Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 368

Capítulo 368: Compartir el poder

El suave vaivén del Hacha Rugiente acompañaba al capitán del barco como el arrullo de una madre. Dentro del camarote del capitán, Blake estaba sentado a la gran mesa de roble.

El Hacha Rugiente, o más bien su nombre, había sido en su día el navío de su padre, un símbolo de poder y orgullo de los días en que su padre imponía respeto sobre diez barcos. Ahora, era el nombre del buque insignia de Blake, un legado que portaba con orgullo y pesadumbre a modo de homenaje.

Frente a Blake estaba sentado Kroll, su viejo amigo, recostado en su silla con aire relajado. Entre ellos, sobre la mesa, había dos tazas vacías cuyo metal pulido brillaba débilmente a la luz del farol. Blake había invitado a Kroll a bordo ese mismo día, ya que la rara calma en el caos del liderazgo les ofrecía una oportunidad para rememorar viejos tiempos.

Antes de la ruptura del Tratado de Seabreak —un frágil pacto con los Imperiales que limitaba la actividad pirata fuera de lo que los Romelianos consideraban sus mares, y que ahora yacía hecho jirones—, los dos se habían visto poco. Ambos habían estado ocupados con sus propios asuntos: Kroll realizando incursiones lejos, al oeste, mientras Blake consolidaba su posición como capitán de su flota personal. Las exigencias de sus vidas los habían mantenido separados, pero ahora, con la flota preparándose para dispersarse una vez más bajo las órdenes de Blake, se presentó la oportunidad de compartir un momento.

El aire del camarote era cálido y estaba cargado del aroma a sal y madera vieja. —Esto es como en los viejos tiempos —dijo Kroll, con la voz cargada de nostalgia, aunque su tono denotaba un deje de cansancio.

Blake asintió.

—Sí —dijo Blake, mientras una leve sonrisa asomaba en la comisura de sus labios—. Ha pasado demasiado tiempo desde que nos sentamos a una mesa como esta.

La puerta del camarote se abrió con un crujido y la esclava de Blake entró con elegancia, sosteniendo con pericia una esbelta jarra de sidra de manzana dorada. La sidra, fresca y fragante, era un lujo excepcional que daba fe de la creciente influencia de Blake. Se acercó a la mesa y, en silencio, sirvió la sidra en las tazas dispuestas. El intenso y dulce aroma de la bebida llenó la estancia, un agradable contraste con el regusto a salitre que impregnaba el aire. Kroll se inclinó un poco hacia delante, con una chispa de curiosidad en los ojos mientras el líquido dorado llenaba su taza.

Tras dar un sorbo, Kroll abrió los ojos como platos, sorprendido por el sabor dulce y a la vez intenso de la sidra en su paladar. —Vaya, esto… —dijo con una sonrisa—, sí que es una ocasión digna de celebrar. —Dejó la taza sobre la mesa con su mano ruda, pero su expresión reflejaba un deleite genuino.

Blake asintió lacónicamente, con una leve sonrisa dibujada en los labios mientras hacía girar la sidra en su taza. Kroll dio otro sorbo antes de negar con la cabeza, asombrado. —Maldita sea. Es la primera vez que pruebo las maravillas de Yarzat.

Blake rio por lo bajo, con un sonido grave y de complicidad. —Recuerdo cuando Yarzat era solo un principado insignificante —dijo, con un deje de incredulidad en la voz—. Y ahora, sin embargo, está en boca de todos: piratas, señores y hasta emperadores. ¿Quién habría pensado que ese pequeño rincón perdido crearía algo tan codiciado?

Kroll se recostó en su silla, observando a Blake con atención. —Se te nota en la mirada —dijo, con una sonrisa asomando en la comisura de los labios—. Estás pensando en llevar una fuerza de ataque a la capital de Yarzat, ¿a que sí? ¿Para ver lo que su princesita ha acumulado con su sidra y su comercio?

Blake sonrió de lado, con una expresión impenetrable. —La idea se me ha pasado por la cabeza —admitió en un tono ligero, pero cargado de intención—. Creo que puedo convencer a algunos capitanes para que me sigan; después de todo, la codicia es un rasgo que tenemos en común…

La sonrisa de Kroll se desvaneció, reemplazada por una expresión más seria. —He oído historias sobre su marido —dijo con voz baja e incisiva—. Lo llaman un Príncipe belicista. En apenas un año, ha librado tres batallas y las ha ganado todas. No parece el tipo de persona que se va a quedar de brazos cruzados mientras asedias su ciudad.

Los dedos de Blake tamborilearon sobre el borde de la taza, con la mirada perdida mientras sopesaba la advertencia. —Yo me lo pensaría dos veces —continuó Kroll—. Podrías encontrarte con que tu fuerza está rodeada antes incluso de que hayas traspasado sus murallas, y me dolería ver a nuestros pequeños héroes morir en una de sus empresas.

Blake emitió un suave murmullo, un sonido pensativo pero evasivo. Dio un lento sorbo a la sidra, con los ojos fijos en el mapa desplegado sobre la mesa mientras Kroll lo observaba en silencio.

Kroll dio otro sorbo de sidra, saboreando la bebida mientras se recostaba en su silla. —Dime —dijo, alzando una ceja—, ¿cómo demonios te has hecho con esto? Los mercaderes no se acercan a olisquear por estas aguas a menos que deseen morir o estén afiliados a nosotros…

Blake soltó una risa ahogada, haciendo girar el líquido dorado en su taza. —No te equivocas —admitió, con el más leve atisbo de una sonrisa de suficiencia en los labios—. No la compré, si es lo que te preguntas. Se la quité a un buque mercante. Se movían sigilosamente por estos mares, seguramente en dirección a tierras Romelianas para venderla. Es muy apreciada por allí…

Kroll ladeó la cabeza, y la curiosidad brilló en su aguda mirada. —Vaya, eso se puede decir de cualquier sitio. Creía que Yarzat comerciaba por tierra. Son vecinos del imperio, ¿no? Esos bastardos se las arreglaron para congraciarse con ellos.

—Lo son —dijo Blake encogiéndose de hombros—, y los Imperiales tienen sus garras bien hundidas en ese mercado, al que han renunciado gustosamente. Es prácticamente un monopolio, sobre su propio mercado, obviamente. —Se inclinó un poco hacia delante, con el atisbo de una sonrisa conspiradora en el rostro—. Pero ya sabes cómo va esto. A algunos no les gusta seguir las reglas. La codicia los vuelve… ingeniosos. Por cada cinco jabones y botellas de sidra que vende la familia imperial, dos de cada uno entran mediante el mercado negro.

Kroll rio entre dientes, negando con la cabeza. —¿Lo bastante ingeniosos para cruzar estas aguas? Eso es ser audaz. O estúpido. ¿Por qué no ceñirse a la tierra? Parece mucho más seguro. Claro, puede que haya bandoleros, pero apostaría a que son menos peligrosos que nosotros…

Blake golpeteó el borde de la taza con el dedo, y su sonrisa se ensanchó. —Oh, les encantaría. Pero el quid de la cuestión es que los Imperiales no se limitan a guardar su dinero: lo veneran. A cualquiera que pillen introduciendo mercancías de contrabando en su pequeño imperio sin un documento de la corte que le autorice a comerciar con tales maravillas le cae algo más que una multa. Se las «requisan»… y con eso quiero decir que los desvalijan por completo y los ejecutan antes de que puedan rezarles a sus dioses.

Kroll entrecerró los ojos, divertido. —Menudos bastardos mezquinos.

Blake asintió, con un humor socarrón en la voz. —«Mezquino» se queda corto. Así que, ¿qué puede hacer un hombre codicioso? No puede transportar las mercancías por tierra sin perder la cabeza. Solo le queda el mar. Cargan un barco, eligen un puertecito agradable donde el comandante tenga debilidad por los sobornos y rezan para no toparse con nadie como nosotros por el camino. Si consiguen entrar, pueden vender sus productos al triple del precio que fija el emperadorcillo, pues al fin y al cabo la demanda es enorme y la oferta, escasa.

Kroll soltó una carcajada. —Entonces, a ver si lo he entendido bien… ¿un pobre diablo se jugó el pellejo, eludió a las patrullas terrestres Imperiales, sobornó a algún oficial portuario pringoso y se creyó a salvo…, solo para acabar flotando en nuestras aguas con la bodega vacía por tu culpa?

Blake alzó la taza en un brindis burlón, con una sonrisa afilada y lobuna en el rostro. —Exacto. Bueno, en realidad no está flotando. Creo que algún tiburón se ha dado un festín con él. En cualquier caso, se juegan la cabeza pensando que la plata lo vale. Y a veces pierden la apuesta, otras ganan. El dinero debe de ser bueno para que se embarquen en tales empresas.

Kroll rio con más ganas, dando una palmada en la mesa. —Y yo que pensaba que esta sidra ya era dulce de por sí. Sabe todavía mejor con una historia como esa.

Blake se unió a las risas.

Blake se recostó en su silla, y el parpadeo del farol proyectó sombras sobre su rostro. Miró fijamente a Kroll por encima del borde de su taza, mientras las comisuras de sus labios se curvaban en una sonrisa ladina. —¿Qué me dices, Kroll? Cuando hayamos despachado a los Imperiales, ¿por qué no juntamos nuestros barcos y le hacemos una visitilla a Yarzat? Una incursión rápida, nada del otro mundo. Quizá tengamos suerte.

Kroll alzó una ceja y sus labios esbozaron una leve sonrisa, aunque su tono estaba teñido de preocupación. —Blake, sabes que te aprecio. Eres mi hermano en todo menos en la sangre. Así que, como amigo tuyo que soy, déjame decirte una cosa: no lo hagas.

Blake parpadeó, sorprendido por su franqueza. —¿Que no lo haga?

Kroll asintió y dejó la taza sobre la mesa con un fuerte tintineo. —Lo digo en serio. Ese Joven Príncipe Mercenario no es un señorito mimado que juega a los soldados. Ese hombre mantiene un ejército permanentemente movilizado, lo cual no es barato, pero parece que los beneficios de Yarzat se lo pueden permitir de sobra.

Blake hizo un gesto de desdén con la mano. —Los ejércitos no sirven de mucho si son demasiado lentos para reaccionar. No iríamos allí a librar una guerra, solo a coger lo que podamos y largarnos.

Kroll negó con la cabeza, con expresión grave. —¿Crees que puedes entrar y salir sin que se dé cuenta? Estarías apostando contra un hombre que ha forjado su fortuna llevando a otros a la ruina. Dicen que en apenas un año ha librado tres batallas y las ha ganado todas. Dirigió personalmente al ejército en cada una de ellas. No me extrañaría que estuviera deseando que alguien cometa un error, solo para demostrar su poder.

La sonrisa de Blake vaciló ligeramente, pero no respondió; se limitó a dar otro sorbo a su sidra.

Kroll se inclinó hacia delante, bajando la voz a un tono conspirador. —¿Crees que vas a desembarcar un ejército, tomar la ciudad y esfumarte antes de que él reúna sus fuerzas? ¿Cuánto tiempo crees que tienes antes de que sus miles de hombres acudan a proteger a su príncipe? A todo el que se ha enfrentado a él no solo lo ha derrotado; se ha asegurado de que sea recordado como un necio.

Blake murmuró pensativamente, mientras sus dedos tamborileaban sobre la mesa. —Oigo tu advertencia, Kroll. Pero la fortuna favorece a los audaces, ¿no es así?

Kroll soltó una risita y negó con la cabeza. —Puede que la fortuna favorezca a los audaces, amigo mío, pero no a los temerarios. Si lo intentas, puede que descubras lo que sintieron esos señores al estrellarse contra una montaña.

Blake permaneció en silencio un instante, con los ojos fijos en el líquido que se arremolinaba en su taza. No respondió de inmediato, pero Kroll pudo ver la chispa de determinación que aún ardía en su mirada. Kroll suspiró, pues sabía que, una vez que a Blake se le metía una idea en la cabeza, no era fácil sacársela. Aun así, esperaba haberlo conseguido.

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