Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 374

Capítulo 374: Bienvenida a un ganador(1)

El sol comenzaba su descenso, arrojando una tonalidad dorada sobre la ciudad de Rosa Roja mientras Mavius regresaba como un Emperador victorioso. El aire bullía con la energía de la celebración, las calles atestadas de ciudadanos que vitoreaban agitando los brazos. Llovían pétalos de flores desde los balcones, y los niños correteaban entre la multitud, riendo mientras imitaban a los soldados que marchaban orgullosos tras su líder.

Los afilados ojos del Emperador victorioso escudriñaban los jubilosos rostros que abarrotaban las calles, con una expresión de estoica satisfacción, aunque un levísimo atisbo de sonrisa tiraba de las comisuras de sus labios.

Los soldados que lo seguían mantenían la cabeza alta, y sus pulidos escudos y lanzas reflejaban la luz al pasar bajo el gran arco que conducía al corazón de la ciudad. Los cánticos de la gente resonaban en las estrechas calles en honor a los hombres que habían repelido con éxito la incursión bárbara que amenazaba sus fronteras orientales.

Una vez concluido el desfile y que el ejército se desviara para establecer su campamento a las afueras de la ciudad, Mavius desmontó de su caballo de guerra y comenzó a subir los escalones de mármol del palacio. Aunque sabía que este palacio era un mero sustituto de la grandiosa residencia de su juventud, no podía evitar comparar ambos en su mente. Este era más pequeño, de menor altura y, sin duda, menos opulento; carecía de la cercana familiaridad de su hogar.

Mavius se detuvo un momento, su mirada demorándose en las intrincadas tallas que adornaban la fachada del palacio, y luego continuó su avance, el chasquido de sus botas contra la piedra resonando con resuelto propósito.

Sus pensamientos divagaron mientras cruzaba el umbral. El palacio en el que había crecido se encontraba a cientos de kilómetros de distancia, separado por franjas de tierra en disputa y decenas de castillos.

Parecía que había pasado casi una vida entera desde que Mavius lanzó su ambiciosa campaña, con el objetivo de aplastar la resistencia en los Dedos. Su estrategia había sido clara: tomar los castillos, derrotar al ejército y obligar a arrodillarse a los señores de las provincias del sur. Una victoria allí le habría asegurado no solo su lealtad, sino también la rápida conclusión de la guerra civil.

Pero en lugar del triunfo decisivo que había imaginado, había saboreado una amarga derrota. El abuelo de su hermano menor tomó el campo de batalla y lo venció, sin dejarle más opción que retirarse y alzar de nuevo sus estandartes para el futuro. El coste de su fracaso inicial había sido alto —tiempo, recursos y sangre—, o eso pensaba él; sin embargo, cuando pasó el invierno, se dio cuenta de que su situación era en realidad mucho más favorable de lo que creía.

Cualquier invasión desde el sur tenía que pasar primero por los Dedos; al oeste se encontraba su hermano mayor, Maesinius, quien, tras conquistar la provincia de Mesania, aparentemente entró en hibernación, sin hacer nada digno de mención. Sinceramente, Mavius había pensado en organizar una expedición para subyugar la tierra de su mayor; sin embargo, no tenía ningún interés en la nieve del norte, ni en su gente, pobre, maloliente y grosera hasta la médula.

«Que se las quede», pensó Mavius mientras continuaba subiendo las escaleras hacia el palacio. De hecho, no le importaba dejárselas, siempre y cuando no lo molestara en su invasión para tomar el trono. Estaba claro que Maesinius no tenía interés en él y Mavius estaba más que feliz de dejar las cosas como estaban. «Quizás podría incluso enviar un emisario para firmar un tratado de amistad… Preferiría marchar hacia el sur con la mente despejada de preocupaciones sobre si invadirán mi hogar mientras estoy en el sur».

«Extraño… No recordaba que las escaleras fueran tan empinadas», pensó.

Rápidamente miró a su alrededor, esperando que nadie hubiera notado su momentánea dificultad para respirar. Avergonzado por su propia falta de aguante, enderezó la postura y se ajustó la capa para simular un aire de autoridad.

En lo alto lo esperaba su esposa, Silena, con una de sus sonrisas ensayadas, carente de toda la alegría que Mavius tanto había buscado por doquier cuando era más joven. En sus brazos estaba su primogénito, Vrivius. La afilada mirada de Mavius se desvió de la elegante figura de Silena al niño que sostenía, posándose de lleno en su hijo.

Vrivius. Su orgullo. Su legado. Su heredero.

O al menos, eso era lo que se decía a sí mismo mientras estudiaba al muchacho.

El rostro del bebé era una curiosa mezcla de mejillas regordetas y expresiones demasiado serias, como si hubiera pasado los seis meses de su vida juzgando el mundo en silencio… y lo hubiera encontrado inadecuado para su valía. Un rebelde mechón de pelo oscuro sobresalía en ángulos imposibles, dándole el aspecto de alguien que acababa de despertar de una siesta.

«Por los dioses, mi Padre ha vuelto… los mismos ojos perpetuamente insatisfechos», reflexionó Mavius mientras tomaba al muchacho en brazos.

Vrivius lo miró fijamente por un momento, como si deliberara sobre la valía de su padre. Luego, para gran satisfacción de Mavius, el pequeño y severo rostro del niño dio paso a una amplia sonrisa desdentada que le iluminó las facciones.

—Ah, ahí estás —murmuró Mavius, con una sonrisa tirando de sus propios labios mientras las torpes manos del bebé encontraban su rostro, palmeándolo con toda la precisión de un borracho intentando tocar el arpa.

Detrás de la tierna escena de padre e hijo se erguía otra figura, un hombre mayor. Lord Landoff, suegro de Mavius y primer ministro de un tercio del imperio, observaba el reencuentro con una leve sonrisa. Su porte era el de un experimentado estadista: ojos agudos, espalda recta y un aire de serena autoridad que exigía respeto.

Durante la ausencia de Mavius para repeler la invasión bárbara, Landoff había quedado como regente, encargado de supervisar la administración del reino.

«Hemos recorrido un largo camino, ¿verdad, viejo amigo?», pensó Mavius, mirando al hombre que tanto había moldeado su vida. Su vínculo se remontaba a casi una década, a la época en que Mavius era solo un muchacho de doce años, enviado por su padre a Landoff como pupilo. Aparentemente, era un honor, una forma de presentar respetos al poderoso señor confiándole el cuidado y la educación de un príncipe; probablemente una recompensa de segunda categoría por la negativa de su Padre a nombrar a Landoff Alto Mariscal de toda la provincia de Mevinia, un cargo que prefirió no ceder.

«Solo que no salió exactamente como Padre lo planeó», reflexionó Mavius, con una sonrisa irónica tirando de la comisura de sus labios. El acuerdo había resultado espectacularmente contraproducente. Para cuando su padre falleció, la influencia de Landoff ya le había asegurado a Mavius una sólida posición en el este.

La red de señores que habían jurado lealtad a Landoff y a sus aliados se convirtió en una base de poder ya preparada para Mavius. Cuando llegó el momento, se unieron a su estandarte sin dudarlo, obligando a las casas más pequeñas y débiles a someterse o a enfrentarse a la absorción bajo el pretexto de traición.

«Fue casi demasiado fácil», pensó Mavius. Las provincias orientales, posiblemente el segundo lugar más rico del imperio, se habían convertido en su feudo personal incluso antes de que ascendiera al trono. Y fue gracias, en no poca medida, al hombre que estaba ahora detrás de él: un hombre que había sido su mentor, su suegro y su más firme partidario.

Lord Landoff dio un paso al frente, su rostro sereno pero cálido de orgullo mientras inclinaba ligeramente la cabeza. —Felicidades por su victoria, Majestad —dijo, con voz firme pero con un sutil trasfondo de genuina admiración—. Los hombres lucharon bien, pero su comandante los guio aún mejor.

Mavius asintió con un pequeño y satisfecho gesto. —Gracias, mi señor. Aunque sospecho que recordarán los festines y vítores de la ciudad con más cariño que la propia batalla —su tono era ligero, pero sus ojos eran agudos cuando se encontraron con los de Landoff—. ¿Y qué hay de los asuntos de aquí? ¿Hubo algo que requiriera atención en mi ausencia?

Landoff negó con la cabeza para tranquilizarlo, con una leve sonrisa jugando en sus labios. —Nada de importancia, Majestad. Todo ha permanecido en calma. Sus instrucciones se han seguido al pie de la letra. Los preparativos para la próxima campaña del ejército están muy avanzados.

Hizo una pausa, con las manos entrelazadas a la espalda, y continuó: —El grano de la reciente cosecha ha sido almacenado de forma segura en los almacenes reales, tal como ordenó. Será suficiente para mantener a sus fuerzas, incluso si la campaña se alarga más de lo previsto. Los proveedores e intendentes se han asegurado de que se tenga en cuenta cada detalle.

Los ojos de Mavius brillaron con aprobación, aunque su expresión permaneció cautelosa. —Bien. No tenía dudas, pero aun así es un alivio e…—

—Cof, cof.

Mavius tosió, un sonido breve pero agudo que resonó débilmente en el salón. Se llevó un puño a la boca mientras el acceso de tos amainaba, con la expresión serena a pesar de la interrupción.

—Majestad, ¿se encuentra mal? ¿Debería llamar al físico? —preguntó Lord Landoff de inmediato, frunciendo el ceño mientras se acercaba.

Mavius agitó una mano con desdén, ofreciendo una leve sonrisa. —Estoy bien, mi señor. Solo un poco de tos, nada de qué preocuparse.

La expresión de Landoff no denotaba convencimiento, pero inclinó la cabeza respetuosamente. —Aun así, Majestad, quizá sería prudente consultar a los físicos reales. La campaña nos afecta a todos, y no estaría de más asegurarse de que se ha recuperado por completo.

Mavius suspiró levemente, sus hombros hundiéndose un poco mientras asentía. —Sí, sí. Me encargaré de ello —volvió a levantar una mano, como para cortar cualquier otra preocupación—. Pero no esta noche. Por ahora, estoy cansado, Landoff. Ha sido un día largo, y descansaré antes de consentir más de tus paternales inquietudes.

Landoff se permitió una pequeña sonrisa, inclinando levemente la cabeza. —Por supuesto, Majestad. El descanso es bien merecido después de sus esfuerzos.

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