Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 358

Capítulo 358: Finalización de un pasivo (1)

La noche era oscura, con solo el tenue destello de las estrellas en lo alto para iluminar el campo abierto. A lo lejos, 200 caballos permanecían en silencio, sus jinetes esperando en una tensa quietud. Los caballos resoplaban suavemente de vez en cuando, sus cascos rozando ocasionalmente el suelo, pero por lo demás la escena era inquietantemente silenciosa.

En el centro de esta reunión yacía Lord Egil, el comandante de los jinetes ligeros del Ejército Blanco. Holgazaneaba sobre su caballo, despatarrado sobre la silla como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Su postura, casi lánguida, contrastaba marcadamente con la vigilante presteza de sus hombres.

Los ojos de Egil estaban fijos en el cielo nocturno, trazando las constelaciones con un perezoso interés. Entre los dientes, masticaba el tallo de una flor silvestre que había recogido al atardecer. El sabor agudo y ácido del tallo le hacía la boca agua y, de vez en cuando, arrancaba un trozo de un mordisco, lo hacía girar en la lengua antes de escupirlo, dejando que el sabor ácido permaneciera.

El escupitajo aterrizó con un leve y húmedo «plof» sobre la tierra seca. Egil sonrió con suficiencia, encontrando una extraña satisfacción en el sabor amargo y el ritmo de su masticación.

El silencio se prolongó, roto solo por el ocasional crujido de las sillas de cuero y el leve arrastrar de cascos de los caballos inquietos. Egil le dio un último mordisco al tallo de la flor, escupió el trozo y dejó escapar un suspiro silencioso, sin dejar de mirar las estrellas como si la noche fuera suya para gobernarla.

—¿Cuánto va a tardar esto? La paciencia es para los sacerdotes, no para los soldados. —Se movió ligeramente en su silla, estirando el cuello para mirar a la asamblea de jinetes; por desgracia, su segundo al mando, Rykio, no estaba allí para apreciar su broma.

Las siluetas de sus hombres apenas eran visibles bajo la tenue luz de las estrellas, sus figuras se fundían con las formas de sus caballos. Sus ojos se detuvieron en el grupo por un momento, y una leve mueca tiró de sus labios. Desde la última guerra, su otrora orgullosa fuerza había mermado temporalmente, de 150 jinetes curtidos a solo un centenar. Se habían enfrentado a una fuerza de caballería pesada que los superaba en número casi tres a uno, y el precio había sido devastador.

Aun así, el resultado había sido poco menos que extraordinario. Habían infligido grandes pérdidas al enemigo, rompiendo sus líneas y sembrando el caos en una fuerza que parecía imparable, antes de dar media vuelta y ganar la batalla para Alfeo; a todas luces, fue un éxito. Sin embargo, el coste fue tan grande como la victoria —casi un tercio de sus hombres perdidos—. Había enterrado a demasiados buenos jinetes ese día…

Desde entonces, sus números se habían repuesto, y no solo restaurado, sino aumentado, un pequeño regalo de agradecimiento de Alfeo. Ahora, 200 jinetes esperaban bajo su mando. Sin embargo, Egil sabía lo que eso significaba. La mitad de ellos estaban más verdes que la hierba fresca de primavera, reclutas sin probar que nunca habían oído el silbido de una jabalina, excepto en el entrenamiento, y que seguramente nunca habían sentido el pegajoso calor de la sangre de sus enemigos en las manos.

Dejó escapar un lento aliento, y su sonrisa socarrona regresó. —El momento perfecto para que los muchachos pierdan la virginidad —masculló para sí, las palabras cargadas de un humor negro. Una batalla como esta era exactamente lo que necesitaban: una escaramuza, lo suficientemente pequeña como para controlarla, pero lo bastante feroz como para ensangrentar a sus hombres, aunque estaba seguro de que no sería tanto una escaramuza como una carnicería.

Se reclinó ligeramente, observando la noche como si contuviera todas las respuestas. «Los veteranos ayudarán a los novatos a superar esto», pensó. «Siempre lo hacían».

Al final de la noche, los novatos ya no serían novatos. Serían jinetes ensangrentados… o cadáveres.

Y si de verdad iban a morir contra semejante chusma, entonces era mejor que siguieran muertos. Escupió el último trozo de flor al suelo; no había lugar para ellos aquí.

Egil se enderezó en la silla con un gemido, sacudiéndose la rigidez de haber estado tumbado tanto tiempo. Su mirada recorrió perezosamente a los jinetes reunidos hasta que sus ojos se posaron en una figura de aspecto particularmente nervioso cerca del borde del grupo. Como no tenía nada mejor que hacer, con un brillo de malicia, levantó una mano y señaló.

—¡Tú! —ladró, su voz cortando la quietud de la noche.

El jinete se encogió, mirando a su alrededor para ver si algún otro podía ser el blanco de la atención de Egil. Cuando nadie más reaccionó, levantó torpemente una mano hacia su pecho. —¿Y-yo, mi señor?

—Sí, tú, idiota —replicó Egil, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué, crees que estoy señalando a las malditas estrellas? Ven aquí.

El hombre instó a su caballo a avanzar con vacilación, inclinándose al acercarse. —Mi señor, yo…

—Espera —lo interrumpió Egil, levantando una mano—. Déjame adivinar. Eres uno de los novatos, ¿verdad?

El joven jinete asintió rápidamente, con la postura rígida. —Sí, mi señor. Me uní hace solo un mes —dijo, y luego, como si recordara algo, hizo una reverencia.

Los veteranos a su alrededor estallaron en carcajadas, sus voces resonando en la oscuridad. El joven miró a su alrededor, con el rostro sonrojado por la confusión.

—Relájate, muchacho —dijo Egil, agitando una mano con desdén—. Ya aprenderás. Y cuando lo hagas, recordarás este momento y te reirás como ellos, pues entenderás lo que hiciste mal.

El joven jinete asintió de nuevo, aunque todavía parecía inseguro. ¿Había hecho algo raro?

Egil se inclinó un poco hacia adelante, apoyando el antebrazo en el pomo de la silla. —¡Escuchen, muchachos! —gritó, con voz fuerte y clara—. Hoy es un gran día para todos ustedes, cachorros imberbes. Están a punto de convertirse en hombres de verdad.

Los veteranos vitorearon y aplaudieron, mientras que los jinetes novatos intercambiaban miradas nerviosas.

—Tendrán la oportunidad de derramar sangre por su príncipe —continuó Egil, su tono adquiriendo un matiz afilado—. La primera muerte es siempre la más dulce. Es el momento en que dejas de ser solo un muchacho a caballo y te conviertes en un verdadero jinete, un verdadero guerrero.

Un murmullo de aprobación se extendió por el grupo.

—Y —añadió con una sonrisa taimada—, si entre los prisioneros resulta haber una mujer que les llame la atención…, bueno, pueden divertirse. Es su derecho como vencedores. Pero —levantó un dedo—, o la matan cuando terminen o la toman como esposa al final de la campaña.

Los veteranos rugieron de risa y aprobación, golpeando las sillas con los puños y aullando a la luz de la luna. Incluso los jinetes novatos no pudieron evitar vitorear, arrastrados por la energía del momento.

Egil sonrió con suficiencia, viendo cómo el grupo cobraba vida. —Cada uno de sus malditos camaradas que está casado empezó de la misma manera —dijo, alzando la voz por encima del ruido—. Pregúntenle a cualquiera de ellos. ¡Así que hagan que esta noche valga la pena, muchachos!

Los vítores se hicieron más fuertes, una ola de emoción y adrenalina recorriendo a los jinetes. Egil se reclinó, satisfecho, y dejó que el momento los impulsara. Y justo cuando giró la cabeza, su segundo al mando, Rykio, emergió de las sombras de la colina.

—Vaya, vaya —saludó Egil con una sonrisa lobuna, enderezándose en la silla—. ¿Ya es hora?

Rykio asintió bruscamente, con voz firme y baja. —Los dos agentes han sido rescatados. Ahora tenemos las manos libres. Tenemos vía libre para proceder.

La sonrisa de Egil se ensanchó, sus dientes brillando bajo la tenue luz de las estrellas. —¡Ah, por fin! Música para mis oídos, Rykio. —Soltó una risa seca y cortante y levantó una mano hacia sus jinetes—. Muchachos, ¿oyen eso? ¡Es hora de divertirse un poco!

Un rugido de aprobación estalló entre los jinetes, sus vítores reverberando en el aire nocturno.

Egil no esperó más ceremonias. Giró su caballo hacia la ladera de la colina, señalando la carga con un silbido agudo. —¡Vamos a enseñarles cómo son los jinetes de verdad!

Sin molestarse en ocultar sus huellas ni con el más mínimo atisbo de sutileza, Egil y sus hombres se lanzaron colina abajo, con el estruendo de los cascos golpeando la tierra. Los jinetes se desplegaron en una formación abierta, la imagen de su fuerza cargando era como una marea negra que descendía sobre el valle.

El aire fresco de la noche azotaba el rostro de Egil mientras instaba a su caballo a ir más rápido, con la sangre palpitando de emoción. Sus hombres lo seguían, sus gritos y risas cortando la noche, listos para reclamar el caos y la gloria que los aguardaban.

Durante la guerra contra Herculia, Egil había aprendido, para su gran sorpresa, el valor de la astucia. Recordaba vívidamente cómo se habían acercado al campamento enemigo al amparo de la oscuridad, con las primeras filas llevando mantas de lana para cubrir la luz de las antorchas. Aquellos escudos improvisados se sostenían con palos, cuidadosamente angulados para evitar que la luz delatara su posición y, al mismo tiempo, permitir que las líneas traseras tuvieran suficiente visibilidad para avanzar.

Lo había pensado la noche anterior a ese ataque y le sorprendió el hecho de que funcionara.

Pero esa noche, Egil no veía la necesidad de tal sofisticación. No se enfrentaban al ejército de Herculia. No, esta vez se enfrentaban a un grupo desorganizado de campesinos: hambrientos, cansados y completamente inexpertos. Estos rebeldes podían tener espadas y lanzas en sus manos, pero carecían de la disciplina y las agallas para empuñarlas adecuadamente.

Durante horas, los jinetes de Egil habían observado el campamento enemigo desde la cima de la colina, tomando nota de sus vulnerabilidades. La falta de vigilantes patrullando el perímetro era flagrante, al igual que la ausencia de antorchas para iluminar los límites del campamento. Era casi como si los rebeldes hubieran renunciado por completo a la idea de defenderse.

Egil no pudo evitar sentir una mezcla de diversión y desdén al asimilarlo todo. Había visto mejor seguridad en granjeros borrachos que vigilaban su ganado; al fin y al cabo, en el pasado era él quien asaltaba sus rebaños de ovejas cuando trabajaba con los hombres de su tribu como mercenarios.

El contrato solía proceder de uno de los bandos en la disputa que dos señores tenían entre sí, y el trabajo consistía generalmente en matar a los soldados del otro bando, a lo que seguía el saqueo de sus aldeas. Sin embargo, estos campesinos no eran soldados; eran hombres desesperados que intentaban aferrarse a una causa que ya se les escapaba de las manos.

No es que su negligencia le sorprendiera. ¿Qué más se podía esperar de plebeyos indisciplinados arrojados al caos de la guerra? No tenían entrenamiento, ni un liderazgo adecuado, ni entendían lo que realmente significaba luchar.

Incluso su líder dormía profundamente, sonriendo mientras pensaba que al menos había logrado salvar el pellejo, sin saber que, a los ojos de aquellos con los que creía que iba a negociar, no era más que una molestia de la que se había ordenado encargarse.

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