba a su caballo a ir más rápido, con la sangre palpitando de emoción. Sus hombres lo seguían, sus gritos y risas cortando la noche, listos para reclamar el caos y la gloria que los aguardaban.

Durante la guerra contra Herculia, Egil había aprendido, para su gran sorpresa, el valor de la astucia. Recordaba vívidamente cómo se habían acercado al campamento enemigo al amparo de la oscuridad, con las primeras filas llevando mantas de lana para cubrir la luz de las antorchas. Aquellos escudos improvisados se sostenían con palos, cuidadosamente angulados para evitar que la luz delatara su posición y, al mismo tiempo, permitir que las líneas traseras tuvieran suficiente visibilidad para avanzar.

Lo había pensado la noche anterior a ese ataque y le sorprendió el hecho de que funcionara.

Pero esa noche, Egil no veía la necesidad de tal sofisticación. No se enfrentaban al ejército de Herculia. No, esta vez se enfrentaban a un grupo desorganizado de campesinos: hambrientos, cansados y completamente inexpertos. Estos rebeldes podían tener espadas y lanzas en sus manos, pero carecían de la disciplina y las agallas para empuñarlas adecuadamente.

Durante horas, los jinetes de Egil habían observado el campamento enemigo desde la cima de la colina, tomando nota de sus vulnerabilidades. La falta de vigilantes patrullando el perímetro era flagrante, al igual que la ausencia de antorchas para iluminar los límites del campamento. Era casi como si los rebeldes hubieran renunciado por completo a la idea de defenderse.

Egil no pudo evitar sentir una mezcla de diversión y desdén al asimilarlo todo. Había visto mejor seguridad en granjeros borrachos que vigilaban su ganado; al fin y al cabo, en el pasado era él quien asaltaba sus rebaños de ovejas cuando trabajaba con los hombres de su tribu como mercenarios.

El contrato solía proceder de uno de los bandos en la disputa que dos señores tenían entre sí, y el trabajo consistía generalmente en matar a los soldados del otro bando, a lo que seguía el saqueo de sus aldeas. Sin embargo, estos campesinos no eran soldados; eran hombres desesperados que intentaban aferrarse a una causa que ya se les escapaba de las manos.

No es que su negligencia le sorprendiera. ¿Qué más se podía esperar de plebeyos indisciplinados arrojados al caos de la guerra? No tenían entrenamiento, ni un liderazgo adecuado, ni entendían lo que realmente significaba luchar.

Incluso su líder dormía profundamente, sonriendo mientras pensaba que al menos había logrado salvar el pellejo, sin saber que, a los ojos de aquellos con los que creía que iba a negociar, no era más que una molestia de la que se había ordenado encargarse.

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