Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 364

Capítulo 364: Dinero de la tierra (3)

Una de las razones clave por las que la guerra evolucionó tan drásticamente desde el período medieval hasta la era moderna fue el espectacular aumento de la población, impulsado en gran parte por sucesivas revoluciones agrícolas. Estas innovaciones en la producción de alimentos transformaron las sociedades, permitiendo a las naciones mantener ejércitos mucho más grandes de lo que nunca antes había sido factible.

Contrariamente a lo que algunos podrían pensar, el tamaño relativamente pequeño de los ejércitos medievales no se debía a la falta de mano de obra. Había gente de sobra, pero la producción agrícola de la época simplemente no podía sostener a grandes fuerzas durante períodos prolongados. Alimentar a miles de hombres, junto con sus caballos, era un inmenso desafío logístico en una era en la que la producción de alimentos era limitada y vulnerable a las fluctuaciones estacionales.

Como resultado, las campañas militares medievales estaban dictadas por el calendario agrícola. Los ejércitos solían marchar en los meses posteriores a la cosecha de grano a finales del verano, cuando la comida era más abundante. Este momento permitía a los ejércitos buscar alimento en los campos recién segados o depender de las líneas de suministro cargadas con los frutos del trabajo de esa temporada.

Pero incluso entonces, estos ejércitos estaban limitados. Una campaña solo podía durar mientras aguantaran las provisiones, y la capacidad de recolectar más de las tierras circundantes a menudo determinaba el éxito o el fracaso de una expedición.

A medida que los avances agrícolas aumentaron la eficiencia de la agricultura, las naciones pudieron producir excedentes de alimentos, sosteniendo no solo a poblaciones más grandes, sino también a ejércitos que podían permanecer en el campo de batalla durante mucho más tiempo.

Alfeo, de pie en medio de los granos dorados, visualizó todo esto en un instante.

Sus manos, todavía sucias por la tierra que había inspeccionado antes, temblaban ligeramente; no de emoción, sino de un miedo corrosivo que crecía a cada momento. No era un hombre propenso al pánico, pero el peso de la revelación oprimía su pecho. Tenía literalmente en sus manos el poder de remodelar la guerra misma y, con ello, las semillas de su propia posible perdición.

«Esto… esto podría cambiarlo todo», pensó, mientras su mirada barría los ondulantes tallos de trigo. El método, simple pero profundo, para potenciar la producción de alimentos podría alterar el equilibrio de poder de formas para las que no estaba seguro de estar preparado. Más comida significaba ejércitos más grandes, campañas más largas y la capacidad de sostener la guerra a una escala que el mundo no había visto en siglos.

Sin embargo, no solo para él, sino para todos, incluso para sus enemigos.

«Si se corre la voz de que tengo un método para hacer que las tierras produzcan casi el doble de lo que producen ahora… ¿cuánto tardaría en hacerse realidad mi miedo a enfrentarme a una coalición?», reflexionó con amargura. La idea le provocó un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

Por ahora, sus vecinos hacían la vista gorda a sus pequeños «milagros»: jabón y sidra. Esos lujos, aunque útiles y rentables, no eran suficientes para alzar una espada y convertir al imperio en su enemigo. ¿Pero esto? Esto era diferente.

Lo único que lo había protegido hasta ahora era la frágil sombra del Imperio que se cernía tras él. El Imperio todavía reclamaba soberanía sobre el continente occidental, y su apoyo diplomático había sido suficiente para disuadir la mayoría de las agresiones.

Pero Alfeo sabía que no era así.

El imperio era un león de papel, una fuerza antaño poderosa ahora estancada en su interminable guerra civil. Su capacidad para ofrecer ayuda real si las cosas se ponían feas era irrisoria. Si los principados se unieran contra él, estaría solo, superado en número y en estrategia.

Apretó los puños, con las uñas clavándose en las palmas. El poder de revolucionar la agricultura era una espada de doble filo. Podía elevar su reino a una prosperidad sin precedentes, sí, pero con la misma facilidad podía ponerle una diana en la espalda tan grande que ninguna planificación podría protegerlo.

Alfeo respiró hondo, intentando calmarse. No era un cobarde, ni era un ingenuo. Pero mientras estaba allí, mirando el campo fértil que tanto prometía, no podía quitarse la sensación de que este descubrimiento podría ser precisamente lo que sellara su perdición.

«Quizás la ruta más segura sea montar un negocio —pensó, con la idea carcomiéndolo como una plaga—. Si los otros príncipes pudieran comprarlo, entonces quizá no sentirían la necesidad de exigírmelo directamente amenazando con la guerra. Podría controlar su distribución, establecer las condiciones y vendérselo a quienes yo quiera».

Pero tan rápido como surgió la idea, se disolvió bajo el peso de la realidad. Le sería imposible producir suficiente fertilizante para satisfacer tanto sus propias necesidades como el hambre insaciable de sus vecinos. Ya en ese momento, sus recursos estaban al límite. El proceso de compostaje requería mucha mano de obra y meses de cuidadosa atención. Ampliarlo para satisfacer las demandas de toda una región —o, peor aún, de múltiples principados— era imposible.

Y luego estaba el Imperio. Si el regente Romeliano se enteraba de esta innovación, no se limitaría a solicitarla. Tan pronto como descubriera que le era imposible producir lo suficiente para satisfacer las necesidades del imperio, en su lugar, la exigiría.

Esperando que Alfeo canalizara la mayor parte de su producción para sostener su dominio.

El apetito del Imperio por los recursos era infinito, y negárselos podría acarrear la ruina. Después de todo, su alianza se basaba en el interés: él necesitaba su apoyo diplomático y también mantener a salvo su frontera norte, mientras que el imperio usaba el comercio con él para mantener a flote su tesoro.

Si los intereses de una de las partes se veían amenazados o dejaban de ser convenientes, Alfeo no albergaba ninguna duda de que tendría que enfrentarse al imperio en la guerra.

Sin embargo, el miedo más profundo no residía en las exigencias del imperio, sino en sus ambiciones si él cedía.

«Si el regente Romeliano ve esto como la clave para su dominio —pensó Alfeo—, ¿qué les impedirá ponerse del lado de la coalición en lugar de oponerse a ella? De cualquier forma obtendrían el secreto para producirlo…».

Los principados del Sur habían sido durante mucho tiempo una espina en su costado, tan cercanos y a la vez tan distantes. Su desafío estaba grabado en la historia de la tierra.

Tres veces había intentado el Imperio extender su dominio sobre los principados del sur, y tres veces había sido repelido por el poder combinado de todos los príncipes unidos. Por supuesto, lograron alguna victoria y conquistaron algunas ciudades, pero al final siempre eran repelidos.

Pero esto… esto podría cambiarlo todo.

Si el Imperio obtuviera acceso a un método para aumentar su producción agrícola a la mitad, o incluso duplicarla, no necesitarían depender de alianzas fracturadas o de una logística precaria. Con los graneros a rebosar, podrían desplegar un ejército de 30 000 hombres sin despeinarse. Una fuerza de esa magnitud, unificada bajo una única corona imperial, barrería el sur como una guadaña a través del trigo.

A Alfeo se le revolvió el estómago al pensarlo. —Sería el fin de todos nosotros, incluido yo.

Por desgracia para Alfeo, lo único que le faltaba a su dominio era una isla: un refugio aislado donde pudiera experimentar, innovar y guardar sus secretos con impunidad. La idea era tentadora: una potencia preindustrial autónoma, bullendo de actividad día y noche.

En su imaginación, la isla sería una fortaleza de ingenio. Con una armada adecuada patrullando sus aguas, su perímetro sería impenetrable. Elegantes barcos se deslizarían por las costas en vigilancia perpetua, con sus tripulaciones entrenadas para detectar hasta el más leve soplo de actividad clandestina. ¿Espionaje? ¿Sabotaje? Olvídalo. Ningún espía o saboteador rival podría esperar colarse sin ser visto; las propias olas los delatarían.

En la propia isla, cada centímetro de tierra se pondría a trabajar, ya fuera para fertilizante, jabón, alcohol y sidra.

Pero, por desgracia, no había tal paraíso a su alcance. Su dominio estaba decididamente sin salida al mar, con sus fronteras cercadas por bosques, colinas y ríos; ni una sola mota de isla a su nombre. «Un hombre puede soñar», pensó Alfeo con ironía mientras pateaba un terrón de tierra suelto.

La isla más cercana que podría tomar era Harmway, que por desgracia era un centro comercial, lo que significaba que sería mucho menos rentable convertirla en un centro de producción industrial. Además, para hacerlo tendría que enfrentarse activamente a la Confederación de la Isla Libre, y también arrebatar tierras sobre las que los Romelianos tenían reclamaciones.

Lo que tenía en su lugar eran campos ondulados, nobles obstinados y suficiente intriga política para llenar una biblioteca de tragedias. Además, su armada consistía, en el mejor de los casos, en menos de veinte barcos, lo que significaba que ir contra el Imperio y los Piratas a la vez era simplemente la misión de un necio.

Se pasó una mano por el pelo, desprendiendo trozos de tierra que se habían adherido obstinadamente a sus dedos de su anterior inspección del suelo.

—Por ahora —murmuró por lo bajo, con la voz apenas audible sobre el susurro de los granos—, esto debe permanecer bien enterrado.

No era solo el miedo a los príncipes rivales o el espectro de la traición imperial lo que pesaba sobre él. Era la pura enormidad de lo que había descubierto. Desvelar este secreto prematuramente, dejarlo caer en las manos equivocadas —o incluso en las correctas demasiado pronto— podría significar el desastre no solo para él, sino para incontables personas más.

Por ahora, el fertilizante, este regalo de doble filo, tendría que permanecer en lo más profundo de su mente, guardado en la bóveda de sus planes. Cuando fuera el momento adecuado —cuando fuera lo suficientemente fuerte, lo suficientemente poderoso, para no tener rival—, entonces, y solo entonces, desataría su potencial.

Suspiró de nuevo, esta vez más suavemente, y lanzó una última mirada al campo fértil. —Paciencia —se susurró a sí mismo, una palabra que se había convertido tanto en su ancla como en su tormento—. Cuando llegue el momento, el mundo lo sabrá, y quizá para entonces ya podría ser un rey.

Rey en el Sur… suena bien.

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