Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 360

Capítulo 360: Cancelación de un pasivo (3)

A la mañana siguiente, el campamento rebelde era un páramo sombrío y silencioso. Los cuerpos yacían esparcidos por el suelo, algunos enredados en posiciones antinaturales, otros semienterrados bajo jabalinas. El aire estaba cargado del hedor de la muerte, que se mezclaba con el humo acre que aún persistía de los fuegos de la noche anterior.

Los soldados se movían metódicamente por el campamento, limpiando los restos de su sangriento trabajo y diversión de la noche anterior. Arrastraban cadáveres, ya fueran formas femeninas o masculinas, hacia fosas comunes elegidas apresuradamente, arrojándolos en montones sin ceremonia alguna. De vez en cuando, un jinete refunfuñaba, y sus voces se oían débilmente en el aire quieto de la mañana. La repetitiva y lúgubre tarea pesaba sobre ellos, y su aburrimiento se manifestaba en sus movimientos lánguidos y sus miradas irritadas.

Después de todo, este era trabajo de soldados de a pie, no de hombres a caballo.

Egil, encaramado a su caballo, observaba a sus hombres con ojo avizor. Comprendía su frustración; él mismo la sentía. Normalmente, les habría ordenado dejar atrás las consecuencias, rumbo a la capital con el botín de la victoria y los ecos de su triunfo a cuestas. Sin embargo, esta vez, las circunstancias eran diferentes.

Las órdenes de Alfeo habían sido explícitas, sin dejar lugar a desviaciones. La rebelión había sido sofocada, pero la tarea aún no estaba completa. Egil sabía que lo que venía a continuación exigiría paciencia, concentración y mano firme. Aun así, mientras contemplaba la carnicería, ni siquiera él pudo evitar sentir una punzada de inquietud. La emoción de la noche anterior se había desvanecido, dejando tras de sí solo la monotonía de la obligación y el pesado lastre del trabajo que aún quedaba por hacer.

«Maldita sea, deberíamos haber dejado a algunos idiotas vivos para hacer este trabajo, esto es aburrido», pensó Egil mientras soltaba un bostezo. «Hacer que la gente cave su propia tumba habría sido irónico…».

Este no era el tipo de trabajo que disfrutaba; era un comandante, no un sepulturero. Sin embargo, las órdenes de Alfeo habían sido meridianamente claras: había que quemar hasta el último cuerpo.

—Asegúrate de que los cuerpos se manejen adecuadamente —había dicho Alfeo, con un tono que no dejaba lugar a discusión mientras se encontraba repitiendo la orden con esa voz suya—. No podemos arriesgarnos a que la enfermedad se extienda por las tierras circundantes, acabamos de conquistar Arudonaven, no necesitamos ningún…, bla, bla, bla… —. A Egil le dolía la cabeza solo de recordarlo. ¿A quién le importaba si morían algunos granjeros? Al final, otro brotaría para ocupar su lugar… Lo único que nunca se acababa eran los que estaban dispuestos a trabajar la tierra.

Al principio, Egil se había burlado de la insistencia del príncipe en tales medidas, no solo de esta en particular, sino de cada precaución que tomaba con los soldados, como obligarlos a bañarse en los ríos durante las campañas al menos una vez por semana, o a lavarse las manos con jabón antes de cada comida.

Cómo parecía saber tanto Alfeo sobre las enfermedades y cómo combatirlas era un misterio que a Egil no le importaba resolver ni se fiaba de él. Durante un buen tiempo, lo había descartado como una precaución innecesaria, hasta el asedio de Confluendi, y más tarde el de Arduronaven.

No podía negar los resultados. En ambas campañas, donde otros ejércitos podrían haber sucumbido al espectro rastrero de la plaga, los hombres de Alfeo se mantuvieron sanos, o eso dio a entender Jarza muchas veces a los demás, ya que, de hecho, él era el único del grupo que había participado en asedios antes, por lo que tenían que creerle a pies juntillas.

Lo que al principio había parecido una microgestión innecesaria se convirtió en un punto de respeto a regañadientes, incluso para él, a quien le importaba una mierda estar limpio. Fuera cual fuera la extraña sabiduría que guiaba las precauciones de Alfeo, funcionaban. La ausencia de epidemias había salvado innumerables vidas durante esos asedios, para gran sorpresa incluso de Egil, quien, de más joven, vio cómo algunos de los hombres de su tribu caían víctimas de enfermedades como la fiebre amarilla o la viruela roja.

Por supuesto, en territorio hostil, el cálculo cambiaba. Si los muertos pertenecían a sus enemigos, los dejaban pudrirse; su hedor putrefacto y sus cadáveres en descomposición eran problema de otro. Pero cuando Alfeo tenía la intención de anexionar el territorio, se obligaba a los prisioneros de la batalla a encargarse de los cuerpos.

Ahora, de pie en medio del caos de su última victoria, Egil suspiró profundamente mientras observaba las piras empezar a arder. Había aprendido a seguir las órdenes de Alfeo sin rechistar, aunque significara pasar horas lidiando con las secuelas de una matanza.

Mientras las primeras llamas lamían los bordes de las piras improvisadas, Egil echó un último vistazo al humo que se elevaba. El olor acre a carne y madera quemada empezó a impregnar el aire, un aroma con el que se había familiarizado demasiado a lo largo de los años.

—Ya está hecho —murmuró para sí, como si él hubiera sido el que realizaba la tarea servil, antes de tirar de las riendas para hacer girar a su caballo. El animal resopló suavemente, ansioso por dejar atrás la lúgubre escena. Egil se enderezó en la silla de montar, sacudiéndose la ceniza de la manga mientras espoleaba a su montura hacia el campamento.

Las piras rugían a sus espaldas, su resplandor se hacía más brillante a medida que el fuego consumía los restos del trabajo de la noche anterior. Egil no volvió a mirar atrás. La tarea era desagradable, pero ya no era asunto suyo. Tenía otros asuntos que atender: gente que lo esperaba en su tienda, a quienes planeaba utilizar para aliviar su aburrimiento, ya que el trabajo de la noche anterior había sido menos divertido de lo que había previsto.

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Marcus y Lucius caminaban por el campamento, y sus botas levantaban pequeñas nubes de polvo al pasar entre tiendas dispersas y caballos atados. El campamento en sí estaba extrañamente desprotegido; no había muros defensivos, ni estacas afiladas plantadas en la tierra, ni siquiera zanjas cavadas como barrera simbólica. La visión inquietó a Lucius.

¿Acaso se creían tan adentrados en territorio amigo que ningún enemigo se atrevería a acercarse? ¿O era una decisión deliberada nacida de su naturaleza como caballería? Después de todo, su fuerza residía en su velocidad, la capacidad de recogerlo todo y desaparecer por las llanuras antes de que cualquier perseguidor pudiera acortar la distancia. Quizás, pensó Lucius sombríamente, simplemente no tenían uso para las fortificaciones. Después de todo, los muros tienen poco valor para hombres que vivían y luchaban a caballo; ese es el trabajo de los soldados de a pie, atrincherar su posición.

Esa mañana, mientras el sol comenzaba a salir sobre los restos del campamento rebelde, Lucius y Marcus habían caminado entre las secuelas de la masacre. Los cuerpos yacían esparcidos por el suelo, boca abajo en el polvo, ensangrentados y destrozados. Por supuesto, no estaban allí por diversión.

De vez en cuando, los dos daban una patada a un cadáver con el talón de sus botas, examinando brevemente el rostro sin vida antes de seguir adelante.

Buscaban a un hombre: Inor.

La búsqueda se prolongó, con el hedor de la muerte cargando el aire de la mañana. Fue casi una hora después, cerca del límite de la matanza, cuando finalmente lo encontraron. Inor yacía arrugado en el suelo, con un profundo tajo en la garganta que se había desangrado en la tierra bajo él. Sus ojos miraban sin vida al cielo, como si hubiera pasado sus últimos momentos viendo las estrellas desvanecerse en el alba.

A solo unos metros del cuerpo de Inor, Lucius divisó algo pequeño e inmóvil. Lo reconoció: un muchacho, no mayor de seis o siete años, que yacía inmóvil junto a su padre. Era el hijo de Inor, el mismo niño que Lucius había visto aferrado a su padre cuando a la rebelión aún le quedaba una pizca de esperanza, no el primero ni el último que había caído la noche anterior.

Aun así, la misión se había cumplido: ya no quedaban testigos que pudieran delatar la participación de su príncipe en la rebelión, lo que significaba que ahora estaban a salvo.

En ese momento, la pareja caminaba en silencio, flanqueada a ambos lados por unos hombres que claramente veían su trabajo como una tarea que se veían obligados a hacer. Los hombres les prestaban poca atención, con sus rostros ilegibles bajo los cascos y ensombrecidos por la luz parpadeante de un día moribundo. Marcus y Lucius intercambiaron una mirada, pero no dijeron nada, y sus pisadas crujían suavemente sobre la tierra mientras eran guiados hacia una tienda grande y desgastada en el centro del campamento.

Cuando llegaron a la entrada, uno de los guardias descorrió la solapa, indicándoles con un gesto que entraran. El olor a cuero, sudor y un leve toque a ceniza los recibió. Dentro, vieron al hombre que esperaban: el mismo comandante que había liderado la carga la noche anterior. Egil estaba recostado sobre una piel de animal —un lobo, a juzgar por el pelaje áspero y gris— extendida por el suelo de la tienda. Su postura relajada y la leve sonrisa que jugaba en sus labios parecían completamente fuera de lugar dada la brutalidad de los sucesos de la noche anterior.

Los ojos de Egil se alzaron con pereza cuando entraron. Su expresión cambió a una de leve diversión al reconocerlos. Lentamente, se puso en pie, apartándose de la frente unos cuantos mechones de pelo rebeldes.

—Ya era hora —murmuró, con su voz baja y áspera, como grava rozando contra el hierro. Sus palabras transmitían una mezcla de fastidio y expectación, como si hubiera estado esperando mucho más tiempo de lo que le gustaba.

Con una soltura ensayada, Egil cruzó la tienda y se sentó a una pequeña mesa en el centro del espacio. Tres sillas, claramente desparejadas y dispuestas a toda prisa, rodeaban la mesa, y sus patas desiguales se tambalearon ligeramente cuando Egil se inclinó hacia delante, apoyando los brazos en la superficie. Era obvio que el montaje se había improvisado temporalmente, probablemente para acomodar esta reunión en particular.

Egil hizo un gesto hacia las otras sillas con un ademán despreocupado, una invitación silenciosa —o una orden— para que se sentaran. Su mirada se detuvo en Lucius y Marcus, aguda y calculadora, como si los estuviera midiendo de una manera que hacía que el aire se sintiera más pesado, pues al fin y al cabo, el hombre que tenían delante era un miembro de la nobleza.

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