Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 359

Capítulo 359: Finalización de un pasivo (2)

Doscientos jinetes, con sus corceles inquietos y resoplando en el aire fresco, descendieron la colina en una oleada de brasas que brillaban tenuemente. El descenso fue mesurado al principio, el rítmico repiqueteo de los cascos amortiguado por la tierra húmeda, pues, después de todo, no tenía sentido forzar al caballo a darlo todo desde el principio.

A medida que acortaban la distancia, el brillo dorado de las antorchas se reflejaba en los ojos de los jinetes, iluminando rostros endurecidos por batallas pasadas para algunos, mientras que para los otros, aún novatos, solo existía la emoción de su primera carga, el susurro de su movimiento mezclándose con el murmullo del viento.

El campamento de abajo no era consciente de la tormenta que se le aproximaba. La luz de cada antorcha hacía que los jinetes parecieran brasas o estrellas.

Egil cabalgaba a la vanguardia, con la antorcha en alto, un faro que guiaba a sus hombres más cerca de su presa. El olor a brea ardiendo se mezclaba con el aroma terroso de los campos que atravesaban. Cada paso de su avance revelaba con mayor claridad los toscos contornos del campamento, las hogueras que ardían con moderación y las tenues siluetas de los hombres que dormían, ignorantes del destino que se cernía sobre ellos.

La poca paz a la que se aferraban los rebeldes sería destrozada antes del próximo amanecer.

Un estruendoso rugido estalló cuando los jinetes de Egil lanzaron su grito de guerra tan pronto como consideraron que el campamento estaba lo suficientemente cerca, un coro de desafío que rompió la quietud de la noche.

—¡O victoria o morimos todos!

Las palabras resonaron por las colinas, crudas y primales, una declaración de intenciones que portaba el peso de vidas apostadas voluntariamente en la carga que se avecinaba. No era solo un grito de guerra, era una creencia forjada durante la campaña Herculeian, cuando Egil pronunció por primera vez esas palabras a sus hombres mientras se preparaban para emboscar a un ejército de refuerzo que los superaba en número tres a uno.

En aquel entonces, Egil nunca había imaginado que sus acciones tendrían tal prestigio entre sus tropas, ni que reforzarían significativamente su reputación en Yarzat. Alfeo, de hecho, no había escatimado en gastos para asegurarse de que la noticia del triunfo se extendiera por todas partes. Después de todo, una victoria —sin importar cuán poco convencional— seguía siendo una victoria, lo que ayudaría a reforzar su imagen de príncipe guerrero.

Las mentes de muchos nobles pronto pintaron a Egil como un guerrero astuto y despiadado. Una imagen que solo se veía reforzada por los orígenes de Egil como nómada montado, lo que le hacía parecer un extraño en una sociedad feudal.

Sin embargo, lo más sorprendente fue que aquel grito de guerra había echado raíces en los corazones de los soldados, convirtiéndose en un lema no oficial que todos gritaban antes de una carga.

Egil no pudo evitar sonreír ante su ferocidad, con las llamas de las antorchas reflejadas en sus ojos mientras miraba hacia atrás, a las líneas que cargaban. Estos hombres —este ejército— se habían convertido en un reflejo de la vida que una vez creyó perdida para siempre. Su coraje temerario, su obstinada negativa a doblegarse, tal como probó durante su enfrentamiento contra los caballeros Herculeian en la batalla de las Llanuras Sangrantes, le recordaba a su tribu antes de que la mano de hierro del Imperio la aplastara.

A menudo pensaba en la tribu de su hogar, reconociendo con tristeza que ahora había desaparecido, sus restos esparcidos por el Imperio como cenizas tras un gran incendio. Sus parientes fueron esclavizados, reasentados en tierras lejanas o asesinados sin más. El propio Egil se había librado de ese destino por la aparición de un joven muchacho aparentemente insignificante.

Pero aquí, con esta banda de jinetes, había encontrado algo parecido a lo que había perdido. No la libertad, no del todo, sino un propósito: una hermandad que evocaba el espíritu salvaje e indómito de su gente.

—O victoria o morimos todos —gritó él en respuesta, saboreando las palabras en su boca.

Mientras el grito reverberaba por las colinas, Egil se enderezó en su silla, con el pecho henchido de orgullo. Alzó aún más la antorcha, cuya llama lamía el aire nocturno, y espoleó a su caballo para que avanzara. Si esta iba a ser la vida que llevaría, una vida construida sobre las brasas de su pasado, que así fuera.

Los primeros atisbos de confusión no tardaron en extenderse por el campamento dormido cuando los lejanos gritos de guerra llegaron a unos pocos oídos dispersos. Figuras somnolientas se agitaron junto a las hogueras, con movimientos lentos y torpes mientras intentaban comprender el caos que se desarrollaba a su alrededor.

Un hombre salió tropezando de su sueño, frotándose los ojos y murmurando con voz ronca, solo para quedarse paralizado cuando el tenue brillo de las antorchas se reflejó en el acero y la cota de malla que se abalanzaban sobre él. Su confusión se convirtió en un terror desorbitado cuando los jinetes —sin rostro bajo sus yelmos— descendieron como una oleada imparable.

—¿Qué…? —fue todo lo que logró pronunciar antes de que la hoja del jinete de la vanguardia trazara un arco descendente, hendiendo el aire y cortándole la garganta. El agudo grito de confusión se convirtió en un alarido de dolor, silenciado casi al instante.

En otras partes, otros se ponían en pie a trompicones, empuñando armas toscas o con las manos vacías, con reacciones demasiado lentas para la velocidad de los jinetes que cargaban. Un joven, apenas un muchacho, se quedó petrificado cuando la lanza de un jinete dio en el blanco, un golpe nauseabundo seguido del grito del muchacho que desgarró la noche.

Los gritos de miedo y confusión se convirtieron en una cacofonía caótica, mezclándose con el golpeteo sordo de los cascos y el estrépito del acero. El campamento, antes una colección dispersa de figuras durmientes, ahora bullía de terror, iluminado por el parpadeante resplandor de las antorchas y las ominosas sombras de los jinetes que abatían todo a su paso.

No surgió ningún intento de resistencia en el campamento. Los rebeldes, antes desafiantes, llevaban la última semana moviéndose como sombras de lo que fueron. El espíritu de lucha que los había impulsado semanas atrás se había extinguido por el peso abrumador del hambre, las deserciones interminables y la humillante derrota que habían sufrido a manos del ejército Herculeian.

Quienes una vez empuñaron armas con convicción ahora se acobardaban ante los jinetes que descendían, con la voluntad rota y las mentes consumidas por la desesperación. Días sin comida adecuada habían minado sus fuerzas; semanas de desorganización habían fracturado su unidad. La banda de rebeldes ya no era una fuerza armada, sino una colección dispersa de almas desesperadas que esperaban lo inevitable, que les llegaba en ese mismo instante.

Mientras los jinetes vestidos con cota de malla arrasaban el campamento, golpeando con una eficiencia brutal, no hubo contraataques ni gritos de aliento. Algunos intentaron huir, solo para tropezar con piernas debilitadas, en un esfuerzo inútil contra la velocidad de los caballos que se les echaban encima. Otros simplemente se quedaron paralizados, demasiado débiles o resignados para moverse, con sus destinos sellados por la aplastante desesperanza del momento.

Este final no fue vaticinado por sus enemigos, sino por las circunstancias que los habían condenado mucho antes de que los jinetes de Egil aparecieran en la colina.

La masacre se desarrolló con esa misma eficiencia despiadada por la que los jinetes de Egil se habían hecho conocidos entre sus camaradas.

Hombres, mujeres e incluso niños quedaron atrapados en el caos, sus gritos de terror ahogados por el galope atronador de los caballos y el agudo estrépito del acero. Los rebeldes, aquellos que una vez soñaron con la libertad, se dispersaron como hojas ante una tormenta mientras eran masacrados.

Las jabalinas surcaban el aire frío de la noche, silbando muerte al encontrar sus blancos. Figuras que huían se desplomaban a mitad de carrera, abatidas por lanzamientos precisos. Los jinetes, con sus cotas de malla brillando tenuamente a la luz de las antorchas, reían y gritaban mientras arrasaban el campamento. Para ellos, esto no era una batalla, era un deporte.

Un jinete se inclinó sobre su silla, su hoja trazando un arco descendente para golpear a un hombre que luchaba por correr. La risa que siguió se asemejaba más a la de un animal que a la de un hombre.

Otro jinete agarró a una mujer que huía por el pelo, arrastrándola entre patadas y gritos hacia su silla. Sus forcejeos desesperados fueron recibidos con burlas y vítores sarcásticos de los jinetes cercanos.

En otro lugar, un grupo de jinetes rodeó a un pequeño grupo de civiles aterrorizados: hombres que protegían a sus familias con manos temblorosas. Un jinete espoleó su caballo hacia adelante, golpeando a un hombre con el filo de su espada y enviándolo al suelo con la mandíbula destrozada.

Todos tenían que morir.

El campamento, antes lleno de gente cansada y oprimida, se convirtió en una ruina empapada de sangre. Ardían fuegos latentes donde las tiendas habían sido volcadas o pisoteadas. Los lamentos de los moribundos y las súplicas de los capturados resonaban en el cielo oscuro, mezclándose con los gritos triunfantes y las risas de los jinetes.

No era guerra, ni justicia; era una masacre, una demostración de poder y crueldad.

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Inor se quedó inmóvil al principio, con la respiración contenida en la garganta mientras presenciaba la pesadilla que se desarrollaba ante él. El caos del campamento —los gritos de los moribundos, las risas de sus asesinos, el crepitar de las hogueras que consumían las tiendas— abrumaba sus sentidos. A su alrededor, la gente junto a la que había luchado caía como tallos de trigo ante una guadaña.

Justo cuando había pensado que había logrado llevar a su gente a la supervivencia, todo se vino abajo.

Un muchacho joven, no mayor de doce años, intentó pasar corriendo junto a él, con el rostro surcado de suciedad y lágrimas. Una jabalina alcanzó al muchacho en la espalda, y su cuerpo se desplomó en el suelo a pocos metros de Inor. Sus labios se movieron en silencio mientras la sangre formaba un charco bajo él. La mirada de Inor se desvió, reacio pero incapaz de apartar la vista, mientras dos jinetes arrastraban a una mujer que gritaba fuera de una tienda. Sus gritos de clemencia le taladraron los oídos, pero nadie acudió en su ayuda.

La luz de un fuego cercano danzaba en el rostro de Inor, pintándolo con tonos de naranja parpadeante y sombras profundas. No corrió. No luchó. Sus piernas cedieron y se desplomó de rodillas en la tierra.

La luz iluminó su rostro, revelando unos ojos que habían perdido toda esperanza. Sus manos reposaban flácidamente sobre sus muslos, temblando ligeramente mientras miraba al suelo. Los hombros de Inor se hundieron, su cuerpo laxo como si el peso de sus fracasos finalmente lo hubiera aplastado.

Murmuró para sí mismo, demasiado bajo para que nadie lo oyera, mientras su mirada se alzaba lentamente para observar a un grupo de jinetes que reían con crueldad mientras hundían sus armas en otro grupo de rebeldes que huían. Su pecho se agitaba con respiraciones superficiales, pero no brotó ninguna lágrima.

No era ajeno a esta visión. Incontables veces, se había encontrado en medio de las llamas de la ruina de otros, con la espada mojada de sangre y las manos manchadas con el botín de sus incursiones. En aquel entonces, le había parecido casi natural, una sombría necesidad de su rebelión: una forma de infundir miedo, de tomar lo necesario, de sobrevivir.

Pero ahora, arrodillado en medio del caos, con los papeles invertidos, el peso de todo aquello lo aplastaba con una claridad insoportable. Al ver a su propia gente sufrir los mismos horrores que él había infligido a otros, empezó a ver esas acciones bajo una nueva luz.

Un pensamiento amargo se agitó en su mente mientras observaba a los jinetes reír mientras masacraban a quienes no tenían oportunidad de defenderse. Siempre había sabido que los hombres eran capaces de tales monstruosidades; él había sido parte de ello. Pero estar en el lado receptor, sentir la impotencia, la desesperación…

Por primera vez, comprendió de verdad la profundidad de la crueldad humana, no como perpetrador, sino como víctima. Y esa comprensión se retorció en sus entrañas como una cuchilla, más afilada que cualquier arma empuñada contra su gente aquella noche.

Así que no hizo nada, pues ¿qué podía hacer? Simplemente se quedó arrodillado allí, rodeado por el caos, un hombre que una vez inspiró a cientos, ahora reducido a una silenciosa desesperación. El mundo ardía a su alrededor, pero él permaneció inmóvil, con el espíritu ya consumido y caminando hacia el final del camino.

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