Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 369

Capítulo 369: La división del poder (2)

Kroll se reclinó, inclinando ligeramente su taza mientras miraba a Blake. —Sabes —comenzó, su voz casual pero con un rastro de curiosidad—, ha pasado un tiempo desde que vi a alguno de esos escurridizos intermediarios por aquí. Mis barcos están llenos de cosas para vender y, sin embargo, no he visto a ninguno en un buen rato. Empiezo a preguntarme si se han desvanecido en el aire.

Blake alzó una ceja, pero no dijo nada, dejando que el comentario de Kroll flotara en el aire mientras tomaba un lento sorbo de sidra.

—Estoy seguro de que aparecerán pronto, después de todo, saben que nuestro negocio es bueno…

En el mundo de la piratería, los intermediarios eran el alma tácita del negocio: sombríos mediadores que convertían los bienes robados en moneda contante y sonante. A diferencia del oro o la plata, que podían embolsarse de inmediato, la gran mayoría del botín saqueado de los barcos mercantes era mucho menos fácil de monetizar. Los fardos de seda, las cajas de especias, los barriles de vino y las joyas no podían gastarse sin más en las tabernas de los refugios piratas. En cambio, necesitaban ser vendidos.

Los intermediarios prosperaban en este nicho, transportando mercancías de las manos de los piratas a los mercados del continente. Por supuesto, los intermediarios se llevaban su parte —una parte considerable—, pero para los piratas que no tenían otra forma de convertir su botín en dinero, eran indispensables.

Por supuesto, siempre había algunos intermediarios conocidos al acecho en los rincones sombríos de los puertos de todos los mares. Pero para muchos Hombres Libres, entrar en un puerto era una apuesta tan arriesgada como navegar a través de un huracán. Cada barco era abordado e inspeccionado por la guarnición local, ansiosa por oler el rastro de la piratería.

Y seamos sinceros, una bodega vacía era tan bueno como pintar «pirata» en negrita en el costado del casco. Después de todo, solo había dos tipos de personas que navegaban por los mares —mercaderes o piratas— y si no ibas cargado de mercancía, bueno, no era difícil adivinar cuál de los dos eras.

Debido a esto, la mayoría de los intermediarios eran los que se movían al tratar con los Hombres Libres. Desafiaban las peligrosas aguas para navegar directamente a las islas controladas por la Confederación, llevando a cabo sus negocios justo delante de las narices de los piratas. No estaba exento de riesgos: los capitanes renegados podían sentirse tentados por las abultadas bolsas que llevaban estos intermediarios. Pero la piratería tenía sus reglas tácitas, y una de las más sagradas era dejar en paz a los intermediarios.

Después de todo, si le robabas al hombre que convertía la seda y el vino robados en moneda contante y sonante, ¿dónde ibas a vender tu próximo botín? Ciertamente no a él, y a menos que te apeteciera cambiar barriles de buen vino por caballa, no había muchas otras opciones.

Los rumores de una inminente invasión Imperial se habían extendido por los mares como la pólvora, haciendo que los intermediarios corrieran a ponerse a salvo. Los susurros de que los buques de guerra Romelianos pronto surcarían las olas fueron suficientes para que incluso el más audaz de estos mediadores se lo pensara dos veces antes de permanecer en las islas controladas por los piratas.

Después de todo, los Romelianos no sentían ningún aprecio por nadie que tratara con los Hombres Libres. Para ellos, un intermediario era tan pirata como el que blandía el alfanje, y no hacían distinciones a la hora de las ejecuciones; para ambos solo se necesitaban unos clavos y unas tablas.

Así que, uno por uno, los intermediarios abandonaron las islas, retirándose a la relativa seguridad de sus puertos. Allí, planeaban acumular su plata y su oro, con la mente ya puesta en el futuro. Si la Confederación salía victoriosa, los intermediarios volverían, con sus arcas listas para comprar cualquier botín que los Hombres Libres saquearan durante la guerra. Si no, bueno, entonces era hora de considerar convertirse en mercaderes de verdad.

El atractivo de Harmway bajo el yugo de la Confederación siempre había sido una bendición para su negocio, ya que tenían una base relativamente cercana a la que ir para hacer tratos, en lugar de viajar decenas de kilómetros mar adentro.

Pero por ahora, esperaban, apoyando en silencio una victoria de la Confederación, ya que sus ganancias dependían de ellos.

Kroll se reclinó en su silla, sus labios se torcieron en una sonrisa socarrona mientras removía los restos de sidra en su taza. —He de admitir, Blake, que no esperaba que te hicieras con el puesto de capitán. No con todos los tiburones que lo rondaban.

Blake alzó una ceja, con expresión imperturbable. —No deberías haberlo esperado —dijo con una sonrisa de suficiencia—. La única razón por la que lo conseguí fue porque convencí a TormentaInvocador de que se retirara y me diera sus votos.

La sonrisa de Kroll se ensanchó por la sorpresa. —¿TormentaInvocador? ¿Ese viejo bastardo testarudo que preferiría comerse sus botas antes que recibir órdenes? ¿Cómo diablos lo lograste?

Blake se encogió de hombros con despreocupación, inclinándose para servirse otra taza de sidra. —Le recordé que esta sería probablemente la última gran batalla de su vida. Y seamos sinceros, no es probable que gane si es solo otro capitán entre muchos. Pero, ¿y si me apoyaba y yo tomaba el mando? Bueno, le prometí el comando del flanco derecho.

Kroll soltó una carcajada. —¿El flanco derecho, eh? El honor de liderar un tercio de la flota en lo que él cree que es su canto del cisne. Eso debe haber sido música para sus oídos.

Blake asintió, una sonrisa de complicidad jugando en sus labios. —Unas cuantas palabras bonitas más, un recordatorio de cómo la historia lo recordaría como la mano firme que ayudó a forjar nuestra victoria, y aceptó. Al parecer, la idea de comandar un papel tan importante en lo que él cree que será su última batalla fue suficiente para hacerle entrar en razón.

—Bueno, eso sí que fue inesperado —admitió Kroll con una sonrisa de suficiencia, cuando de repente la conversación se tornó más melancólica de lo que había esperado—. Sabes, nos conocemos desde que éramos muchachos, así que me pregunto si volveremos a tener la oportunidad de beber así alguna vez… —admitió con un suspiro.

Blake se reclinó en su silla, la luz parpadeante del farol arrojaba un brillo dorado sobre sus afilados rasgos. Removió la sidra que quedaba en su taza y luego miró a Kroll. —Nos veremos muy pronto, amigo mío —dijo, una pequeña sonrisa calculadora tirando de sus labios—. Cuando sea el momento de zarpar a la batalla contra los Romelianos. La bebida de esa noche eclipsará cualquier otra experiencia que compartamos. Y si uno de nosotros está destinado a no estar allí, entonces solo podemos culpar al dios del mar por su decisión.

Kroll sonrió ampliamente, sus dientes relucieron. —No puedo esperar —replicó, el fuego ansioso de un hombre que vivía para la emoción de una pelea claro en su voz. Levantó su taza como para brindar por la idea, pero en su lugar apuró la sidra—. Ha pasado demasiado tiempo desde que abrimos algunos cascos imperiales.

Blake asintió, su expresión se agudizó. —Hablando de abrir cosas… he estado pensando en la mejor manera de gestionar la flota. Con los números que hemos reunido, no es una tarea pequeña. He estado buscando a las personas adecuadas para asignarles el mando sobre algunos de los capitanes menores. Ya sabes a cuáles me refiero: no forman parte de ninguna flota principal, solo un puñado de barcos esperando órdenes.

Kroll enarcó una ceja, su interés se despertó. —¿Y me estás diciendo esto porque…?

—Porque me gustaría que lideraras a algunos de ellos —dijo Blake con calma, clavando su mirada en la de Kroll.

—Quiero a alguien en quien pueda confiar —continuó Blake, inclinándose hacia adelante—. Esto no es solo para mantenerte ocupado, Kroll. Hay una misión, una especial, que necesitaré que se lleve a cabo cuando los Romelianos desembarquen en Harmway. Necesito a alguien con la cabeza bien puesta.

Kroll se frotó la barbilla, fingiendo renuencia, pero había un brillo de emoción en sus ojos. —Bueno, si lo pones de esa manera… sería un honor. ¿De cuántos barcos estamos hablando?

Blake ladeó la cabeza, considerándolo. —No tantos como me gustaría, por supuesto. Pero quince, quizás veinte. Suficientes para causar impacto. ¿Te sientes seguro?

Kroll golpeó la mesa, sonriendo de oreja a oreja. —Maldita sea que sí. Solo dime cuándo y dónde, Blake, y les mostraré a esos bastardos Romelianos lo que los Hombres Libres pueden hacer.

La estructura de mando de la flota ya estaba decidida. A Barba Salada, un feroz veterano con predilección por las maniobras agresivas, se le confió el flanco izquierdo. TormentaInvocador, como se le había prometido, comandaría el derecho. El propio Blake tomaría el centro, soportando el peso de la atención del enemigo y liderando el ataque principal.

Y luego estaba Kroll.

Blake se reclinó. El mando de Kroll era un comodín: una flota asignada sin un propósito definido, al menos no por ahora. Por supuesto, necesitaba a alguien en quien pudiera confiar y que no tuviera la cabeza nublada por pensamientos de gloria.

Por ahora, Blake solo tenía ideas vagas sobre cómo usarlo: quizás como una fuerza de respuesta rápida para explotar las debilidades en las líneas enemigas o tal vez como una forma de imitar el truco que los Romanos usaron en Roca Fondo; después de todo, jugaban en casa y las posibilidades eran infinitas.

Lo que le daba confianza a Blake, incluso mientras la perspectiva de la guerra se cernía sobre ellos, era la calidad de sus comandantes. Sabía que no eran meros oportunistas o buscadores de gloria, sino capitanes experimentados que habían capeado innumerables tormentas, tanto literales como figuradas…

Afuera, el choque rítmico de las olas contra el casco le recordó la inevitabilidad de lo que estaba por venir. La guerra se estaba gestando y pronto, todos sus preparativos serían puestos a prueba.

—¡Estoy seguro de que lo harás!… ¡Brindo por nuestra amistad, entonces, que dure mil tormentas! —gritó mientras alzaba su taza, compartiendo un brindis con su amigo, sin saber si esa sería la última vez que ambos compartirían un momento así juntos.

Dos meses. En solo dos meses, Alfeo por fin vería a su primogénito, un hijo destinado a llevar su sangre y su legado hacia el futuro. El pensamiento lo llenaba de una mezcla de euforia y nerviosismo que se negaba a ser sofocada, por mucho que intentara distraerse con sus deberes. Siempre había soñado con ser padre, ya fuera en la vida que había dejado atrás o en la que ahora vivía. La idea de guiar a un alma joven, de ver una parte de sí mismo reflejada en los ojos de otro, siempre había sido un anhelo silencioso pero persistente.

Ahora, ese sueño estaba a punto de hacerse realidad. Saber que su hijo pronto daría su primer aliento en este mundo hacía que su corazón se sintiera como si estuviera atrapado entre una marea rugiente y el ritmo constante de un tambor de guerra. Una extraña calidez lo invadió, quizás la alegría primigenia que conllevaba el entendimiento de que la vida estaba a punto de ser creada; no solo en un sentido general, sino su vida: una extensión de sí mismo.

Alfeo se encontraba soñando despierto más a menudo de lo que le gustaría admitir, imaginando cómo sería su hijo.

A medida que la fecha del parto se acercaba inexorablemente, las fuerzas de Jasmine menguaban, dejándola cada vez más fatigada. La poca energía que podía reunir la centraba en prepararse para el monumental día que se avecinaba, dejando que Alfeo cargara con las responsabilidades del gobierno. Él gobernaba en su lugar, con los días consumidos por un torrente interminable de tareas que no le dejaban tiempo para sus ocupaciones habituales. Las peticiones de la corte, las disputas entre los pequeños nobles de las tierras de la corona que discutían sobre qué aldea era suya y cuál no, y la montaña de informes que requerían revisión, todo recaía directamente sobre él. Incluso las decisiones que Jasmine le había delegado previamente eran ahora enteramente una carga que debía soportar sin ninguna ayuda.

Hoy no era una excepción. Alfeo estaba sentado en la gran cámara del palacio, ataviado con las mejores túnicas que correspondían a su rango. Cada costura, cada puntada de su atuendo rezumaba autoridad principesca: sedas teñidas de un carmesí intenso, bordadas con hilo de oro que captaba la luz con cada movimiento. Estaba muy lejos de su atuendo preferido, algo más simple y práctico. Pero hoy, la apariencia era tan importante como la acción. Apretó los dientes y soportó la engorrosa vestimenta, sabiendo que la presentación importaba ahora más que nunca.

Un enviado de una de las familias imperiales más fuertes, los Veritia, estaba a punto de llegar.

Alfeo había oído los rumores, ya que no eran del tipo que se pueden ignorar. Los Romelianos planeaban poner a Harmway bajo control imperial, una jugada audaz, especialmente en medio de una guerra civil. La tarea había sido encomendada a Lisidor Veritia, patriarca de la poderosa familia Veritia. Cualesquiera que fueran las recompensas que el regente le había prometido a Lisidor para que aceptara, debían de ser enormes, más grandes que las prebendas habituales de la política imperial. A las que, por desgracia, él no tenía acceso.

No era la primera vez que Alfeo recibía a enviados de los nobles imperiales. Durante el año anterior, habían enviado a sus mensajeros de lengua de plata a su corte, con la esperanza de cerrar acuerdos comerciales. Pero Alfeo siempre los había rechazado, cortés pero firmemente. Su alianza con el regente del joven emperador era útil y no quería arriesgarla por unas cuantas monedas más.

Sin embargo, esta visita parecía diferente. Alfeo dudaba que la familia Veritia hubiera cruzado el mar solo para hablar de comercio. Claro que Lisidor tenía muchos intereses en el comercio marítimo, pero en este momento estaba lidiando con la guerra, no con el comercio. Alfeo no podía quitarse la sensación de que esta reunión no trataba de mercancías, sino de conquista. Harmway era el premio, y el principado de Alfeo podría ser una pieza de ajedrez para conseguirlo.

Los Romelianos ya debían de haber recibido informes sobre su creciente flota. No había forma de ocultarla, y tampoco es que él lo intentara. Después de todo, ¿por qué lo haría? Alfeo se encontró sonriendo inconscientemente. ¿Y por qué no? Con una flota adecuada, sus posibilidades, tanto en la guerra como en la paz, eran infinitas.

Después de todo, había invertido mucho esfuerzo en ella, y era justo que le devolviera la inversión.

Su flota había crecido hasta la impresionante cifra de veinte navíos. Diecisiete de ellos eran galeras sencillas, fiables y veloces.

Sin embargo, la verdadera joya de su arsenal eran las tres poderosas galeazas. Erigiéndose sobre las galeras, estos gigantes no estaban construidos para la velocidad, sino para la dominación. Sus cascos reforzados y espolones de embestida podían atravesar una galera como si fuera de papel, dejando tras de sí un rastro de astillas y desesperación.

Por supuesto, ese tipo de poder no era barato. Cada galeaza le había costado una pequeña fortuna: al menos seis mil silverii por navío, un gasto asombroso en comparación con las galeras. Aun así, la inversión merecía la pena. Con estos buques de guerra a su mando, Alfeo podía afirmar con razón que poseía la armada más fuerte entre los principados del sur. Esto significaba que tenía el control indiscutible sobre el mar, y que podía mover fácilmente su ejército a través de él para atacar en lo profundo del territorio enemigo, al tiempo que le permitía transportar suministros por mar, sin temor a que fueran asaltados por la caballería en el interior de sus líneas.

Las grandes puertas dobles de la sala del trono se abrieron con un gemido, y sus goznes de hierro protestaron suavemente. En la sala entró un hombre flanqueado por un par de guardias acorazados, cuyos petos pulidos reflejaban la tenue luz de los candelabros que colgaban de la cámara. El hombre del centro, claramente el enviado, hizo una leve reverencia.

Vestía una túnica ricamente bordada de un carmesí intenso, ribeteada con hilo de oro que captaba la luz a cada paso. Sus botas, pulidas hasta brillar como un espejo, resonaban contra el suelo de piedra mientras se acercaba. Los rasgos del hombre eran afilados, su mandíbula bien afeitada y angulosa, con un fino bigote que se curvaba ligeramente en las puntas. Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás y lustroso por el aceite, revelando una frente alta que le confería un aire de intelecto —o de arrogancia, según la perspectiva—. Un broche prendido en su pecho llevaba el sello de la familia Veritia.

A Alfeo le quedó claro de inmediato que este hombre no era Doria, el enviado personal del regente.

—Su Alteza —comenzó el enviado, con una voz suave como la seda pero con un trasfondo de acero—. Traigo los más cordiales saludos de la estimada familia Veritia a un amigo del imperio. Mis felicitaciones por sus victorias contra el príncipe de Herculia. Los susurros de su triunfo han viajado lejos, llegando incluso a oídos de mi señor.

Alfeo inclinó la cabeza con elegancia, aunque su sonrisa fue cuidadosamente medida. —Es usted muy amable al decir eso. Fue una campaña que exigió mucho tanto de mí como de quienes estuvieron a mi lado. Y, por favor, permítame extenderle la gratitud de Yarzat por su visita. Es un honor acoger a un enviado de una de las familias más ilustres del imperio.

Una vez intercambiadas las cortesías, Alfeo señaló el asiento vacío junto a su trono, destinado a Jasmine. —Sin embargo, debo empezar con una disculpa. Mi esposa, la Princesa Jasmine, no puede acompañarnos hoy. Como quizá haya oído, esperamos un hijo pronto. Su salud tiene prioridad sobre todo lo demás.

La expresión del enviado cambió muy ligeramente, y sus labios se curvaron en una sonrisa amable. —Por supuesto, Su Alteza. Por favor, acepte mis más sinceras felicitaciones para ambos. ¡Un heredero real, qué noticia tan gozosa! Que su linaje crezca fuerte y próspero.

—Gracias —replicó Alfeo con un pequeño asentimiento—. Ha sido una bendición muy esperada.

La sonrisa de Alfeo permaneció fija, cálida pero ensayada, mientras entrelazaba sus manos. —Debe de haber sido un viaje largo y arduo para usted llegar a nuestras costas —dijo, con un tono teñido de educada preocupación—. Como anfitrión, es mi deber ofrecerle la hospitalidad de Yarzat. Descanse y refrésquese; nuestra tierra es su hogar por el tiempo que necesite.

El enviado inclinó ligeramente la cabeza, con una sonrisa igual de ensayada. —Su Alteza es muy amable.

Alfeo, sin dudar un instante, hizo un gesto hacia un lado de la sala donde se encontraba una figura de mayor edad. —En cuanto a los asuntos que le han traído hasta aquí, sería prudente que iniciara las conversaciones con Lord Shahab. Confío en que lo encontrará tan entendido como complaciente.

Shahab, el abuelo de Jasmine, dio un paso al frente y se volvió hacia el enviado, ofreciéndole un respetuoso asentimiento. —Estimado enviado de la casa Veritia —dijo Shahab con voz grave y firme—, será un honor para mí tratar los asuntos que ha traído a nuestra estimada ciudad. Espero tener una conversación esclarecedora.

El enviado devolvió el gesto con igual formalidad. —Estoy ansioso por comenzar nuestras discusiones, entonces.

Con eso, Alfeo se reclinó en el trono, señalando el final de su intercambio. Shahab se giró hacia la salida de la sala, indicándole al enviado que lo siguiera. El enviado le ofreció a Alfeo una última reverencia. —Su Alteza, le agradezco de nuevo su hospitalidad. Hasta que volvamos a hablar.

—Por supuesto —replicó Alfeo con suavidad, observando cómo el enviado y Shahab se marchaban. El tintineo rítmico de las armaduras de los guardias resonó en la cámara hasta que las puertas se cerraron firmemente tras ellos.

Alfeo se recostó en su asiento, mientras el peso de la visita del enviado se posaba sobre él como una marea lenta.

«Están aquí para sondear mi posición. Para ver si pueden utilizarme en sus grandes planes contra los piratas». Alfeo no pudo reprimir una pequeña risa. «Se siente bien tener un poder naval real, saber que tengo poder real para interferir en los asuntos de otras naciones». Sus dedos tamborilearon ligeramente sobre el reposabrazos mientras consideraba las implicaciones.

«Pero no es algo malo», continuó reflexionando, con una sonrisa formándose en sus labios. «Los piratas han sido una espina clavada en mi costado durante demasiado tiempo. Si quieren venir y limpiar ese desastre por mí, bueno, no hay nada de malo en un poco de ayuda, siempre y cuando el precio sea el adecuado». Sus ojos se entrecerraron, calculadores.

«No hay mucho que puedan ofrecerme», reflexionó. «Después de todo, no comercio con ellos. No son mis vecinos. Lo único que podría hacer que esto valiera la pena es una parte de los ingresos de Harmway. Eso debería ser suficiente para satisfacer mis intereses. Al fin y al cabo, mi comercio es mayormente terrestre. Sí, por supuesto que los piratas no están de mi lado, pero en su mayor parte no me perjudican demasiado».

Con un último y decisivo pensamiento, se levantó de su asiento mientras se preparaba para retirarse a su habitación, ya que era el último peticionario del día, con una ligera sonrisa curvándose en el borde de sus labios. «Veamos si juegan a mi juego».

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