Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 362

Capítulo 362: El dinero de la tierra (1)

Mientras, a cientos de kilómetros de distancia, unos hombres trabajaban en lúgubre silencio, apilando cuerpos en piras masivas —un monumento a la sangrienta cosecha de la noche—, el hombre por el que luchaban, sangraban y, al menos para muchos, morirían gustosamente, se dedicaba a una actividad muy alejada de las sombrías realidades de la guerra.

Alfeo, el príncipe al que veneraban, un hombre encaramado en la cima de la jerarquía feudal, estaba arrodillado en el suelo como si no fuera diferente de un humilde campesino. Sus finas ropas llevaban las manchas de la tierra, sus dedos estaban cubiertos de tierra mientras trabajaba con una concentración inusual. Era una estampa extraña: un hombre que comandaba ejércitos y llevaba el peso de un principado sobre sus hombros, agachado y completamente absorto, mirando y olfateando la tierra de su mano, comprobando la profundidad de los gusanos y lo marrón que era.

Entre los miembros de la corte, Alfeo era el que más sabía de agricultura; una extraña fama para un príncipe, quizá, pero que se arraigaba en las peculiares circunstancias de sus orígenes.

Había pasado los primeros catorce años de su vida en una remota aldea enclavada en las profundidades de las montañas del sur de Italia. Era un lugar tan alejado de la grandeza como se pueda imaginar, donde la vida giraba en torno a la incesante rutina de arar la tierra rocosa, criar ganado y la agricultura.

Alfeo lo odiaba con todas sus fuerzas. Si había algo que no soportaba, era el trabajo agotador y repetitivo. A menudo se sentía como un inadaptado entre su familia, quienes parecían resignados a su suerte y bien adaptados a las exigencias de la vida rural. Alfeo, en cambio, no encontraba la alegría en el sudor del esfuerzo, sino en las páginas de los libros.

Cuando por fin consiguió matricularse en la universidad, fue como entrar en un mundo al que realmente pertenecía. Allí, destacó. Fue una época dorada en su vida, en la que toda persona que conocía era, de alguna manera, culta.

Aun así, que lo odiara no significaba que no hubiera aprendido nada de ello. De hecho, fue precisamente ese estilo de vida el que le había enseñado el tipo de conocimiento práctico que, básicamente, lo convirtió en el hombre más rico entre los príncipes del sur.

Sabía cómo hacer sidra con una cosecha de manzanas, destilar un alcohol potente que, por supuesto, no era apto para el consumo, y que en su lugar se reutilizaba como un desinfectante rápido y eficaz.

Por supuesto, no era práctico para usarlo en todo el ejército; producir lo suficiente para satisfacer tal demanda requeriría vastos recursos y un suministro interminable de ingredientes. Para la mayoría de las situaciones, grandes calderos de agua hirviendo servían bastante bien para la desinfección. Sin embargo, el alcohol encontró su propósito en el campo de batalla, reservado para esos momentos terribles en los que los soldados heridos requerían atención inmediata y no podían ser transportados de vuelta a la seguridad del campamento.

Alfeo se encontraba fuera de la corte, lejos de los mármoles pulidos y los salones dorados, inmerso en uno de sus muchos experimentos secundarios. Sus dedos tamizaban la tierra, evaluando su fertilidad con una intensidad que hizo que incluso sus guardias más cercanos intercambiaran miradas perplejas. Detrás de él estaba el Capitán Vrosk, el líder de rostro adusto de su guardia personal, siempre vigilante, con la mano nunca lejos de la empuñadura de su espada.

El silencio del momento fue roto por la llegada de un hombre. Se acercó con vacilación, con pasos lentos y medidos como si no estuviera seguro de si debía interrumpir. Su atuendo sencillo y su piel curtida por el sol lo delataban como un granjero. Al acercarse más, se quitó el sombrero de paja y se arrodilló, bajando la frente hasta el suelo en un exagerado gesto de reverencia.

Alfeo, al sentir la presencia, se irguió de su posición encuclillada y miró por encima del hombro. Se levantó, sacudiéndose la tierra de su túnica elaboradamente bordada, manchándola con vetas marrones sin la más mínima preocupación. Sus manos, aún cubiertas de polvo de la tierra, se movieron para indicarle al hombre que se levantara.

—Levántate, Baren —dijo Alfeo, con un tono tan informal como si se dirigiera a un igual—. No hay necesidad de arrastrarse tanto. Ya hablamos de eso la última vez.

Alfeo se estiró la espalda e hizo un gesto despreocupado al granjero antes de hablar, con voz firme pero teñida de un rastro de exasperación.

—Estoy aquí para ver los resultados de mi pequeño experimento —dijo, sacudiéndose el resto de la tierra de las manos con una leve sonrisa—, para ver si esta tierra es tan cooperativa como me dijeron.

Baren asintió con entusiasmo, y sus ojos se iluminaron como si la mera presencia del príncipe fuera un regalo divino. —¡Por supuesto, Su Gracia! Hemos estado esperando este día; bendecidos, verdaderamente bendecidos, de que finalmente pose su mirada sobre nuestros humildes esfuerzos. Apretó con más fuerza su sombrero, con la voz temblorosa de reverencia.

Alfeo suspiró, un pequeño aliento, casi divertido, escapó de sus labios mientras observaba al granjero con una ceja enarcada. —No hace falta tanto peloteo —dijo, restándole importancia al tono obsequioso del hombre—. Muéstrame los resultados. Guíame.

Baren se puso de pie a toda prisa, inclinando la cabeza una vez más antes de darse la vuelta para guiar al príncipe. Alfeo se colocó detrás de él, con las manos entrelazadas sin apretar a la espalda, mientras sus guardias lo seguían de cerca.

Baren no era nadie importante; un simple granjero como tantos otros, que había pasado sus días trabajando bajo el sol y la lluvia para arrancarle vida a la tierra terca. Durante años no había conocido otra cosa, trabajando la misma tierra que su padre había trabajado antes que él, cosechando lo justo para que su familia pasara las estaciones. Su vida era tan predecible como la salida y la puesta del sol, hasta el otoño pasado.

Fue entonces cuando un par de hombres de la corte llegaron a su aldea, con una presencia tan fuera de lugar como una joya en el barro. Lo buscaron y le ofrecieron plata a cambio de un curioso trato. La proposición era clara: trabajar su tierra, de la manera que ellos le dijeran.

Baren dudó al principio, pero el brillo de la plata en sus manos era innegable. Aceptó, asintiendo con avidez, aun cuando una inquietud corrosiva se instaló en la boca de su estómago.

Lo que siguió fue diferente a todo lo que podría haber imaginado. Las instrucciones que le dejaron parecían… extrañas, rayanas en la locura. Le dijeron que recogiera heces de animales —montones de ellas— y las esparciera por los mismos campos que habían alimentado a su familia durante generaciones. Iba en contra de todo instinto, de toda la sabiduría transmitida en su familia. Siempre había creído que tales actos eran obra de brujas, maldiciones destinadas a arruinar la tierra y malograr las cosechas. Y, sin embargo, allí estaba él, haciéndolo con sus propias manos.

Baren había intentado no pensar demasiado en ello, enterrando sus dudas bajo la promesa de las monedas. Después de todo, la plata era plata, y los hombres de la corte le habían asegurado que, fuera cual fuera el resultado, la moneda de su bolsa no desaparecería.

Alfeo estaba al borde del campo. En su mano, sostenía la clave para revolucionar la agricultura misma. La totalidad de la producción agrícola podría aumentar en la mitad, quizá incluso duplicarse, si las técnicas que estaba probando aquí daban su fruto.

Alfeo rememoró sus primeros años en aquella remota aldea de montaña, donde la tierra era rocosa y las cosechas, tercas. Una de las pocas cosas que su aldea tenía que importar de la ciudad era el fertilizante: caro y, sin embargo, eficaz.

Sus pensamientos vagaron hacia su abuelo, un hombre tan terco como la tierra que trabajaban. A diferencia de la mayoría de sus vecinos, que habían adoptado sin dudar los fertilizantes químicos, su abuelo se había aferrado ferozmente a las viejas costumbres. —Los químicos envenenan la tierra —solía decir el anciano, con voz áspera pero resuelta.

En lugar de eso, insistía en crear su propio fertilizante, un proceso que fascinaba y horrorizaba al joven Alfeo a partes iguales. Recordaba el hedor penetrante de los montones de compost y el cuidado meticuloso que su abuelo ponía al mezclar materia orgánica para alimentar la tierra. —Así es como se respeta la tierra, muchacho —había dicho su abuelo—, y la tierra te recompensará.

Ahora, años después, de pie como un príncipe en lugar de como el nieto de un granjero, esos recuerdos parecían proféticos. Los métodos de su abuelo, una vez descartados por anticuados e innecesarios, formaban la base de lo que Alfeo intentaba implementar a escala nacional.

Baren se aclaró la garganta con torpeza, arrastrando los pies en la tierra mientras se ajustaba el sombrero de paja en las manos. —Su Gracia —empezó con vacilación, con la voz teñida de deferencia—, ya casi llegamos. Si me permite preguntar… ¿cuál de los campos le gustaría ver primero?

Alfeo, aún perdido en sus pensamientos sobre el potencial de la tierra, miró a Baren con una leve sonrisa, sacudiéndose algo de la tierra que quedaba en sus mangas ornamentadas. —Me da igual, no sirve de nada tener favoritismos —dijo con aire de despreocupación—. Solo señala el más cercano. Con eso bastará.

Baren asintió rápidamente, con movimientos un poco demasiado ansiosos por complacer. —Por supuesto, Su Gracia. Por aquí. Se dio la vuelta, señalando un sendero que serpenteaba suavemente colina abajo hacia un campo bordeado por una tosca valla de madera. El campo era verde y frondoso, los cultivos se mecían ligeramente con la brisa como si los invitaran a acercarse.

Baren ajustó el paso para asegurarse de que se mantenía al frente, mirando hacia atrás cada pocos pasos para cerciorarse de que Alfeo lo seguía, listo para mostrar el trabajo de un año al príncipe que estaba detrás de su nuevo estilo de vida.

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