Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 371

Capítulo 371: ¿Uniendo fuerzas? (2)

Al final, había vuelto a tener razón, reflexionó Shahab con una leve sonrisa mientras sus pasos mesurados resonaban por los grandes salones del palacio real. El mármol pulido relucía bajo la suave luz de los candelabros y, a su paso, tanto sirvientes como guardias se detenían para inclinarse y hacerse a un lado, con una deferencia tan automática como las mareas.

Hace dos décadas —bueno, para ser justos, veinte años atrás todavía lo situaban a principios de sus cuarenta, así que llamarse a sí mismo «joven» podría haber sido generoso— se había atrevido a soñar con que su nieto le arrebatara el trono a su yerno. Un yerno que, a todas luces, era un desastre andante con atuendo real.

El hombre había sido una calamidad de contradicciones: insaciablemente codicioso pero perpetuamente en la ruina; rebosante de grandes ambiciones, pero lamentablemente carente del talento para lograr siquiera la más pequeña de ellas. De alguna manera, se las había ingeniado para enemistarse con la mitad de la nobleza mediante una combinación de arrogancia e ineptitud, reduciendo su corte a una guarida de lamebotas, siempre dispuestos a adularlo para luego escupirle encima.

Sin embargo, por muy colosal que fuera el fracaso de su yerno, Shahab se encontraba una y otra vez limpiando los desastres de aquel hombre, luchando por salvar la dignidad y la estabilidad después de cada uno de sus imprudentes intentos de demostrar que era algo más que un farsante. Los años se arrastraron y, con cada uno, se hizo cada vez más claro que no nacería otro hijo para continuar el legado de la familia.

Finalmente, Shahab se vio obligado a aceptar una amarga realidad. Ormund, el hermano de Arkawatt, tomaría el trono, así que lo mejor que podía conseguir era que su hijo se casara con su nieta.

Y entonces, desde el lugar más insospechado, ocurrió lo imposible. Un humilde mercenario apareció de la nada y, desde entonces, todo cambió.

Mediante astutas maniobras, riesgos calculados y un talento innegable, Alfeo consiguió matar a Ormund, apostando por Jasmine. Ella se convirtió en la soberana por derecho propio, afianzándose firmemente donde sus predecesores habían flaqueado.

Lo que siguió fue poco menos que extraordinario. Los ingresos anuales del reino se quintuplicaron y las arcas, antes exhaustas, ahora rebosaban de riqueza. Guerras que parecían imposibles de ganar se convirtieron en triunfos, empezando por la captura del príncipe de Oizen. Poco después, los Herculianos fueron aplastados y una cuarta parte de sus tierras fue anexionada como trofeos de victoria.

El reino floreció como nunca antes, y en el centro de esta era dorada había un solo hombre: Alfeo. El joven príncipe había demostrado no solo ser capaz, sino transformador. Shahab, que una vez se había resignado a la mediocridad, solo podía maravillarse ante el héroe inesperado que había convertido la desesperación en prosperidad.

Shahab llegó finalmente a las ornamentadas puertas dobles de la cámara de invitados, cuya madera pulida relucía bajo el cálido resplandor de los faroles del pasillo. A su espalda, el rítmico repiqueteo de sus pasos se detuvo, y el silencio solo fue roto por el leve crepitar de un brasero cercano. Un sirviente se adelantó, inclinándose ligeramente antes de levantar la mano para llamar a la puerta.

Tres golpes firmes resonaron en el aire, seguidos de un momento de quietud expectante. Una voz ahogada desde el interior concedió permiso para entrar. El sirviente, con practicada precisión, giró el pesado pomo de latón y abrió la puerta lo justo para que Shahab pudiera pasar.

Entró con mesurada elegancia, mientras su propia túnica vaporosa rozaba suavemente el suelo de mármol, y sus ojos evaluaban al enviado al tiempo que una cálida sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Estimado representante de Lord Veritia —saludó Shahab con voz suave y acogedora—, espero que sus aposentos hayan sido de su agrado.

El enviado se inclinó ligeramente, devolviéndole la sonrisa con una propia. —Han sido más que satisfactorios, mi señor.

Shahab juntó las manos a la espalda, inclinando ligeramente la cabeza mientras se dirigía al enviado. —Mis más sinceras disculpas por haberme ausentado antes. Sin embargo, tras un breve intercambio con Su Gracia, ahora comprendo mucho mejor dónde residen sus intereses. Su tono era cálido y diplomático, pero sus palabras estaban cargadas de intención.

El enviado, cuyo nombre era Adrastos Veritia, asintió levemente, con el rostro impasible. —Aprecio su franqueza, Lord Shahab. En ese caso, vayamos al meollo de la cuestión. ¿Con cuántos barcos de la flota de Su Gracia podríamos contar?

Shahab no vaciló. —Veinte —respondió con fluidez—. Diecisiete galeras y tres galeazas. Cada una de estas últimas es una nave formidable, capaz de partir en dos una galera enemiga con facilidad.

La expresión de Adrastos no cambió, manteniendo la calma y la estudiada neutralidad de un diplomático experimentado. Sin embargo, por dentro, estaba desconcertado. «¿Veinte naves… y tres galeazas? ¿En un solo año?». Ocultó su sorpresa tras una cálida sonrisa, con la mente acelerada.

Calculando rápidamente, sumó los números en su cabeza: «Con estas, alcanzaríamos los 87 barcos…».

Su aguda mirada se desvió de nuevo hacia Shahab, buscando cualquier indicio de confirmación. —¿Debo tomar esto como una señal de que Su Gracia está interesada en cooperar para librar estos mares de la plaga pirata?

Los labios de Shahab se curvaron en una sutil sonrisa. —Su Gracia ha expresado interés en ver estas aguas aseguradas. Sin embargo, como estoy seguro de que comprenderá, tales empresas rara vez se acometen sin la debida consideración de los beneficios para todos los implicados.

Adrastos se reclinó ligeramente en su silla, con la postura serena, mientras empezaba a poner su oferta sobre la mesa. —Para demostrar la sinceridad del deseo de cooperación de mi señor, estoy autorizado a proponer que ninguna nave que porte la heráldica de Su Gracia pague impuestos o aranceles en ninguna de las tierras bajo la autoridad de la familia Veritia, incluido el propio Harmway. Su tono era mesurado, sus palabras calculadas para apelar al pragmatismo de Shahab.

Se inclinó ligeramente hacia delante, con el atisbo de una sonrisa confiada en los labios. —Además, la flota de Su Gracia tendría derecho a una cuarta parte del botín obtenido en cualquier enfrentamiento, incluyendo mercancías, plata y naves capturadas en batalla.

Shahab escuchó, con expresión serena pero indescifrable. Cuando Adrastos terminó, el anciano estadista negó lentamente con la cabeza. —Me temo que eso es sencillamente demasiado poco para que comprometamos la totalidad de nuestra flota —respondió con voz firme, aunque no beligerante.

Adrastos frunció el ceño levemente; su compostura flaqueó solo un instante antes de que recompusiera sus facciones. —¿Acaso no son justos estos términos, Lord Shahab? Exención de impuestos, una cuarta parte del botín y un puesto en la mesa para operaciones como esta… Es una oferta generosa, si se considera que su flota no sería más que una pequeña parte de todo el armamento naval.

El tono de Shahab no vaciló al replicar: —¿Justos? Quizá. Pero es poco si se sopesa con el valor de comprometerse en una campaña así. Estoy seguro de que muchos de sus barcos no son más que navíos mercantes prestados para esta invasión, mientras que los nuestros son barcos puros, hechos y bautizados para la guerra. Por ese precio, estarían usando la totalidad de nuestra flota para que asuma una parte significativa del riesgo. Si vamos a luchar a su lado, lo que está en juego debe corresponderse con la contribución.

Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras se asentara antes de continuar. —Aparte de los términos que ha esbozado, requerimos el treinta por ciento de todos los peajes recaudados en Harmway y sus aguas circundantes una vez que nos hayamos ocupado de los piratas. Es justo que una flota de este calibre sea compensada como corresponde.

Adrastos se enderezó en su silla, y su compostura se resquebrajó finalmente mientras levantaba la mano en un gesto de desdén. —Absolutamente no —dijo con firmeza y en un tono cortante—. La Corona misma solo exigió el treinta por ciento a cambio de conceder a mi señor Lisidor el título de Harmway. Que ustedes pidan la misma parte, además de sus otras exigencias, es sencillamente inviable.

Su aguda mirada se clavó en Shahab, y continuó con un deje de exasperación. —Lord Shahab, le insto a que sea diplomático en este asunto. Los términos que propone son, francamente, excesivos. Estamos negociando una alianza, no intentando hipotecar todo el futuro de Harmway.

Shahab sonrió levemente, las comisuras de sus labios apenas se movieron, como si hubiera esperado esa respuesta todo el tiempo. —Aprecio su franqueza, Lord Adrastos —replicó con suavidad—. Pero le recuerdo que los riesgos que esto supone para nosotros también son grandes, considerando la cantidad que gastamos en construir una flota que, honestamente, con toda seguridad inclinaría la balanza del conflicto a su favor.

La mandíbula de Adrastos se tensó. —Y, aun así, el treinta por ciento es mucho más de lo que exigiría cualquier aliado razonable. —Se inclinó hacia delante, bajando la voz a un tono tranquilo pero incisivo—. Debe entender, Lord Shahab, que mi señor Lisidor ya está asumiendo la parte del león de los costes. Tropas, suministros y la organización de esta campaña… todos estos gastos recaen directamente sobre sus hombros. Pedir semejante tajada es pedirnos que socavemos nuestra propia causa.

El silencio se prolongó, largo y tenso, mientras los dos hombres se miraban fijamente, como si pusieran a prueba la voluntad del otro. Sin embargo, ninguno de los dos retrocedió ni apartó la mirada. Era como si el resultado de toda la campaña dependiera de este momento, y las propias paredes del palacio real fueran testigos de si Lord Lisidor conseguiría o no hacerse con ese aliado que podría inclinar la balanza del poder a su favor.

Pues, como Shahab había adivinado correctamente, la mayoría de sus barcos eran navíos mercantes. Por ello, ver veinte naves militares frente a ellos era un cebo lo suficientemente bueno para hacer que los altos mandos de la Flota Imperial babearan solo de pensarlo, pues sabía la gran adición que supondrían para su armada.

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