Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 373

Capítulo 373: Jugando al juego (2)

—¿Has perdido el juicio? —rugió Gregor. Su voz retumbó por toda la tienda mientras golpeaba la mesa con ambas manos, haciendo temblar las copas y los mapas extendidos sobre ella. Tenía el rostro enrojecido por la ira y sus penetrantes ojos estaban fijos en Niketas, como si intentara perforarlo con la mirada—. ¿Darle tierras a un sacerdote? ¿Esa es tu gran solución? ¿Debilitarnos y deshonrar a nuestros ancestros? ¿Para qué? ¿Para congraciarnos con los dioses? ¿Tantos pecados has cometido?

Los otros señores intercambiaron miradas inquietas, en un silencio cargado de tensión. Algunos se removieron incómodos en sus asientos, mientras que otros se ocuparon en mirar la mesa. Ninguno se atrevía a hablar todavía, con expresiones atrapadas entre la contemplación y la duda.

El temperamento de Gregor se encendió aún más al percatarse de su silencio, y su incredulidad fue en aumento. Se inclinó hacia adelante, con los puños apretados en el borde de la mesa. —¿Por qué no decís nada? ¡No es posible que estéis de acuerdo con esta sarta de sandeces! ¡Por los dioses, decid algo! ¿Acaso os habéis quedado todos sordos o, peor aún, ciegos ante el insulto que esto supondría para nuestras casas?

Aun así, la sala permaneció en silencio, con el peso de las palabras de Gregor colisionando con los pensamientos tácitos de los demás. Mordiéndose el interior de las mejillas, miraban la mesa, aparentemente perdidos en sus propias consideraciones. Niketas, por su parte, se mantuvo en calma, dejando que la ira de Gregor siguiera su curso sin interrupción.

La quietud solo sirvió para avivar la furia de Gregor. —¡Por todos los dioses, no me digáis que estáis considerando esto en serio! —exclamó, levantando las manos y mirando de un señor a otro, en busca de un solo aliado para su indignación—. ¿De verdad hemos llegado a esto? ¿A entregar lo que nuestros ancestros consiguieron con su lucha y su sangre a un sacerdote errante?

—¿De cuántos hombres estamos hablando? —rompió al fin el silencio Lord Lisandros, con tono mesurado mientras ignoraba la mirada iracunda de Gregor.

La sala pareció exhalar aliviada ante sus palabras, y la tensión se aflojó lo justo para que Niketas aprovechara el momento.

—Mil doscientos hombres —respondió Niketas con fluidez, su voz con un aire de confianza calculada—. Junto con noventa caballeros, todos ellos juramentados para servirle. Sus votos de pobreza significan que no le costarán nada en mantenimiento. Lo único que tendríamos que hacer es equipar al resto, y tendríamos otro ejército listo a nuestro lado si las cosas derivaran en un conflicto abierto.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, calibrando la reacción de la sala, mientras su respuesta preparada fluía sin fisuras, como si hubiera anticipado esa misma pregunta.

Niketas se reclinó ligeramente en su silla, con una fina sonrisa dibujada en los labios mientras continuaba: —Cada uno de los hombres que lo siguen posee un fervor inquebrantable por su causa. Ese tipo de devoción los hace luchar con más ahínco, resistir más tiempo y obedecer sin rechistar. Si él lo ordena, marcharán hacia el mismo fuego. Lo cual, sinceramente, es lo más parecido a la calidad del maldito ejército de ese mercenario.

El señor de Corgendaue, que había estado escuchando en silencio hasta ese momento, frunció el ceño e interrumpió: —¿Y cómo sabes exactamente que luchará por nosotros? Con fervor o sin él, no nos sirven de nada a menos que marchen a la guerra.

Niketas sostuvo la mirada de Eurenis, sin inmutarse. —Porque he hablado con él —admitió con calma—. Me reuní con el sacerdote durante sus viajes por mis tierras. Me quedó claro que no es un simple sacerdote errante. Es un hombre con una misión: formar una tierra donde la gracia de los dioses no solo se respete, sino que se siga como ley por todos, empezando por quien gobierna el rebaño. En resumen, quiere gobernar sobre tierras.

La sala se quedó en silencio, a excepción del leve susurro de la lona de la tienda con la brisa.

—¿Y eso en qué nos ayuda? —exigió Gregor, con la ira que había mostrado antes bullendo justo bajo la superficie.

Niketas se volvió hacia él, con voz firme. —Porque le saqué el tema de su misión. Le pregunté directamente qué estaría dispuesto a hacer para alcanzar tal visión. Su respuesta fue simple: puede que algunos sacrificios sean necesarios. Incluso si eso significa derramar sangre.

Un pesado silencio siguió a sus palabras; la implicación flotaba densa en el aire. Por un momento, nadie habló, sus mentes aceleradas mientras sopesaban la gravedad de la propuesta.

Lord Eurenis se inclinó hacia adelante, sus agudos ojos entornándose mientras hablaba con mesurada precisión. —¿Qué nos asegura, Lord Niketas, que después de recibir estas tierras, este sacerdote y sus fanáticos lucharán de verdad con nosotros cuando llegue el momento? Un hombre impulsado por un propósito divino a menudo es ciego a las lealtades prácticas.

Niketas dejó que una pequeña sonrisa asomara a sus labios, como si hubiera anticipado la pregunta desde el principio. —Bueno, Lord Corvan, he pensado mucho en ello y la solución estaría en las tierras que proponemos concederle. Serían cuidadosamente elegidas, encajonadas justo entre nuestros propios territorios. Si estallara la guerra, se encontrarían rodeados por nuestros dominios, sin vía de retirada. A menos que quiera ver sus campos arrasados y a su gente muerta de hambre, no tendrá más opción que aliarse con nosotros.

—Esa es una garantía bastante endeble, ¿no crees? —interrumpió Eurenis, con la voz teñida de escepticismo—. Han marchado por todo el Imperio durante meses, sin nada que los respaldara. ¿Qué les impediría hacerlo de nuevo y dejarnos solo con promesas vacías?

Niketas suspiró, el peso de la situación reflejado en su ceño fruncido. —Comprendo tus inquietudes, Corvan, de verdad. Pero esta es la mejor opción que tenemos dadas nuestras circunstancias —su tono era firme pero mesurado, con un aire de resignación reacia.

Se inclinó hacia adelante, clavando la mirada en Eurenis. —Podemos debatir los riesgos y los defectos todo el día, pero la realidad es que no tenemos una opción mejor. Elyos y sus seguidores aportan número, fervor y una causa que los une. Son el único contrapeso significativo que podemos reunir para contrarrestar el creciente poder de la Corona. Por desgracia, esta es la solución que debemos emplear para nivelar el terreno de juego. No hay alternativa, no una que no nos deje más vulnerables de lo que ya estamos.

La sala se sumió en el silencio y los otros señores intercambiaron miradas inquietas. Niketas insistió, su voz ahora con un filo más agudo. —No voy a fingir que esto no tiene riesgos. Pero preguntaos a vosotros mismos: ¿veis otro camino a seguir? ¿Puede alguno de vosotros ofrecer un plan que nos dé siquiera una fracción de la fuerza que ellos pueden aportar?

Gregor golpeó la mesa con el puño, con el rostro enrojecido por la ira. —¿Es que ninguno de vosotros tiene ni una pizca de vergüenza? ¿Desprendernos de las tierras por las que nuestros ancestros lucharon, sangraron y murieron? ¿Tierras que nos fueron confiadas a nosotros, sus herederos? ¿Y para qué? ¿Para dárselas a un sacerdote errante y a su harapienta banda de fanáticos?

Recorrió la sala con la vista, su mirada furiosa rebotando de un señor a otro. —¿Qué beneficio, pregunto, obtendremos al cercenar pedazos de nuestra herencia? ¿Qué recibimos a cambio de traicionar el legado que hemos jurado proteger?

Niketas se reclinó en su silla, con las manos entrelazadas frente a él. Su voz era tranquila, pero transmitía un inconfundible matiz de urgencia. —No nos estamos desprendiendo de nuestras tierras por nada, Gregor. Nos estamos preparando para una guerra —una posible guerra— contra la Corona. Si ganamos, tendremos la influencia para forzar a la Corona a renunciar a sus monopolios sobre el jabón y la sidra. Piensa en lo que eso significa: riqueza fluyendo hacia nuestras arcas en lugar de las suyas. Los beneficios superarán con creces el coste de un pequeño sacrificio ahora.

Los labios de Gregor se curvaron en una mueca de desdén. —Eso suponiendo que lleguemos a ir a la guerra. Todo esto no son más que especulaciones, Niketas. Nos estás pidiendo que apostemos nuestros derechos de nacimiento por una vaga posibilidad.

Niketas se enderezó, y su mirada se endureció al inclinarse hacia adelante. —Quizá no sea tan vago como crees, Gregor. Mira a tu alrededor. La Corona se fortalece cada día que pasa. Sus ejércitos crecen, sus arcas rebosan y su influencia se extiende más y más en nuestros dominios. Si esperamos mucho más, puede que no haya un «si». La princesa y su esposo mercenario tomarán lo que quieran, y seremos demasiado débiles para detenerlos. Quién sabe si la situación es buena; quizá no sean ellos quienes lo inicien. Piensa en ello: si tuviéramos los medios para vender sidra y jabón por nuestra cuenta, cuánta plata podríamos conseguir. Con eso, ese can de baja estofa logró levantar una fuerza de mil hombres durante todo el año, imagina para qué podríamos usarla nosotros.

Niketas extendió las manos, con un tono firme pero sereno, como si intentara guiar a un caballo inquieto de vuelta al establo. —Mirad, la tierra de la que nos desprenderíamos es poca, especialmente dividida entre los cuatro. En serio, ¿cuánta tierra necesitan unas meras miles de almas para sobrevivir? Una parcela modesta, como mucho. Ni siquiera notaremos la diferencia en nuestras vastas propiedades.

Se inclinó un poco hacia adelante, sus ojos escrutando a los señores reunidos, en busca de un atisbo de acuerdo. —Pensadlo bien: un coste tan pequeño por una ganancia tan sustancial. Por una franja de nuestra tierra, ganamos mil combatientes listos para luchar a nuestro lado. Fanáticos, nada menos, que lucharán con más ahínco y durante más tiempo que cualquier soldado que pudiéramos contratar.

Niketas dejó que el peso de su argumento calara, y su voz adquirió un filo más agudo. —Esto no es caridad, mis señores. Es estrategia. Por una miseria, ganamos una fuerza que podría inclinar la balanza a nuestro favor cuando llegue el momento. Y no os equivoquéis: el momento llegará.

Su mirada se desvió hacia Gregor, que todavía tenía el ceño fruncido. —Te preocupa perder lo que tus ancestros te legaron, pero ¿qué legado quedará si dejamos que la Corona crezca sin control? Una franja de tierra es un precio pequeño a pagar por la seguridad de todo lo demás que apreciamos.

La tienda se quedó en silencio, a excepción del leve susurro del viento en el exterior, mientras los otros señores reflexionaban sobre las palabras de Niketas. Incluso Gregor, a pesar de todas sus quejas, pareció dudar, y su ceño fruncido se suavizó hasta convertirse en una expresión de reacia consideración, pues, al fin y al cabo, mil hombres más podían cambiar cualquier batalla de una derrota a una victoria.

El sol comenzaba su descenso, arrojando una tonalidad dorada sobre la ciudad de Rosa Roja mientras Mavius regresaba como un Emperador victorioso. El aire bullía con la energía de la celebración, las calles atestadas de ciudadanos que vitoreaban agitando los brazos. Llovían pétalos de flores desde los balcones, y los niños correteaban entre la multitud, riendo mientras imitaban a los soldados que marchaban orgullosos tras su líder.

Los afilados ojos del Emperador victorioso escudriñaban los jubilosos rostros que abarrotaban las calles, con una expresión de estoica satisfacción, aunque un levísimo atisbo de sonrisa tiraba de las comisuras de sus labios.

Los soldados que lo seguían mantenían la cabeza alta, y sus pulidos escudos y lanzas reflejaban la luz al pasar bajo el gran arco que conducía al corazón de la ciudad. Los cánticos de la gente resonaban en las estrechas calles en honor a los hombres que habían repelido con éxito la incursión bárbara que amenazaba sus fronteras orientales.

Una vez concluido el desfile y que el ejército se desviara para establecer su campamento a las afueras de la ciudad, Mavius desmontó de su caballo de guerra y comenzó a subir los escalones de mármol del palacio. Aunque sabía que este palacio era un mero sustituto de la grandiosa residencia de su juventud, no podía evitar comparar ambos en su mente. Este era más pequeño, de menor altura y, sin duda, menos opulento; carecía de la cercana familiaridad de su hogar.

Mavius se detuvo un momento, su mirada demorándose en las intrincadas tallas que adornaban la fachada del palacio, y luego continuó su avance, el chasquido de sus botas contra la piedra resonando con resuelto propósito.

Sus pensamientos divagaron mientras cruzaba el umbral. El palacio en el que había crecido se encontraba a cientos de kilómetros de distancia, separado por franjas de tierra en disputa y decenas de castillos.

Parecía que había pasado casi una vida entera desde que Mavius lanzó su ambiciosa campaña, con el objetivo de aplastar la resistencia en los Dedos. Su estrategia había sido clara: tomar los castillos, derrotar al ejército y obligar a arrodillarse a los señores de las provincias del sur. Una victoria allí le habría asegurado no solo su lealtad, sino también la rápida conclusión de la guerra civil.

Pero en lugar del triunfo decisivo que había imaginado, había saboreado una amarga derrota. El abuelo de su hermano menor tomó el campo de batalla y lo venció, sin dejarle más opción que retirarse y alzar de nuevo sus estandartes para el futuro. El coste de su fracaso inicial había sido alto —tiempo, recursos y sangre—, o eso pensaba él; sin embargo, cuando pasó el invierno, se dio cuenta de que su situación era en realidad mucho más favorable de lo que creía.

Cualquier invasión desde el sur tenía que pasar primero por los Dedos; al oeste se encontraba su hermano mayor, Maesinius, quien, tras conquistar la provincia de Mesania, aparentemente entró en hibernación, sin hacer nada digno de mención. Sinceramente, Mavius había pensado en organizar una expedición para subyugar la tierra de su mayor; sin embargo, no tenía ningún interés en la nieve del norte, ni en su gente, pobre, maloliente y grosera hasta la médula.

«Que se las quede», pensó Mavius mientras continuaba subiendo las escaleras hacia el palacio. De hecho, no le importaba dejárselas, siempre y cuando no lo molestara en su invasión para tomar el trono. Estaba claro que Maesinius no tenía interés en él y Mavius estaba más que feliz de dejar las cosas como estaban. «Quizás podría incluso enviar un emisario para firmar un tratado de amistad… Preferiría marchar hacia el sur con la mente despejada de preocupaciones sobre si invadirán mi hogar mientras estoy en el sur».

«Extraño… No recordaba que las escaleras fueran tan empinadas», pensó.

Rápidamente miró a su alrededor, esperando que nadie hubiera notado su momentánea dificultad para respirar. Avergonzado por su propia falta de aguante, enderezó la postura y se ajustó la capa para simular un aire de autoridad.

En lo alto lo esperaba su esposa, Silena, con una de sus sonrisas ensayadas, carente de toda la alegría que Mavius tanto había buscado por doquier cuando era más joven. En sus brazos estaba su primogénito, Vrivius. La afilada mirada de Mavius se desvió de la elegante figura de Silena al niño que sostenía, posándose de lleno en su hijo.

Vrivius. Su orgullo. Su legado. Su heredero.

O al menos, eso era lo que se decía a sí mismo mientras estudiaba al muchacho.

El rostro del bebé era una curiosa mezcla de mejillas regordetas y expresiones demasiado serias, como si hubiera pasado los seis meses de su vida juzgando el mundo en silencio… y lo hubiera encontrado inadecuado para su valía. Un rebelde mechón de pelo oscuro sobresalía en ángulos imposibles, dándole el aspecto de alguien que acababa de despertar de una siesta.

«Por los dioses, mi Padre ha vuelto… los mismos ojos perpetuamente insatisfechos», reflexionó Mavius mientras tomaba al muchacho en brazos.

Vrivius lo miró fijamente por un momento, como si deliberara sobre la valía de su padre. Luego, para gran satisfacción de Mavius, el pequeño y severo rostro del niño dio paso a una amplia sonrisa desdentada que le iluminó las facciones.

—Ah, ahí estás —murmuró Mavius, con una sonrisa tirando de sus propios labios mientras las torpes manos del bebé encontraban su rostro, palmeándolo con toda la precisión de un borracho intentando tocar el arpa.

Detrás de la tierna escena de padre e hijo se erguía otra figura, un hombre mayor. Lord Landoff, suegro de Mavius y primer ministro de un tercio del imperio, observaba el reencuentro con una leve sonrisa. Su porte era el de un experimentado estadista: ojos agudos, espalda recta y un aire de serena autoridad que exigía respeto.

Durante la ausencia de Mavius para repeler la invasión bárbara, Landoff había quedado como regente, encargado de supervisar la administración del reino.

«Hemos recorrido un largo camino, ¿verdad, viejo amigo?», pensó Mavius, mirando al hombre que tanto había moldeado su vida. Su vínculo se remontaba a casi una década, a la época en que Mavius era solo un muchacho de doce años, enviado por su padre a Landoff como pupilo. Aparentemente, era un honor, una forma de presentar respetos al poderoso señor confiándole el cuidado y la educación de un príncipe; probablemente una recompensa de segunda categoría por la negativa de su Padre a nombrar a Landoff Alto Mariscal de toda la provincia de Mevinia, un cargo que prefirió no ceder.

«Solo que no salió exactamente como Padre lo planeó», reflexionó Mavius, con una sonrisa irónica tirando de la comisura de sus labios. El acuerdo había resultado espectacularmente contraproducente. Para cuando su padre falleció, la influencia de Landoff ya le había asegurado a Mavius una sólida posición en el este.

La red de señores que habían jurado lealtad a Landoff y a sus aliados se convirtió en una base de poder ya preparada para Mavius. Cuando llegó el momento, se unieron a su estandarte sin dudarlo, obligando a las casas más pequeñas y débiles a someterse o a enfrentarse a la absorción bajo el pretexto de traición.

«Fue casi demasiado fácil», pensó Mavius. Las provincias orientales, posiblemente el segundo lugar más rico del imperio, se habían convertido en su feudo personal incluso antes de que ascendiera al trono. Y fue gracias, en no poca medida, al hombre que estaba ahora detrás de él: un hombre que había sido su mentor, su suegro y su más firme partidario.

Lord Landoff dio un paso al frente, su rostro sereno pero cálido de orgullo mientras inclinaba ligeramente la cabeza. —Felicidades por su victoria, Majestad —dijo, con voz firme pero con un sutil trasfondo de genuina admiración—. Los hombres lucharon bien, pero su comandante los guio aún mejor.

Mavius asintió con un pequeño y satisfecho gesto. —Gracias, mi señor. Aunque sospecho que recordarán los festines y vítores de la ciudad con más cariño que la propia batalla —su tono era ligero, pero sus ojos eran agudos cuando se encontraron con los de Landoff—. ¿Y qué hay de los asuntos de aquí? ¿Hubo algo que requiriera atención en mi ausencia?

Landoff negó con la cabeza para tranquilizarlo, con una leve sonrisa jugando en sus labios. —Nada de importancia, Majestad. Todo ha permanecido en calma. Sus instrucciones se han seguido al pie de la letra. Los preparativos para la próxima campaña del ejército están muy avanzados.

Hizo una pausa, con las manos entrelazadas a la espalda, y continuó: —El grano de la reciente cosecha ha sido almacenado de forma segura en los almacenes reales, tal como ordenó. Será suficiente para mantener a sus fuerzas, incluso si la campaña se alarga más de lo previsto. Los proveedores e intendentes se han asegurado de que se tenga en cuenta cada detalle.

Los ojos de Mavius brillaron con aprobación, aunque su expresión permaneció cautelosa. —Bien. No tenía dudas, pero aun así es un alivio e…—

—Cof, cof.

Mavius tosió, un sonido breve pero agudo que resonó débilmente en el salón. Se llevó un puño a la boca mientras el acceso de tos amainaba, con la expresión serena a pesar de la interrupción.

—Majestad, ¿se encuentra mal? ¿Debería llamar al físico? —preguntó Lord Landoff de inmediato, frunciendo el ceño mientras se acercaba.

Mavius agitó una mano con desdén, ofreciendo una leve sonrisa. —Estoy bien, mi señor. Solo un poco de tos, nada de qué preocuparse.

La expresión de Landoff no denotaba convencimiento, pero inclinó la cabeza respetuosamente. —Aun así, Majestad, quizá sería prudente consultar a los físicos reales. La campaña nos afecta a todos, y no estaría de más asegurarse de que se ha recuperado por completo.

Mavius suspiró levemente, sus hombros hundiéndose un poco mientras asentía. —Sí, sí. Me encargaré de ello —volvió a levantar una mano, como para cortar cualquier otra preocupación—. Pero no esta noche. Por ahora, estoy cansado, Landoff. Ha sido un día largo, y descansaré antes de consentir más de tus paternales inquietudes.

Landoff se permitió una pequeña sonrisa, inclinando levemente la cabeza. —Por supuesto, Majestad. El descanso es bien merecido después de sus esfuerzos.

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