Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 366

Capítulo 366: La Llamada(1)

Blake nunca había puesto un pie en la cueva bajo la isla de la Llamada. Era un terreno sagrado, donde solo se celebraban los consejos más trascendentales de su historia. Su padre, antes de morir, seguramente había estado en estas salas. El viejo había llegado a comandar diez barcos en su apogeo, una décima parte de toda su flota durante la fatídica batalla en Rock Bottom. Un hombre de tal posición habría estado presente.

En cambio, a Blake todavía se le veía como a un muchacho. Demasiado joven. Demasiado inexperto. Demasiado indigno para estar donde se habían reunido las leyendas.

Bueno, ahora era él quien estaba allí.

La cueva en sí no era un simple hueco en la piedra. Había sido moldeada por las manos de sus antepasados, transformada de una maravilla natural en un registro viviente de su historia. Sus paredes llevaban las cicatrices de su pasado: grabadas con victorias, derrotas y los linajes que dieron forma a la Llamada.

Y no en sentido figurado.

Los nombres de los más virtuosos y los más valientes de entre ellos estaban literalmente tallados en la roca, consagrados para siempre en un espacio dedicado a los héroes de la Confederación y del Reino de la Sal.

Gran parte de este trabajo databa de hacía dos siglos, de la época de los Antiguos Reyes de la Sal, los gobernantes de estas aguas antes de que los Señores Libres se alzaran contra la corona. Aprovecharon su momento cuando un simple muchacho subió al trono, atacando antes de que pudiera consolidar su poder. Menos de un año después de empezar su reinado, fue capturado y obligado a abdicar, dejando atrás un reino destrozado y un título despojado de significado. En su lugar, nació la Confederación Libre. Y aún perduraba.

Las paredes de la cueva, a excepción del irregular techo donde la roca permanecía intacta, habían sido meticulosamente alisadas y pulidas para asemejarse a las fortalezas del continente. Generaciones habían trabajado para darles forma; generaciones de esclavos, cuyo esfuerzo quedó grabado para siempre en el brillo de la piedra.

Decenas de antorchas flanqueaban las paredes y los pilares centrales, sus llamas se estiraban hacia lo alto, proyectando sombras parpadeantes por toda la cámara. En el corazón de todo, una gran mesa circular de piedra dominaba el espacio.

Sentados a su alrededor había quince capitanes, los más poderosos de entre los Señores Libres. Cada uno comandaba una flota, y el más débil de ellos poseía aun así cinco barcos bajo su estandarte.

La luz del fuego iluminaba sus rostros, revelando ojos afilados por años en el mar, grabados con determinación y endurecidos por la batalla. Ante ellos, los mapas se extendían sobre la mesa: obras de maestría cartográfica, quizás las mejores del mundo conocido.

El Pueblo Libre no era un mero conjunto de piratas, aunque su nombre fuera infame por ello. Eran exploradores, navegantes y cartógrafos de una habilidad inigualable. Sus cartas náuticas, garabateadas con tinta y sangre, cartografiaban los mares conocidos con una precisión que ningún imperio o reino podía igualar. Los principados del sur, los arrecifes traicioneros que significaban la muerte para los inexpertos, las ensenadas ocultas donde un barco podía desaparecer sin dejar rastro… cada centímetro de su mundo estaba cartografiado en las manos de estos hombres.

Y ahora, mientras sus antorchas ardían y el mar rugía más allá de los muros de piedra de la cueva, se reunían para planear la guerra. Una invasión Imperial a gran escala se cernía en el horizonte.

En ese momento, Blake se cubría la cara con las manos al ver cómo se desarrollaba la reunión.

«¿Era esto de lo que siempre soñé formar parte?», se preguntó Blake mientras alzaba la vista hacia el espectáculo una vez más.

Todo comenzó de forma bastante predecible cuando el Capitán «Mano de Hierro» Jericó —un nombre que se dio a sí mismo y que recordaba a todo el mundo con demasiada frecuencia— golpeó la mesa con el puño y propuso un plan audaz: un ataque preventivo contra la Armada Imperial mientras todavía se encontraban resguardados en su puerto de origen.

Jericó, que comandaba una respetable, grandiosa y fuerte flota de cinco barcos, dos de los cuales apenas eran aptos para navegar, insistió en que él, naturalmente, debía liderar la carga, ya que el plan era suyo. Sacó pecho mientras se declaraba el más audaz de todos, un hombre con el coraje de atacar el corazón del enemigo antes incluso de que pudieran izar las velas.

Sin embargo, el Capitán Borvik tenía otros planes. Borvik, cuya flota de nueve navíos empequeñecía al variopinto escuadrón de Jericó, se inclinó sobre la mesa, su ancha complexión proyectando una sombra sobre los mapas, y se burló de la sola idea.

Con falsa solemnidad, señaló el defecto evidente: la flota de Jericó era «apenas suficiente para enfrentarse a una bandada de gaviotas, y mucho menos a la Armada Imperial». Borvik, por supuesto, se ofreció gustoso como el líder legítimo del ataque. Después de todo, tenía más barcos, más experiencia y, como recordaba a todos repetidamente, «un rostro que hasta los dioses respetan».

El debate no tardó en degenerar en un caos. Jericó, con el rostro enrojecido y decidido a defender su honor y su plan, acusó a Borvik de cobardía, diciendo que su preferencia por liderar desde el barco más grande de la flota tenía más que ver con su corpulencia que con su valor. Borvik, nada divertido, replicó con un insulto pintoresco sobre la dudosa solidez de los barcos de Jericó, que, según él, se mantenían unidos por poco más que saliva y optimismo y, por supuesto, después de eso llamó a su madre puta.

Y entonces, como era de esperar, volaron los puños.

La mesa se convirtió en su propio campo de batalla, con mapas arrugados y antorchas a punto de caerse mientras Jericó y Borvik se abalanzaban el uno sobre el otro. Los demás capitanes, medio divertidos y medio exasperados, retrocedieron para evitar las extremidades que se agitaban sin control.

Sin embargo, el que no estaba divertido era Blake.

Blake dirigió su mirada a Kroll, esperando encontrar ayuda, solo para descubrirlo completamente absorto en el espectáculo que tenía ante él. Kroll rugía de risa, animando a los contendientes como si fuera el gran entretenimiento de la noche.

Blake entrecerró los ojos y se preguntó: «¿Son estos los hombres que decidirán el destino del Pueblo Libre? ¿Son estos los que defienden nuestra libertad? Un puñado caótico de rufianes indisciplinados, que alzan los puños en la batalla más a menudo que sus jarras para brindar».

La conmoción no daba señales de amainar mientras Lord Borvik se lanzaba sobre el pecho de barril de Jericó.

La paciencia de Blake se agotó.

—¡Basta! —rugió, pero sus palabras apenas se oyeron por encima de la cacofonía de golpes, gruñidos y abucheos. Apretó la mandíbula. Decidido, avanzó, abriéndose paso a empujones entre los capitanes reunidos que habían formado un círculo informal para ver la pelea. Agarró a Borvik por el cuello de la camisa, lo arrancó de encima de Jericó y, con un solo empujón firme, lo mandó a trompicones sobre el hombre más corpulento.

El choque de cuerpos contra el suelo produjo un golpe sordo y satisfactorio, seguido de un silencio atónito.

Blake se irguió sobre ellos, su voz aguda y autoritaria. —¡Esto es un consejo de guerra, no una pelea de taberna! ¡Si quisiera ver a hombres golpearse hasta perder el sentido, nos habría arrastrado a todos a los fosos y habría echado unas monedas! —Sus ojos recorrieron la sala, encontrándose con la mirada de cada capitán con fría furia—. ¿Cómo demonios estamos debatiendo quién liderará un plan en el que solo vosotros dos, idiotas, parecéis estar de acuerdo?

La sala se aquietó, a excepción de una leve tos de Kroll, que intentaba reprimir la risa. Blake lo ignoró. Respiró hondo, se recompuso y dijo con una claridad gélida: —Nos enfrentamos a una invasión Imperial y estáis discutiendo como grumetes peleando por una partida de cartas perdida. ¿Creéis que así es como prevalece el Pueblo Libre? ¿Golpeándoos hasta la inconsciencia para ver quién fracasa primero? ¿Creéis que esto es un juego?

Los capitanes intercambiaron miradas avergonzadas, mientras el peso de sus palabras por fin calaba. Jericó gimió desde el suelo y Borvik masculló algo ininteligible, pero ninguno se atrevió a devolverle la mirada fulminante a Blake.

Satisfecho de que su argumento había calado, Blake retrocedió, con los hombros erguidos. —Ahora —dijo, con voz firme pero serena—, ¿vamos a discutir de verdad cómo lidiar con la Armada Imperial? ¿O estáis todos aquí solo para practicar cómo ser arrojados por la borda?

Al ver que nadie discutía, Blake supuso que podía continuar.

Dejó escapar un largo y cansado suspiro, pellizcándose el puente de la nariz antes de volver a su sitio en la cabecera de la mesa de piedra. —Ahora que hemos recuperado una apariencia de orden —dijo, con la voz cargada de sarcasmo—, quizá podamos discutir de verdad qué hacer a continuación.

Barbasalada golpeó la mesa con la palma de la mano. —¡Sencillo! ¡Zarpamos de inmediato para enfrentarnos a los Imperiales en batalla! —Su voz transmitía la misma fuerza bruta que su reputación: un hombre de acción, nunca de vacilación—. ¡Atrapémoslos antes de que puedan formarse adecuadamente! ¡Destrocemos su flota antes incluso de que salga de puerto! —dijo al proponer el mismo plan de antes.

Varios de los otros capitanes asintieron en señal de acuerdo, y murmullos de aprobación recorrieron la cámara. Blake observó cómo las manos gesticulaban y las cabezas se movían afirmativamente, mientras la ansiosa postura se extendía como una fiebre. Unos pocos incluso golpearon la mesa, claramente ansiosos por sangre y gloria.

La mandíbula de Blake se tensó mientras la inquietud se agitaba en su mente. «¿Así es como volvemos a perder?».

Contempló el mapa extendido sobre la mesa de piedra, sus intrincados detalles iluminados por la parpadeante luz de las antorchas. Sus ojos se desviaron hacia el sur, trazando la línea de costa de las tierras aliadas de los Romelianos. Era demasiado fácil imaginar la trampa: una poderosa Flota Imperial atrayéndolos a aguas enemigas, solo para que príncipes aliados del sur los atraparan en una tenaza desde puertos ocultos. Ya había sucedido antes, un doloroso recuerdo grabado en la historia colectiva del Pueblo Libre, hacía poco menos de dos décadas. Una audaz flota navegando de cabeza hacia mares extranjeros, solo para ser destrozada cuando los refuerzos atacaron desde un ángulo inesperado.

«¿Acaso no han aprendido nada de esa debacle?», se preguntó Blake con amargura. Sus nudillos se pusieron blancos al agarrar el borde de la mesa. Cargar a ciegas en territorio enemigo, asumiendo que los Imperiales estarían tan poco preparados como esperaban, era una arrogancia que rozaba lo suicida.

La mirada de Blake recorrió la sala, observando los rostros ansiosos de los capitanes. Hombres que, a pesar de su experiencia, estaban cegados por su ansia de una victoria temprana. Barbasalada, ruidoso y autoritario, continuó defendiendo su argumento, detallando un audaz ataque que los llevaría directamente a aguas Imperiales.

«Y probablemente hacia el desastre», pensó Blake con gravedad. Suspiró de nuevo, agradeciendo al dios del Mar, y quizás a algún otro, que él fuera el comandante de guerra, pues si hubiera sido al contrario, sin duda habrían navegado hacia su propia muerte.

Mientras la sala seguía degenerando en un griterío, pareció que el Alto Capitán de la Flota Libre por fin se había hartado, y dejó clara su opinión al golpear la mesa de madera con la palma de la mano.

El sonido seco consiguió que los demás se callaran y atrajo todas las miradas hacia él.

—Como Capitán de la Alta Flota —comenzó, con voz firme pero serena—, es justo que yo también presente mis puntos de vista sobre la guerra que se avecina y proponga estrategias para nuestra defensa. Mi papel no es simplemente supervisar estas nobles y respetuosas discusiones que están teniendo, sino contribuir a ellas. Así que escúchenme ahora, antes de que recurra a echar a los revoltosos.

Blake miró a su alrededor, deteniendo su mirada brevemente en cada capitán para asegurarse de que tenía su atención antes de continuar.

—Hace veinte años, la última vez que los romelianos osaron desafiarnos, el Alto Capitán que lideraba esta flota, Lord Valrick Stormbound, era un hombre de valor y ferocidad. No era ajeno a las llamas de la batalla, y su nombre inspiraba terror desde las Costas del Norte hasta los príncipes del Este. En la batalla culminante de aquella guerra, el barco de Stormbound derribó dos galeras de guerra romelianas, embistiendo a una hasta hacerla añicos y abordando la otra en una tormenta de acero y sangre. Luchó hasta el final, negándose a rendirse incluso cuando la derrota se cernía sobre él y nuestra gente se dispersaba para reagruparse, hasta que su alma fue acogida en los brazos del mar, un final al que todo verdadero hombre libre puede aspirar.

Blake hizo una pausa, dejando que el recuerdo del legendario capitán flotara en la sala.

—Yo era demasiado joven entonces para estar donde estoy ahora —admitió Blake, con voz más suave pero aún cargada de autoridad—. Pero imagino que en esta misma cámara se plantearon argumentos similares. Las mismas pasiones ardientes, los mismos planes enfrentados, el mismo deseo de proteger nuestro modo de vida a toda costa. Y, sin embargo, las decisiones que se tomaron entonces determinaron el curso de esa guerra… y nuestra supervivencia como hombres libres, la que hemos vivido durante los últimos veintiún años.

La sala permaneció en silencio, el peso de sus palabras se asentó pesadamente sobre el consejo.

Blake respiró hondo, su voz serena pero cargada con un matiz de amargura. —Mi padre debió de ser una de esas voces —comenzó, con un tono que transmitía tanto reverencia como pesar—. Uno de los muchos que discutieron y lucharon, creyendo que hacían lo mejor para nuestra gente. Sin embargo, y por mucho que me duela decirlo, todos navegaron hacia su perdición.

Se irguió, mirando a cada capitán a los ojos mientras hablaba, con palabras deliberadas y afiladas. —Tan pronto como nos llegaron noticias de que los imperiales planeaban una invasión, el consejo de aquella época reunió a sus flotas y zarpó. No hacia casa, no para fortificar nuestras aguas o proteger a nuestra gente, sino hacia mar abierto, lejos de la seguridad de nuestras costas. Le llevaron la batalla a los imperiales, aventurándose audazmente en sus aguas.

Blake golpeó la mesa con el puño, haciendo que los mapas saltaran. —¿Y cuál fue la recompensa por su valentía? La derrota. En mares imperiales, se vieron superados en maniobras, atrapados. Un ataque de pinza, nada menos: una flota cargando contra ellos de frente mientras otra, oculta en los puertos de esos príncipes sureños lamebotas, les cortaba la retirada. Lucharon con valor, sí, pero estuvieron condenados en el momento en que abandonaron estas aguas.

Dejó que el recuerdo del desastre flotara en el aire, su peso oprimiendo a los capitanes reunidos. —¿Qué les hace pensar que esta vez será diferente? —la voz de Blake se alzó ligeramente, la intensidad de sus palabras cortaba la tensión como una cuchilla—. ¿Son tan arrogantes como para creer que donde sus padres y hermanos fracasaron, ustedes triunfarán, y haciendo exactamente lo mismo que ellos? ¿Creen que pueden reescribir la historia con los mismos viejos planes que los llevaron a la ruina?

Su mirada se endureció mientras se inclinaba hacia adelante. —¿Patrullarán cada puerto, cada cala y cada ensenada oculta en las tierras de esos traicioneros príncipes sureños? ¿Vigilarán sus aguas día y noche, asegurándose de que los imperiales no tiendan la misma trampa otra vez? Díganme, ¿dónde está esa flota mágica que puede estar en todas partes a la vez?

Blake se enderezó, su voz se suavizó pero adquirió un matiz más sombrío. —Porque si no pueden responder a esas preguntas, entonces se están jugando nuestras vidas. Y yo, por mi parte, no lo apostaré todo a la misma estrategia condenada al fracaso que ya nos costó tanto.

—¿Y qué pretende que hagamos entonces, Alto Capitán? —preguntó Tejeolas, su voz aguda cortando la densa atmósfera como un cuchillo—. Si se opone tanto a enfrentarlos en el mar, ¿cuál es su gran estrategia?

Blake le sostuvo la mirada, sin inmutarse, y avanzó hacia el centro de los capitanes reunidos. —No haremos nada precipitado —comenzó, con voz firme y resuelta—. No tenemos ninguna razón para aventurarnos en aguas donde la ventaja es suya. Estos son nuestros mares; aguas que conocemos como la palma de la mano. Cada corriente, cada banco de arena, cada ensenada e isla ocultas nos pertenecen, no a ellos. Dejemos que los imperiales pierdan el tiempo buscando una flota que podría estar en cualquier parte, mientras nosotros permanecemos invisibles.

Señaló los mapas extendidos sobre la mesa y su dedo se posó en la isla de Harmway. —Pero sabemos exactamente adónde irán los romelianos. No navegarán sin rumbo; se dirigirán directamente a Harmway. Es el corazón que intentan capturar, la llave de nuestras aguas. Vendrán a por ella, seguros de que tomar la ciudad será su victoria.

La voz de Blake se tornó más firme, sus palabras imbuidas de la autoridad del mando. —Así que dejemos que vengan. Guarnicionaremos Harmway. Fortificaremos la ciudad y les permitiremos desembarcar sin problemas. Dejemos que la asedien, y una vez que se hayan comprometido, una vez que estén en nuestro suelo, lejos de cualquier puerto que pueda albergar una flota oculta, atacaremos. Iremos a por ellos por mar y tierra, atrapándolos sin escapatoria.

Los capitanes intercambiaron miradas inciertas, murmurando entre ellos mientras Blake continuaba. —Si ganamos, se verán obligados a retirarse hasta sus tierras. Su invasión terminará en la ruina, mientras que con nuestros navíos más rápidos abordaremos a los que sean demasiado lentos para moverse. Y en el desafortunado caso de que perdamos… —hizo una pausa, dejando que el peso de esa posibilidad se asentara en el aire antes de continuar con una confianza inquebrantable—. Tenemos docenas de hogares a los que retirarnos por todos estos mares. Podemos reunirnos, reformar nuestra flota y atacar de nuevo. Y otra vez. Y otra vez si es necesario, hasta que los dobleguemos. Puede que los imperiales nos superen en número, pero nosotros tenemos la ventaja del terreno y nuestra determinación.

Miró por la sala, clavando la mirada en cada uno de los capitanes. —Este es nuestro hogar. Estas son nuestras aguas. Luchamos bajo nuestros términos, no los suyos.

Barbasalada se puso en pie de un salto, su vozarrón resonando en las pulidas paredes de la cueva, dejando clara su oposición.

—¡Esperaremos hasta el fin de la eternidad antes de que los imperiales vengan a nosotros! —recorrió la sala con un gesto teatral del brazo, fulminando a Blake con la mirada—. ¿Cómo piensa alimentar a las tripulaciones mientras nos quedamos sentados sobre nuestros culos rascándonos la barriga? ¿Sabe cuánto cuesta mantener alimentada a una flota? ¡No serán solo los imperiales los que nos maten de hambre, seremos nosotros mismos!

Un murmullo de acuerdo se extendió entre los capitanes reunidos, y pronto otros se sumaron con sus propias preocupaciones.

—Barbasalada tiene razón —gruñó Mandíbula de Hierro, un hombretón con un rostro que parecía tallado en piedra—. Cuanto más esperemos, más mermaremos nuestras provisiones.

Aleta Negra, un capitán alto y delgado, se inclinó hacia adelante, su voz abriéndose paso entre el estruendo. —¿Y si ni siquiera desembarcan en Harmway, eh? ¿Y si atacan primero una de las otras islas para atraernos a la batalla?

Barbasalada golpeó la mesa con un puño carnoso, con el rostro enrojecido por la frustración. —¡Así es! ¡No podemos quedarnos aquí sentados como cobardes! ¡Tenemos que actuar! ¡Golpear primero, golpear fuerte y demostrar a los imperiales que los hombres libres no esperan a nadie!

La sala era un clamor, las voces se superponían en una caótica sinfonía de objeciones e ira. Blake permaneció en silencio, sus ojos escrutando la sala, su mente trabajando para desenmarañar el lío de argumentos que le lanzaban.

—Parece, señores, que muchos de ustedes tienen una idea equivocada —comenzó Blake, con tono firme pero sereno. La sala empezó a calmarse mientras los capitanes volvían a centrar su atención en él—. Creen que debemos mantener la flota reunida, inactiva en un solo lugar, esperando a que los imperiales llamen a la puerta. Consumiendo nuestros suministros y exponiéndonos a morir de hambre. Ese no es mi plan.

Se inclinó hacia adelante, clavando la mirada en Barbasalada y en los otros que habían hablado con tanta pasión. —No necesitamos mantener la flota en un solo lugar. Después de todo, esta llamada era para debatir qué hacer con los planes de invasión del imperio, no para actuar inmediatamente.

—Nos separaremos, nos dispersaremos. Cada barco se reabastecerá y hará incursiones cortas en la costa cercana para conseguir comida. Y cuando llegue el momento, cuando la ocasión sea propicia, reuniremos a la flota una vez más, esta vez para atacar con precisión y fuerza mientras el enemigo está donde sabemos que está.

Un leve murmullo recorrió la sala, una mezcla de curiosidad y duda. Fue Kroll quien rompió el silencio, con la voz tranquila de quien habla con un amigo. —Reunir a la flota llevará semanas, Blake —dijo, en un tono razonable—. Quizá Harmway caiga antes de que acudamos en su ayuda.

Blake se volvió hacia Kroll, con expresión resuelta. —Por eso enviaré mis barcos a patrullar las aguas cercanas a los imperiales. Vigilarán de cerca sus movimientos y enviarán aviso tan rápido como puedan. No nos pillarán desprevenidos. Por supuesto, Harmway tendrá que luchar un poco. Pero por esa razón propuse aumentar la guarnición, fortificar las defensas y almacenar suficiente comida para aguantar meses de asedio si es necesario. Como ya he dicho, nuestra estrategia será tanto en tierra como en mar.

Señaló el mapa extendido sobre la mesa de piedra, su dedo posándose firmemente en Harmway. —Cuando lleguen los imperiales, tendremos tiempo. Tiempo para reunirnos, tiempo para prepararnos y tiempo para atacar cuando nosotros estemos listos, no cuando ellos dicten. No será una apuesta precipitada y caótica como la anterior. Será un asalto coordinado y deliberado, en el que llamaremos a filas a tantos barcos como nos sea posible. Si luchamos en nuestros términos, tendremos una oportunidad de doblegarlos.

La sala guardó silencio por un momento, mientras los capitanes asimilaban las palabras de Blake. Algunos intercambiaron miradas escépticas, mientras que otros asintieron lentamente, empezando a ver el mérito de su plan.

Después de todo, los veteranos entre ellos que habían participado en Rock Bottom sabían que la razón por la que habían zarpado lejos de las islas era que se les acababa la comida y las tripulaciones estaban inquietas por entrar en combate, algo que Lord Valrick estuvo más que encantado de concederles, pues él mismo estaba sediento de la gloria de un auténtico enfrentamiento naval. Así que, tras ponerlo todo en perspectiva, algunos de ellos se dieron cuenta de que quizá, lo que el lord de Elio decía, en realidad tenía sentido.

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