Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 363

Capítulo 363: El dinero de la tierra(2)

Alfeo era muy consciente, como sus amigos a menudo le recordaban, de que tenía una tendencia a pensar demasiado —aunque algunos llegaban a llamarlo paranoia—. Él desestimaba la etiqueta de paranoico por completo; después de todo, cuando uno se sienta en la cima de la jerarquía, muchos miedos no son tan infundados como podrían parecer. El verdadero desafío no era si preocuparse o no, sino determinar qué instintos merecían una reacción y cuáles eran meras distracciones, como guijarros hundiéndose en el agua.

¿En cuanto a pensar demasiado? Esa acusación no la podía negar. Alfeo abordaba cada decisión con un cuidado meticuloso, analizando cada posible resultado y elaborando planes de contingencia para cada uno. No es que buscara controlarlo todo —sabía que eso era imposible—, pero creía firmemente en prepararse para tanto como fuera posible.

El éxito no se trataba de suerte; se trataba de previsión.

Por eso, cuando se encontró con la clave para revolucionar potencialmente la agricultura en sus tierras, supo que no debía actuar de forma impulsiva. La perspectiva de convertir sus campos en algunos de los más productivos de la región era tentadora, pero exigía cautela. El primer obstáculo no era simplemente implementar el nuevo conocimiento, sino decidir cómo usarlo de manera responsable.

Y así, bajo el sol radiante del mediodía, Baren guio a Alfeo por el sendero, con voz vacilante pero obediente, mientras comenzaba a explicar. —Su Gracia, debo confesar que el primer campo fue un fracaso.

Se acercaron a una parcela de tierra donde el aire tenía un ligero toque agrio. El campo en sí estaba ralo. Unos cuantos tallos desmedrados asomaban aquí y allá, sus débiles intentos de crecimiento eclipsados por manchas de restos de grano podridos y descoloridos esparcidos por la tierra. Gran parte de la parcela era estéril, o al menos el grano no conseguía crecer allí.

Baren se detuvo al borde del campo, gesticulando con nerviosismo. —Como se me indicó, esparcí el… material… directamente sobre la tierra después de poner la semilla, tal como aconsejaron sus hombres. Pero… —se frotó la nuca, evitando la mirada de Alfeo—. Bueno, como Su Gracia puede ver, no funcionó como esperábamos. De cada dieciséis semillas, tal vez brotaron cuatro. El resto… se pudrieron en la tierra y las que salieron, salieron enfermas.

Alfeo se acercó, sus botas ornamentadas hundiéndose ligeramente en la tierra suelta. Se agachó, arrancó uno de los tallos marchitos de la tierra y examinó sus frágiles raíces. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia abajo, pero su expresión permaneció pensativa en lugar de disgustada.

—Esto —murmuró Alfeo, casi para sí mismo—, era de esperar. Arrojó el tallo a un lado y se enderezó, sacudiéndose la tierra de las manos. —Usar residuos sin tratar directamente sobre las semillas estaba destinado a resultar en esto. Este solo era un experimento inofensivo. Su tono era tranquilo, incluso instructivo, como si el fracaso fuera parte de una lección mayor en lugar de un contratiempo.

Con esto, al menos sé que todas las precauciones que tomé no fueron en vano.

Miró a Baren, que parecía cada vez más ansioso, y le ofreció una pequeña sonrisa tranquilizadora. —Has hecho exactamente lo que te pedí, Baren. No hay necesidad de parecer tan abatido.

Baren exhaló un aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo, pues temía que le culparan por el fracaso. Alfeo, satisfecho, dirigió su atención hacia el siguiente campo en la distancia.

Alfeo era muy consciente de lo que estaba en juego en su experimento. Si se implementaba de forma incorrecta, su plan podría resultar no en una cosecha abundante, sino en una hambruna catastrófica. Por esta razón, se mantuvo firme en proceder metódicamente. Antes de introducir el fertilizante en todas sus tierras, necesitaba una prueba concluyente de su eficacia. Más que eso, necesitaba instrucciones precisas —un manual escrito— para garantizar su correcta creación y aplicación.

Este no era el tipo de cambio que uno podía permitirse dejar a la especulación o la interpretación.

Baren, mientras tanto, guiaba el camino hacia el segundo campo, ralentizando el paso a medida que se acercaban. Señaló la parcela de tierra, donde Alfeo notó una ligera mejora con respecto al fracaso estéril que acababan de dejar atrás. Unos cuantos brotes verdes rompían la tierra, su escasa presencia marcaba un progreso, aunque todavía lejos de ser satisfactorio.

Baren vaciló, ajustándose nerviosamente su sombrero de paja, antes de empezar a explicar. —Su Gracia, aquí los resultados son… mejores. En esta parcela, aproximadamente la mitad de las semillas no murieron. Eso es una mejora notable con respecto a la primera, donde la mayoría se pudrieron antes de que pudieran brotar. Aun así, la producción está por debajo de lo que vemos con los métodos normales de cultivo.

Miró a Alfeo en busca de alguna señal de aprobación antes de continuar. —En este campo, aplicamos heces de animales directamente al suelo, muy parecido al primero, con la única diferencia de que aquellas eran de personas. Si bien los resultados aquí son menos desastrosos, siguen siendo peores que el simple cuidado de un campo bien trabajado. Pero… Su Gracia… —su voz se aceleró y un brillo de emoción apareció en sus ojos—. Los verdaderos resultados, los que vale la pena ver, están en los otros campos. Allí, fuimos testigos de un notable aumento en la producción.

La emoción de Baren era palpable mientras señalaba hacia adelante, ansioso por guiar el camino. Hasta ahora, solo había mostrado fracasos, y la idea de desvelar por fin el éxito lo llenaba de premura.

Cuando llegaron al tercer campo, la transformación era innegable. Granos dorados se erguían altos, meciéndose suavemente con la brisa como hileras de manos que se extendían hacia el cielo. la frondosidad del campo era sorprendente, en contraste con las parcelas estériles y en apuros que habían visto antes.

La emoción de Baren se desbordó mientras señalaba los prósperos cultivos. —¡Su Gracia, este es el resultado del que estoy más orgulloso! En este campo, la diferencia es como la noche y el día en comparación con los otros. Normalmente, esta tierra produciría unas quince fanegas por acre, pero con los métodos aplicados aquí, la producción ha aumentado a veintidós fanegas.

«¡Eso es casi un 68 % de aumento!», se regodeó Alfeo en su mente.

Sonreía con orgullo, el nerviosismo de antes reemplazado por la emoción incontenible de mostrar algo extraordinario.

Alfeo, normalmente reservado en sus reacciones, se permitió una breve pero genuina sonrisa. Dio un paso adelante, agachándose para pasar las manos por los tallos, dejando que el grano rozara sus dedos. —Sesenta y ocho por ciento —murmuró de nuevo en voz baja, su voz casi ahogada por el susurro del campo.

En su mente, las implicaciones comenzaron a cristalizarse, y una sensación de triunfo bullía justo bajo la superficie. Si estos resultados pudieran replicarse en todo el feudo real, la producción agrícola se dispararía. Lo que significa que sus almacenes se llenarían de grano.

La perspectiva era embriagadora. Alfeo ya podía ver las ondas expandiéndose hacia afuera: excedentes comerciales, influencia política y la capacidad de soportar la hambruna sin miedo. Interiormente, salivaba ante la idea de la prosperidad que esto podría traer, no solo para su gente, sino para el reino en su totalidad.

Alfeo se enderezó, su mirada calculadora recorriendo el próspero campo, antes de fijarse en Baren. —Explica todo lo que hiciste —ordenó, con un tono tranquilo pero imbuido de una autoridad inconfundible.

Baren se inclinó de inmediato, con su sombrero de paja apretado contra el pecho. —Por supuesto, Su Gracia —dijo, con la voz temblando ligeramente con una mezcla de respeto y emoción—. Siguiendo sus instrucciones, comencé por recolectar heces de vacas y ovejas. A eso, le añadí corazones de fruta, paja, huesos quemados y triturados, y cualquier verdura podrida que pude encontrar. Incluso introduje muchos gusanos en la mezcla, como solicitó.

Se enderezó lo justo para mirar la expresión de Alfeo antes de continuar. —Dejé el montón al aire libre durante unos meses, dejando que se descompusiera de forma natural bajo el sol, mezclándolo una vez por semana. Después de eso, aré la tierra y esparcí la mezcla de residuos descompuestos de manera uniforme por el suelo. Una vez hecho eso, lo cubrí con una capa de tierra y sembré las semillas. A partir de ahí, fue el trabajo habitual: regar, desherbar y cuidar el campo como se haría en cualquier temporada normal.

El rostro de Baren se iluminó mientras señalaba la extensión dorada que los rodeaba. —Los resultados, Su Gracia, son lo que ve ahora. No se parece a nada que haya visto antes. La tierra aquí parecía… viva, casi, y los granos crecieron más fuertes y altos que nunca.

Alfeo escuchaba atentamente, asintiendo con lentitud. Su mente trabajaba con rapidez, procesando los detalles. La combinación de compostaje natural y métodos tradicionales claramente había dado sus frutos, literalmente. —Bien —dijo finalmente, su voz cargada de aprobación—. Lo has hecho bien, Baren. Muy bien.

Había una razón por la que los dos primeros campos fracasaron y el tercero tuvo éxito.

El fertilizante fresco, como bien sabía Alfeo, no era apto para la agricultura en su estado crudo. Las heces, aunque ricas en nutrientes, portaban patógenos que podían dañar las plantas y suponer graves riesgos para quienes consumieran la cosecha. La clave para transformar estos desechos en algo beneficioso residía en el proceso de compostaje: un método de conversión natural, pero lento.

Cuando se deja descomponer, las bacterias y los microorganismos del suelo descomponen la materia orgánica, neutralizando los patógenos dañinos y creando un compost rico en nutrientes. Este proceso, sin embargo, distaba de ser inmediato. Requería paciencia, llevando varios meses de trabajo.

A pesar del tiempo y el esfuerzo que implicaba, los beneficios de esta transformación eran innegables. El fertilizante compostado adecuadamente mejoraba la fertilidad del suelo, enriquecía el rendimiento de los cultivos e incluso aumentaba la capacidad de la tierra para retener agua. Estas ventajas superaban con creces el inconveniente del período de espera, convirtiéndolo en una inversión que valía la pena.

Alfeo entendía bien este equilibrio, viendo los meses de trabajo como un pequeño precio a pagar por la promesa de abundancia.

Por desgracia, no todo era bueno, ya que el mayor inconveniente de esta invención no sería el tiempo necesario para crearla, sino las grandes desventajas políticas que conllevaría.

Una de las razones clave por las que la guerra evolucionó tan drásticamente desde el período medieval hasta la era moderna fue el espectacular aumento de la población, impulsado en gran parte por sucesivas revoluciones agrícolas. Estas innovaciones en la producción de alimentos transformaron las sociedades, permitiendo a las naciones mantener ejércitos mucho más grandes de lo que nunca antes había sido factible.

Contrariamente a lo que algunos podrían pensar, el tamaño relativamente pequeño de los ejércitos medievales no se debía a la falta de mano de obra. Había gente de sobra, pero la producción agrícola de la época simplemente no podía sostener a grandes fuerzas durante períodos prolongados. Alimentar a miles de hombres, junto con sus caballos, era un inmenso desafío logístico en una era en la que la producción de alimentos era limitada y vulnerable a las fluctuaciones estacionales.

Como resultado, las campañas militares medievales estaban dictadas por el calendario agrícola. Los ejércitos solían marchar en los meses posteriores a la cosecha de grano a finales del verano, cuando la comida era más abundante. Este momento permitía a los ejércitos buscar alimento en los campos recién segados o depender de las líneas de suministro cargadas con los frutos del trabajo de esa temporada.

Pero incluso entonces, estos ejércitos estaban limitados. Una campaña solo podía durar mientras aguantaran las provisiones, y la capacidad de recolectar más de las tierras circundantes a menudo determinaba el éxito o el fracaso de una expedición.

A medida que los avances agrícolas aumentaron la eficiencia de la agricultura, las naciones pudieron producir excedentes de alimentos, sosteniendo no solo a poblaciones más grandes, sino también a ejércitos que podían permanecer en el campo de batalla durante mucho más tiempo.

Alfeo, de pie en medio de los granos dorados, visualizó todo esto en un instante.

Sus manos, todavía sucias por la tierra que había inspeccionado antes, temblaban ligeramente; no de emoción, sino de un miedo corrosivo que crecía a cada momento. No era un hombre propenso al pánico, pero el peso de la revelación oprimía su pecho. Tenía literalmente en sus manos el poder de remodelar la guerra misma y, con ello, las semillas de su propia posible perdición.

«Esto… esto podría cambiarlo todo», pensó, mientras su mirada barría los ondulantes tallos de trigo. El método, simple pero profundo, para potenciar la producción de alimentos podría alterar el equilibrio de poder de formas para las que no estaba seguro de estar preparado. Más comida significaba ejércitos más grandes, campañas más largas y la capacidad de sostener la guerra a una escala que el mundo no había visto en siglos.

Sin embargo, no solo para él, sino para todos, incluso para sus enemigos.

«Si se corre la voz de que tengo un método para hacer que las tierras produzcan casi el doble de lo que producen ahora… ¿cuánto tardaría en hacerse realidad mi miedo a enfrentarme a una coalición?», reflexionó con amargura. La idea le provocó un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

Por ahora, sus vecinos hacían la vista gorda a sus pequeños «milagros»: jabón y sidra. Esos lujos, aunque útiles y rentables, no eran suficientes para alzar una espada y convertir al imperio en su enemigo. ¿Pero esto? Esto era diferente.

Lo único que lo había protegido hasta ahora era la frágil sombra del Imperio que se cernía tras él. El Imperio todavía reclamaba soberanía sobre el continente occidental, y su apoyo diplomático había sido suficiente para disuadir la mayoría de las agresiones.

Pero Alfeo sabía que no era así.

El imperio era un león de papel, una fuerza antaño poderosa ahora estancada en su interminable guerra civil. Su capacidad para ofrecer ayuda real si las cosas se ponían feas era irrisoria. Si los principados se unieran contra él, estaría solo, superado en número y en estrategia.

Apretó los puños, con las uñas clavándose en las palmas. El poder de revolucionar la agricultura era una espada de doble filo. Podía elevar su reino a una prosperidad sin precedentes, sí, pero con la misma facilidad podía ponerle una diana en la espalda tan grande que ninguna planificación podría protegerlo.

Alfeo respiró hondo, intentando calmarse. No era un cobarde, ni era un ingenuo. Pero mientras estaba allí, mirando el campo fértil que tanto prometía, no podía quitarse la sensación de que este descubrimiento podría ser precisamente lo que sellara su perdición.

«Quizás la ruta más segura sea montar un negocio —pensó, con la idea carcomiéndolo como una plaga—. Si los otros príncipes pudieran comprarlo, entonces quizá no sentirían la necesidad de exigírmelo directamente amenazando con la guerra. Podría controlar su distribución, establecer las condiciones y vendérselo a quienes yo quiera».

Pero tan rápido como surgió la idea, se disolvió bajo el peso de la realidad. Le sería imposible producir suficiente fertilizante para satisfacer tanto sus propias necesidades como el hambre insaciable de sus vecinos. Ya en ese momento, sus recursos estaban al límite. El proceso de compostaje requería mucha mano de obra y meses de cuidadosa atención. Ampliarlo para satisfacer las demandas de toda una región —o, peor aún, de múltiples principados— era imposible.

Y luego estaba el Imperio. Si el regente Romeliano se enteraba de esta innovación, no se limitaría a solicitarla. Tan pronto como descubriera que le era imposible producir lo suficiente para satisfacer las necesidades del imperio, en su lugar, la exigiría.

Esperando que Alfeo canalizara la mayor parte de su producción para sostener su dominio.

El apetito del Imperio por los recursos era infinito, y negárselos podría acarrear la ruina. Después de todo, su alianza se basaba en el interés: él necesitaba su apoyo diplomático y también mantener a salvo su frontera norte, mientras que el imperio usaba el comercio con él para mantener a flote su tesoro.

Si los intereses de una de las partes se veían amenazados o dejaban de ser convenientes, Alfeo no albergaba ninguna duda de que tendría que enfrentarse al imperio en la guerra.

Sin embargo, el miedo más profundo no residía en las exigencias del imperio, sino en sus ambiciones si él cedía.

«Si el regente Romeliano ve esto como la clave para su dominio —pensó Alfeo—, ¿qué les impedirá ponerse del lado de la coalición en lugar de oponerse a ella? De cualquier forma obtendrían el secreto para producirlo…».

Los principados del Sur habían sido durante mucho tiempo una espina en su costado, tan cercanos y a la vez tan distantes. Su desafío estaba grabado en la historia de la tierra.

Tres veces había intentado el Imperio extender su dominio sobre los principados del sur, y tres veces había sido repelido por el poder combinado de todos los príncipes unidos. Por supuesto, lograron alguna victoria y conquistaron algunas ciudades, pero al final siempre eran repelidos.

Pero esto… esto podría cambiarlo todo.

Si el Imperio obtuviera acceso a un método para aumentar su producción agrícola a la mitad, o incluso duplicarla, no necesitarían depender de alianzas fracturadas o de una logística precaria. Con los graneros a rebosar, podrían desplegar un ejército de 30 000 hombres sin despeinarse. Una fuerza de esa magnitud, unificada bajo una única corona imperial, barrería el sur como una guadaña a través del trigo.

A Alfeo se le revolvió el estómago al pensarlo. —Sería el fin de todos nosotros, incluido yo.

Por desgracia para Alfeo, lo único que le faltaba a su dominio era una isla: un refugio aislado donde pudiera experimentar, innovar y guardar sus secretos con impunidad. La idea era tentadora: una potencia preindustrial autónoma, bullendo de actividad día y noche.

En su imaginación, la isla sería una fortaleza de ingenio. Con una armada adecuada patrullando sus aguas, su perímetro sería impenetrable. Elegantes barcos se deslizarían por las costas en vigilancia perpetua, con sus tripulaciones entrenadas para detectar hasta el más leve soplo de actividad clandestina. ¿Espionaje? ¿Sabotaje? Olvídalo. Ningún espía o saboteador rival podría esperar colarse sin ser visto; las propias olas los delatarían.

En la propia isla, cada centímetro de tierra se pondría a trabajar, ya fuera para fertilizante, jabón, alcohol y sidra.

Pero, por desgracia, no había tal paraíso a su alcance. Su dominio estaba decididamente sin salida al mar, con sus fronteras cercadas por bosques, colinas y ríos; ni una sola mota de isla a su nombre. «Un hombre puede soñar», pensó Alfeo con ironía mientras pateaba un terrón de tierra suelto.

La isla más cercana que podría tomar era Harmway, que por desgracia era un centro comercial, lo que significaba que sería mucho menos rentable convertirla en un centro de producción industrial. Además, para hacerlo tendría que enfrentarse activamente a la Confederación de la Isla Libre, y también arrebatar tierras sobre las que los Romelianos tenían reclamaciones.

Lo que tenía en su lugar eran campos ondulados, nobles obstinados y suficiente intriga política para llenar una biblioteca de tragedias. Además, su armada consistía, en el mejor de los casos, en menos de veinte barcos, lo que significaba que ir contra el Imperio y los Piratas a la vez era simplemente la misión de un necio.

Se pasó una mano por el pelo, desprendiendo trozos de tierra que se habían adherido obstinadamente a sus dedos de su anterior inspección del suelo.

—Por ahora —murmuró por lo bajo, con la voz apenas audible sobre el susurro de los granos—, esto debe permanecer bien enterrado.

No era solo el miedo a los príncipes rivales o el espectro de la traición imperial lo que pesaba sobre él. Era la pura enormidad de lo que había descubierto. Desvelar este secreto prematuramente, dejarlo caer en las manos equivocadas —o incluso en las correctas demasiado pronto— podría significar el desastre no solo para él, sino para incontables personas más.

Por ahora, el fertilizante, este regalo de doble filo, tendría que permanecer en lo más profundo de su mente, guardado en la bóveda de sus planes. Cuando fuera el momento adecuado —cuando fuera lo suficientemente fuerte, lo suficientemente poderoso, para no tener rival—, entonces, y solo entonces, desataría su potencial.

Suspiró de nuevo, esta vez más suavemente, y lanzó una última mirada al campo fértil. —Paciencia —se susurró a sí mismo, una palabra que se había convertido tanto en su ancla como en su tormento—. Cuando llegue el momento, el mundo lo sabrá, y quizá para entonces ya podría ser un rey.

Rey en el Sur… suena bien.

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