Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 372

Capítulo 372: Jugar al juego (1)

Las cosas se precipitaban cuesta abajo; al menos para la nobleza. Para la corona, sin embargo, no era otra cosa que una edad de oro. Si hay algo que la casta noble teme, es el auge de un poder central fuerte que pueda eclipsar su propia influencia. Y en Yarzat, esa misma pesadilla se estaba materializando justo ante sus ojos.

La reciente guerra contra Herculia fue la llamada de atención definitiva. La corona no era solo una reliquia desdentada como lo había sido hacía tres años —aparentemente, un nuevo príncipe significaba un nuevo rumbo—; se había convertido en una fuerza a tener en cuenta. La nobleza no tuvo más opción que observar con creciente inquietud cómo la Princesa Jasmine reunía un ejército de 1300 soldados, sin siquiera mover un dedo para pedir su apoyo.

Fue una asombrosa demostración de poder, una que dejaba clara la incómoda realidad: los días de una monarquía débil y maleable habían terminado.

Huelga decir que la reciente campaña de la corona había sido un éxito abrumador; un resultado que desafió todas las expectativas. Se mire por donde se mire, era una guerra que deberían haber perdido. Sin embargo, no solo mantuvieron su posición, sino que emergieron victoriosos.

Este giro de los acontecimientos envió ondas de inquietud a través de la nobleza. Su recelo hacia Alfeo, que ya se cocía a fuego lento bajo la superficie, alcanzó nuevas cotas.

Los nobles, antes confiados en su capacidad para unirse y aplastar cualquier desafío real, ahora se enfrentaban a una cruda realidad: si alguna vez chocaban con la corona, el resultado ya no sería una conclusión inevitable. Los tiempos estaban cambiando, y podían sentirlo. Los vientos ya no soplaban a su favor y, por primera vez en generaciones, se vieron obligados a cuestionar su lugar en este panorama cambiante.

Para empeorar las cosas, la envidia y la codicia ardían con fuerza entre la nobleza, avivadas por el férreo monopolio de la corona sobre dos de las industrias más lucrativas de Yarzat: la sidra y el jabón. Estos productos no solo eran rentables, eran la savia del tesoro real, lo que permitía a la corona financiar un ejército permanente al que ninguno de los nobles podía aspirar a igualar.

Lo habían intentado todo, pero la corona permanecía inflexible. Era como un león guardando su festín, reacio a desprenderse siquiera de un bocado de su carne duramente ganada. Cada rechazo dejaba a la nobleza furibunda, obligada a observar cómo las arcas reales se hinchaban mientras a ellos solo les quedaba crujir los dientes de frustración, meros espectadores de una fortuna que nunca podrían tocar.

Los nobles, como perros hambrientos, solo podían babear al borde de la mesa mientras la corona cenaba a solas, saboreando cada ventaja que su monopolio le reportaba. Y cuanto más prosperaba la corona, más amarga se volvía su envidia.

Aparentemente de la nada, una posible solución a las frustraciones de la nobleza apareció en el horizonte en la forma de una larga y sinuosa procesión que viajaba desde las tierras imperiales hacia Yarzat. A su cabeza cabalgaba un sacerdote llamado Hermano Elyos.

El primer noble en entrar en contacto con la procesión fue el Señor Niketas de Lonsium. Al principio, los trató con la misma fría indiferencia que reservaba para todos los intrusos imperiales. Sus instrucciones a sus hombres fueron simples: asegurarse de que no causaran problemas mientras pasaban por sus tierras.

Sin embargo, cuanto más se demoraban en Lonsium, más intrigado se sentía Niketas, pues se hizo evidente que la procesión no estaba formada por simples fanáticos religiosos pobres, sino por soldados de verdad, e incluso algunos caballeros que sostenían la estrella de los cinco dioses cosida en estandartes que ondeaban al viento.

Y entonces, el pensamiento empezó a tomar forma. Lenta y sutilmente, una idea peligrosa echó raíces en su mente. Podía usarlos.

En un amplio campo soleado, enclavado en la confluencia de sus cuatro dominios, los señores de Lonsium, Florium, Agripisio y Corgendaue se reunieron, con sus estandartes ondeando en la brisa. Era una vista inusual, una rara asamblea de hombres tan poderosos fuera de la guerra o las obligaciones cortesanas. Señores de su talla rara vez abandonaban sus tierras sin un motivo grave, cada uno guardando ferozmente su territorio e influencia. Sin embargo, la carta de Niketas de Lonsium había tocado una fibra sensible.

El poder cada vez mayor de la corona.

Tras la exitosa campaña de la corona, la nobleza se dividió en dos bandos claros. Por un lado estaban aquellos que vieron lo que se avecinaba y decidieron realinearse con la corona. Señores como Pyrros de Sistorum y el señor Damaris de Confluendi, dos de los mayores terratenientes, se apresuraron a prometer su apoyo, arrastrando con ellos a algunos señores menores que siguieron su ejemplo.

En el otro lado, sin embargo, estaban aquellos que se negaron a doblegarse ante la creciente fuerza del trono. En lugar de someterse, se centraron en reunir a tantos aliados como pudieron, decididos a resistir cualquier traspaso de poder adicional hacia la corona.

Los cuatro señores se sentaron alrededor de una pesada mesa de madera dentro de una gran carpa. La carpa en sí era lo suficientemente grande como para albergarlos cómodamente a ellos y a sus asistentes más cercanos, con los estandartes de sus respectivas casas colgados modestamente fuera de la carpa.

La reunión comenzó con el Señor Niketas de Lonsium levantándose para dirigirse a los señores reunidos. El ambiente en la carpa era tenso, cada noble sentado alrededor de la mesa de madera miraba de reojo a los demás. Niketas comenzó, con voz calmada:

—Es bueno que nos hayamos reunido, unidos por un propósito común —comenzó, apoyando las manos en la mesa—. El poder cada vez mayor de la corona es sumamente preocupante, en especial ahora que está en manos de un mercenario de cuna humilde. Su codicia por las riquezas y la influencia no conoce límites, y está interfiriendo en todos nuestros intereses.

Lisandro, el Señor de Agripisio, se inclinó hacia adelante, con expresión sombría. —Fue un error permitir que un mercenario se casara con la princesa —dijo con amargura—. Deberíamos haber hecho como Ormund: alzarnos en rebelión antes de llegar a esto. Todas las señales estaban ahí.

Eurenis de Argendaue negó con la cabeza, la mandíbula tensa al responder: —Antes de que siquiera entendiéramos lo que estaba pasando, Ormund estaba muerto. Asesinado por ese mercenario en batalla. Y antes de que pudiéramos organizarnos, la princesa anunció su matrimonio con él. —Su voz denotaba un atisbo de frustración, teñida de arrepentimiento por la oportunidad perdida, pues quien sostuviera la mano de Jasmine sostendría las riendas del principado.

Los señores intercambiaron miradas inquietas, y su silencio le dio a Eurenis espacio para continuar. —Todos enviamos emisarios, ¿no es así? Con la esperanza de disuadirla. Apelamos a la razón, a la tradición. Y, sin embargo, a cada uno de nosotros se nos negó la audiencia. Ni una sola voz entre nosotros pudo hacerla cambiar de opinión. —Hizo una pausa y su tono se agudizó—. Claramente, el matrimonio no fue por deber, fue a punta de espada. No puede haber otra explicación.

Los señores asintieron a regañadientes, mientras murmullos de asentimiento recorrían la mesa.

Aun así, ¿qué podían hacer ahora?

Lord Gregor de Aratum se reclinó en su silla, sus dedos tamborileaban rítmicamente contra la mesa mientras rompía el tenso silencio. —Y para empeorar las cosas —comenzó, con un deje afilado en la voz—, nuestros propios pares, señores que deberían estar con nosotros, están en cambio inclinando la cabeza ante la corona. Sistorum, Confluendi, incluso algunas de las casas menores. Están abandonando la tradición por promesas de favor real. Cobardes, todos y cada uno de ellos.

Hizo una pausa, con los ojos entornados mientras escrutaba los rostros de los otros señores. —Si —los dioses no lo quieran— nos alzáramos en armas contra la corona, con la situación como está ahora, seríamos aplastados. No hay duda alguna. A menos, por supuesto, que podamos asegurar ayuda de fuera de nuestras fronteras.

La carpa se quedó en silencio mientras sus palabras calaban, los señores intercambiaban miradas y el peso de su difícil situación los oprimía.

Lisandros de Agripisio se aclaró la garganta, rompiendo el silencio momentáneo. —¿Ayuda exterior? —repitió, con un tono teñido de escepticismo—. Lord Gregor, espero que no haya olvidado con quién está tratando la corona en el norte. Los propios Romelianos se han aliado con ese mercenario. Ya han apostado por él y su esposa. Lo que ese canalla no compartió con nosotros, se lo dio libremente a ellos.

Se inclinó hacia adelante, con la mirada clavada en Gregor. —¿Sabe lo que eso significa? Significa que tienen todo el interés en asegurarse de que la situación actual se mantenga. Estamos a una sola carta —una petición de ayuda— de que un contingente aliado marche directamente sobre nuestras tierras. Soldados Romelianos, armados hasta los dientes. Si nos rebelamos, no solo lucharemos contra la corona, sino potencialmente también contra el imperio.

Niketas se aclaró la garganta, su voz acalló los murmullos de los señores y atrajo su atención. Sus agudos ojos recorrieron la sala, asegurándose de que todos estuvieran completamente concentrados antes de continuar. —Caballeros —comenzó, con tono deliberado—, esta reunión no fue convocada solo para lamentar nuestra situación o discutir lo que ya ha salido mal. Eso ya lo sabemos. No, estamos aquí para considerar lo que viene después… y cómo, tal vez, podemos equilibrar la balanza antes de que sea demasiado tarde.

La sala se sumió en el silencio, el peso de sus palabras flotaba en el aire mientras los señores se inclinaban hacia adelante, con el interés avivado.

Niketas permitió una pausa para que la tensión creciera y luego continuó: —Puede que haya encontrado una manera de inclinar la balanza a nuestro favor. Un nuevo jugador, uno que podemos traer a nuestro bando. Alguien que pueda contrarrestar la creciente fuerza de la corona. Sin embargo… —Dejó la palabra en suspenso—. Requerirá sacrificio. De todos nosotros.

Los señores intercambiaron miradas, con la curiosidad dibujada en el rostro. Esta era la primera chispa real de esperanza que habían oído en todo el día. Cada uno de ellos había llegado frustrado, abrumado por sus opciones, pero ahora —solo por un momento— había un destello de algo diferente, algo que potencialmente podría cambiar las reglas del juego.

—¿Qué clase de sacrificio? —preguntó Gregor, entrecerrando los ojos mientras se inclinaba hacia adelante. Nunca había sido hombre de medias tintas.

—El que quizá no nos guste, pero que siempre es mucho mejor que el que vamos a recibir si nuestra situación no cambia…

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