Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 361

Capítulo 361: Camino hacia adelante

Lucius miró a Egil, entrecerrando ligeramente los ojos mientras estudiaba al hombre que tenía delante. Apenas ayer había visto por primera vez al infame líder, y la imagen se le había grabado a fuego en la memoria.

La reputación de Egil lo precedía: las historias del salvajismo de sus jinetes, su despiadada eficiencia y el caos que dejaban a su paso eran bien conocidas en todo el ejército. Para muchos, Egil no era solo un comandante; era la punta de lanza de una fuerza de caballería que prosperaba con el miedo y la sangre, que el príncipe solo desplegaba cuando quería destrucción o resultados.

Era básicamente su glorificado sabueso de caza.

Ahora, de pie en su presencia, Lucius se sintió sorprendido por la disonancia entre la leyenda del hombre y su comportamiento actual. El pelo rubio de Egil caía en mechones sueltos hasta su cuello. Sus rasgos eran afilados, seguros de sí mismos, pero había una naturalidad relajada en la forma en que sus labios se curvaban en una sonrisa complacida, como un depredador satisfecho tras un festín, con el vientre lleno y sin más interés por la caza.

Se preguntó si Egil sabía de la fama de su nombre o si, simplemente, no le importaba, aunque a juzgar por los diversos rumores que corrían sobre el comandante, era lo segundo.

Egil levantó una mano perezosamente, señalando los dos asientos desparejados que tenía delante. «Adelante», parecía decir su gesto, aunque su sonrisa tenía un filo que hizo sentir a Lucius como si lo estuvieran invitando a las fauces de una bestia.

Marcus y Lucius se quedaron helados cuando de repente cayeron en la cuenta de que el hombre que tenían delante, recostado despreocupadamente y sonriendo como si nada le importara, era un señor, alguien muy por encima de su posición. Sin dudarlo, los dos hicieron una profunda reverencia.

La risa de Egil resonó, rica e incontenible, como si el mismísimo aire dentro de la tienda se hubiera contagiado. —¿Por qué hacen eso? —Sacudió la cabeza burlonamente, su sonrisa ensanchándose hasta convertirse en algo casi peligroso—. Hace año y medio, habríamos compartido una olla y dormido bajo el mismo cielo maldito, ¿y ahora hacen una reverencia? Ridículo. —Sus agudos ojos se movieron entre ellos, la diversión parpadeando tras la sonrisa como una llama atrapada en una corriente de aire.

Sin embargo, su mirada no vaciló, estudiándolos con una intensidad inquietante. Tras un momento, inclinó la cabeza, como si sopesara algo en el aire. —¿Son del núcleo antiguo, verdad? —La pregunta fue casual, casi juguetona, pero Lucius captó la corriente subyacente: Egil preguntaba por su pasado, por si habían formado parte del levantamiento, de los esclavos que se habían alzado junto al príncipe.

Ambos hombres asintieron. Marcus, con la voz un poco más firme de lo habitual, respondió: —De la Marcha Arenosa. Dejé atrás Arlania, mi señor.

La sonrisa de Egil se suavizó, aunque todavía tenía ese toque travieso. —Entonces no hay necesidad de reverencias —dijo con un gesto displicente—. Eso es para campesinos, no para hermanos de armas. Después de todo, hemos recorrido un largo camino juntos…

Sin más comentarios, Egil cogió una jarra a su lado, con movimientos suaves y seguros. Con un ademán, llenó tres copas, el líquido chapoteando mientras las deslizaba por la mesa hasta el centro. —Siéntense, siéntense —indicó de nuevo con un gesto, casi como si fuera una orden amistosa—. No me hagan repetirlo.

Marcus y Lucius intercambiaron una mirada; la tensión seguía ahí, pero ahora era un poco más manejable. Tras una respiración compartida, obedecieron, y cada uno se acomodó en una de las sillas frente a Egil. Marcus y Lucius dudaron brevemente, el peso de las copas en sus manos más pesado de lo habitual. Con un asentimiento silencioso, se llevaron los vasos a los labios y bebieron. El líquido era refrescante, frío; definitivamente no era vino.

Egil notó el cambio en sus expresiones incluso antes de que hablaran. Su sonrisa se ensanchó. —Esa es la bebida de la corte —dijo, reclinándose en su silla y cruzando los brazos, disfrutando claramente de sus reacciones.

Los ojos de Marcus brillaron con sorpresa. —Sidra —murmuró, con una mezcla de asombro y respeto en su voz.

Egil asintió, su sonrisa casi presuntuosa. —¿La primera vez?

Lucius, tras dar otro sorbo y saborear el gusto, negó con la cabeza. —No, mi señor. El príncipe nos envió botellas después de la última campaña. Pero eran tan pocas botellas, y nosotros tantos, que los oficiales la rebajaron con vino solo para asegurarse de que todos probaran un sorbo. —Levantó ligeramente la copa, con los ojos muy abiertos mientras asimilaba el sabor—. Esto… esto es otra cosa.

Los labios de Egil se curvaron en una sonrisa de complicidad. —¿La rebajaron con vino, dices? Trágico —reflexionó, con los ojos brillantes—. Pero continúa. ¿Qué más tienes?

Lucius recordó algo de repente, y su expresión se suavizó. —Ah, sí… cuando me casé, el príncipe envió una cesta como regalo. Jabón, sidra y algunas otras baratijas. —Hizo una pausa, con un leve rastro de arrepentimiento en la voz—. Aunque nunca la abrí. Sigue en casa, intacta.

Egil enarcó una ceja, intrigado, y por un momento, Lucius se preguntó si el hombre se lo tomaría a broma, pero en cambio, escuchó con silencioso interés.

Lucius continuó, su tono volviéndose más tierno. —Pero mi mujer, cuando vio llegar esa cesta, se le iluminaron los ojos como si hubiera traído a casa un tesoro del mismísimo emperador. No le importó qué más había dentro; vio esa sidra, y fue como si los dioses la hubieran entregado personalmente en nuestra puerta.

Egil se rio entre dientes, un sonido grave y cálido que sugería que entendía exactamente el tipo de deleite del que hablaba Lucius. —Ah. Un regalo que vale más que el oro para una mujer, al parecer. —Se inclinó hacia adelante, con los codos sobre la mesa, su expresión momentáneamente seria—. Son las pequeñas cosas, ¿no? Cosas que no esperarías que importaran, pero que lo hacen.

Marcus y Lucius intercambiaron una rápida mirada, el aire entre ellos de repente más ligero, lleno de un entendimiento tácito. Por un momento, fue como si el mundo fuera de esa tienda se hubiera desvanecido; solo existían la sidra, la calidez y la extraña camaradería de dos antiguos esclavos y un señor que una vez habían recorrido el mismo camino.

Egil se reclinó en su silla, haciendo girar perezosamente la copa de sidra en su mano. —Nunca entenderé por qué los hombres se casan —murmuró, mitad para sí mismo, mitad para sus invitados—. Si por mí fuera, me quedaría soltero toda la vida. Sin obligaciones. Sin expectativas. —Suspiró, un destello de genuina irritación cruzando su rostro antes de desechar el pensamiento con un gesto—. Pero, ay, el deber llama. No en mi caso, por supuesto. Fue un deber que me impusieron.

Tomó un sorbo de su sidra, su tono cambiando mientras continuaba: —Hablando del deber, esta mañana temprano, encontramos el cuerpo del líder rebelde. Ustedes dos fueron quienes lo reconocieron, ¿verdad?

Lucius y Marcus intercambiaron una mirada antes de asentir.

Egil sonrió con suficiencia. —Bien. Habría sido un aburrimiento cazarlo como sabuesos tras un zorro, y ciertamente no querría informar de tal fracaso ante Alfeo. —Su penetrante mirada saltó entre ellos, captando el silencioso intercambio de miradas que pasó entre los dos hombres. Sus labios se curvaron en una sonrisa divertida—. Ah, lo veo en sus caras. Tienen preguntas.

Lucius se tensó, su mano aferrando el borde de su copa. —Yo… eh… mi señor —tartamudeó, buscando las palabras—. Si no es demasiado atrevido… tiene razón, yo… a mí me gustaría hacer algunas preguntas.

Egil se rio entre dientes, inclinándose hacia adelante con un aire de autoridad casual. —Bien, pues, Lucius. Dispara. Veamos qué anda traqueteando en esa cabeza tuya.

Lucius parpadeó sorprendido, su agarre en la copa se tensó al darse cuenta de que Egil se había dirigido a él por su nombre. Arrugó ligeramente el ceño mientras intentaba recordar si se había presentado antes, pero ningún recuerdo afloró.

Egil captó la expresión en el rostro de Lucius y se rio entre dientes. —¿Ah, sorprendido? —Su sonrisa se ensanchó, las comisuras de sus labios curvándose con diversión—. Por supuesto que sé tu nombre. ¿Crees que Alfeo me enviaría a ver a dos hombres sin decirme nada sobre ellos? —Hizo un gesto abarcando la tienda, su voz ligera pero teñida de cierta agudeza—. No finjamos que los he llamado aquí solo para tomar una copa y charlar.

Lucius tragó saliva, sin saber cómo responder.

Egil volvió a reclinarse, la sonrisa divertida sin abandonar su rostro. —En fin —dijo, agitando una mano con desdén—, que eso no te detenga. Haz tu pregunta.

Lucius dudó un momento antes de preguntar finalmente: —¿Los hombres que nos rescataron llevaban mucho tiempo en el campamento?

Los labios de Egil se curvaron en una leve sonrisa, sus ojos brillando con una mezcla de diversión y complicidad. —Desde el principio —respondió despreocupadamente, dando otro sorbo a su sidra—. Nuestro príncipe… es muchas cosas, pero si algo es siempre, es un estratega excesivo. —Egil inclinó la cabeza como si reflexionara sobre la idea—. Y, para mi fastidio, acierta más veces de las que se equivoca.

Lucius y Marcus intercambiaron miradas, sus expresiones delatando la pregunta que persistía en sus mentes. Egil la captó de inmediato, su sonrisa ensanchándose. —Probablemente se estén preguntando por qué no los rescataron antes —dijo, haciendo crujir su cuello como si se sacudiera de encima el peso de la pregunta.

Los dos asintieron casi al unísono, su curiosidad innegable.

Egil se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas. —En mi tribu —comenzó, su voz adquiriendo un tono reflexivo—, teníamos un método para encontrar agua. Esto fue cuando todavía vagábamos por el Mar de Estepa de Barthai… antes de que fueran lo suficientemente necios como para cruzar el mar a través de una flota imperial para asentarse en el Imperio.

—Estas son historias que mi padre solía contarme —comenzó, una leve sonrisa tirando de la comisura de sus labios—. Para cuando yo nací, las tribus ya se habían asentado en tierras del Imperio. Mis recuerdos del Mar de Estepa de Barthai son de segunda mano, moldeados por relatos, no por la experiencia.

Golpeó ligeramente la mesa con los nudillos, el sonido rítmico mientras hablaba. —Existe la idea errónea de que todos en Barthai son nómadas, pero eso está lejos de ser verdad. Muchos son seminómadas, atados a ciertos lugares, pero se mueven cuando las estaciones o la tierra lo exigen. Su principal desafío no era la comida o el refugio, era el agua. Allá afuera, el agua es vida, y encontrarla significaba la supervivencia.

La mirada de Egil se desvió momentáneamente, como si imaginara las extensas praderas de Barthai. —Un método que usaban era bastante ingenioso. Encontraban babuinos… unas bestias peludas que viven sobre todo en los árboles, son tan grandes como desde tu vientre hasta tu cabeza. Cogían sal, algo irresistible para esas criaturas, y la escondían dentro de un tronco de árbol hueco. El babuino, tan curioso como codicioso, trepaba y cogía la sal. Ahí era cuando la trampa se activaba, y la bestia era atrapada y atada con cuerdas.

Se rio suavemente, negando con la cabeza. —Sin nada que comer más que la sal, esperaban unas horas. Cuando liberaban al babuino, estaba tan sediento que no perdía ni un momento y llevaba a los cazadores directamente a su fuente de agua secreta. Verán, los babuinos son acaparadores por naturaleza, unas cositas codiciosas. Pero en su codicia, le daban a las tribus lo que necesitaban para sobrevivir.

Egil hizo una pausa, su sonrisa leve pero contemplativa. —La tribu se asentaba junto a esa fuente de agua, sabiendo que tenían un suministro constante. Y así, la vida continuaba.

Lucius y Marcus intercambiaron miradas perplejas; era evidente que no habían entendido la historia. Egil puso los ojos en blanco, dejando escapar un largo y exasperado suspiro. —¿De verdad que no lo entienden, eh? —Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la pequeña mesa—. Ustedes eran los babuinos —dijo sin rodeos, observando cómo la comprensión aparecía en sus rostros—. Necesitábamos que llevaran a los rebeldes a una trampa. Para atraerlos a todos juntos y así poder aniquilarlos de un solo golpe. ¿Y adivinen qué? Funcionó. Estaban en un bosque al que no podíamos llegar con nuestros caballos, pero los atrajimos hacia las llanuras donde podíamos atacarlos.

Los dos hombres asintieron lentamente, las piezas finalmente encajando. Lucius dudó antes de preguntar, con voz cautelosa: —Entonces… ¿eso significa que el príncipe no está decepcionado con nosotros?

Egil se reclinó en su silla, una sonrisa extendiéndose por su rostro. —¿Decepcionado? No, un poco molesto quizá por que los capturaran, pero entiende que esta es su primera vez, bueno, la segunda si contamos Arduronaven. Además, si estuviera decepcionado, ¿creen que querría que trabajaran para él de nuevo?

Lucius y Marcus se miraron de nuevo, esta vez aún más confundidos. —¿Qué quiere decir, mi señor? —preguntó Marcus, frunciendo el ceño.

—El príncipe tiene planes para ustedes —explicó Egil, su tono casual pero directo—. Quiere volver a utilizarlos en el futuro. Por supuesto, pueden negarse. Pero se lo digo ahora para que tengan su respuesta lista cuando se reúnan con él en Yarzat. Una cosa sobre el príncipe: no le gusta que lo hagan esperar. No es que a muchos les guste…

La penetrante mirada de Egil se detuvo en ellos por un momento, como si midiera su valía. —Así que, piénsenlo. Pero yo tomaría una decisión antes de estar frente a él. Es de mala educación hacer esperar a los hombres poderosos, especialmente a aquellos que tienen poder sobre sus vidas.

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