Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 376

Capítulo 376: Final amargo

El ejército herculeano avanzaba por las llanuras abiertas. El sol centelleaba en sus pulidas armaduras, proyectando deslumbrantes reflejos mientras las filas de soldados se movían al unísono. Los estandartes con el blasón real ondeaban en la brisa, más orgullosos que nunca.

Los soldados marchaban con relajada soltura, la satisfacción del botín brillando en sus ojos. No eran las generosas recompensas que los soldados de Yarzat habían obtenido durante la campaña de hacía unos meses, pero para los campesinos convertidos en soldados, era más que suficiente para que el viaje mereciera la pena. Sus bolsillos estaban más llenos que cuando partieron, y eso hacía que los duros caminos y las largas marchas parecieran un poco menos agotadores.

Pero su deber distaba mucho de haber terminado. Más adelante se alzaban las imponentes fortalezas gemelas, con sus antiguos muros de piedra erguidos como centinelas silenciosos. Los rebeldes habían sido expulsados de los campos, pero el verdadero premio aún se erguía entre ellos y la capital. Con esas fortalezas en manos enemigas, la capital real estaba tan expuesta como un niño después del baño, completamente abierta a lo que viniera después.

Medio rodeada por tierras en poder de Yarzat, la capital estaba lista para un asedio; un asedio que sería tan rápido e inevitable como un arcoíris tras la tormenta.

Arnold cabalgaba a la cabeza de la columna, y el paso firme de su caballo reflejaba su calma exterior. Pero por dentro, su mente bullía de pensamientos inquietos. «Se atreven a alzarse tan cerca de nuestra sede de poder», reflexionó, apretando la mandíbula ante la audacia de los rebeldes. A pesar de que la revuelta carecía de potencial para dañar directamente la capital, seguía siendo un duro golpe contra la imagen de su padre.

Sus pensamientos se ensombrecieron aún más al considerar lo que estaba en juego. «Si hubiera perdido esa batalla…». No se atrevía a completar el pensamiento, pero la imagen era ineludible: un principado sin poder para reclutar más soldados, la capital aislada, lista para que el Pequeño Zorro la tomara, y los rebeldes envalentonados. Las consecuencias del fracaso habrían sido catastróficas.

Pero no había fracasado. Se permitió un mínimo de alivio mientras oteaba el horizonte y la primera de las fortalezas gemelas aparecía ante sus ojos.

«Ahora puedo poner fin a esta revuelta sin prisas», pensó, mientras su agarre en las riendas se tensaba y su caballo lo llevaba hacia adelante. «Estas fortalezas caerán, y con ellas, las últimas ascuas de la rebelión. Aun así, me pregunto por qué la asediaron; después de todo, no es una prioridad para una banda de campesinos hambrientos. Quizás acerté en mi evaluación anterior y ese hombre estaba realmente detrás de todo».

Arnold entrecerró los ojos hacia el horizonte, y sus agudos ojos captaron el primer atisbo de la fortaleza de Stitz. Sus muros de piedra se alzaban desafiantes contra la plana extensión de las llanuras. A medida que la distancia se acortaba, pudo distinguir los detalles de sus torres, con sus siluetas grabadas contra la luz del cielo.

Satisfecho con el avance de la marcha, Arnold alzó la mano y dio la señal al ejército para que se detuviera. —Acamparemos aquí —declaró con firmeza, y su voz se alzó sobre el estruendo de los soldados en marcha. Siguió un coro de órdenes, y los hombres comenzaron su bien ensayada rutina de montar tiendas, encender fuegos y prepararse para el asedio del día siguiente.

Arnold se encontraba dando instrucciones a sus oficiales —trazando las posiciones de la vanguardia y discutiendo las líneas de suministro— cuando el sonido de unos cascos galopando por la llanura atrajo su atención. Un único explorador, cubierto de polvo y claramente apurado, cabalgaba a toda velocidad hacia el grupo de mando.

El explorador desmontó con un movimiento fluido, y sus botas golpearon el suelo con un sonido sordo. Postrándose sobre una rodilla ante Arnold, inclinó la cabeza en señal de deferencia. —Su Gracia —comenzó el explorador, con la voz tensa por la urgencia—, traigo noticias.

La mirada de Arnold se agudizó, y su tono era tranquilo pero teñido de autoridad. —¿Habla. ¿Qué tienes que informar?

El explorador levantó la cabeza ligeramente, con expresión sombría. —La fortaleza, Su Gracia… Ondea el estandarte de la Casa Veloni-Isha.

Por un momento, a Arnold pareció que el cielo se le caía encima.

——————-

«Lo sabía», bufó Arnold, con los labios curvados en una mueca de desdén mientras estaba de pie frente a la fortaleza. —Esa serpiente. Esto apesta a ella por todas partes. ¿Por qué si no iba a pensar una turba de mugrientos campesinos que podían asediar una fortaleza?

La victoria debería haber sido dulce, un triunfo para saborear. Pero ahora, de pie aquí, mirando el estandarte que ondeaba burlonamente sobre las almenas, el sabor se había vuelto amargo.

El blasón era inconfundible: un halcón rodeado por seis puños cerrados, el emblema de la Casa Veloni-Isha. Un profundo y cansado suspiro escapó de sus labios mientras estudiaba el símbolo.

—Esta fortaleza era nuestra hace dos semanas —murmuró para sí, con tono sombrío—. Ahora es un nido de víboras.

Los ojos de Arnold recorrieron los muros de la fortaleza, y su entrenada mirada intentaba desentrañar las defensas. Desde esa distancia, el número de soldados que guarnecían la fortaleza era difícil de determinar, pero había suficiente movimiento para sugerir una guarnición bien organizada.

«No puedo saber cuántos hombres tienen ahí arriba», pensó, mientras la frustración lo carcomía. «¿Pero serán suficientes 600 soldados de infantería para tomarla?». La cruda realidad de su situación arañaba los confines de su mente. «Dejarlos morir de hambre ni siquiera es una opción a considerar. Nos quebraríamos antes que ellos. Maldita sea. Y todavía me queda otro castillo después de este».

Arnold apretó los puños y su mandíbula se tensó mientras esperaba al comandante enemigo.

El chirrido de las puertas del castillo resonó en el aire, rompiendo la quietud de la llanura. Lentamente, surgió una pequeña comitiva: un caballero flanqueado por cinco hombres, todos a caballo y vestidos con cotas de malla y petos que brillaban con un lustre apagado bajo el cielo nublado. Avanzaron a un paso constante, con una formación compacta y deliberada, una clara señal de que se trataba de una negociación, no de un asalto.

Arnold permanecía montado en su caballo, con expresión serena, pero sus pensamientos estaban sumamente alerta. Su propia comitiva de jinetes, igualmente armados y listos, se situaba a cada lado de él. No se movieron mientras la delegación enemiga acortaba la distancia, y la tensión entre los dos grupos era tan tensa como la cuerda de un arco.

Cuando las dos comitivas estuvieron a una distancia prudente para hablar, uno de los hombres de Arnold hizo avanzar su caballo. Aclarándose la garganta, la voz del heraldo resonó con confianza: —Estáis ante Lord Arnold, primogénito de Su Gracia, el Príncipe de Herculia.

El caballero enemigo tiró de las riendas y detuvo a su corcel a una distancia respetuosa. Inclinando la cabeza en una pequeña pero deliberada reverencia, respondió con una voz serena, pero con un matiz desafiante: —Soy Sir Aldemar de Veloni-Isha, caballero juramentado y comandante de esta guarnición.

Arnold se irguió en su silla de montar, clavando en el caballero una mirada imperiosa. —¿Ha recorrido un largo camino desde Yarzat, Sir Aldemar? Y sin embargo, aquí está, firmemente plantado en suelo de Herculeia. Está bastante lejos de su tierra natal, ¿no es así?

La expresión del caballero permaneció serena, aunque una leve sonrisa burlona asomó a las comisuras de sus labios. —Estoy exactamente donde debo estar, Lord Arnold. Esta tierra ahora cae bajo el dominio de Su Gracia, Jasmine Veloni-Isha.

Los ojos de Arnold se entrecerraron, y su tono se cargó de desdén. —¿Ah, sí? Y dígame, ¿cómo se llega a reclamar una fortaleza tan adentrada en las fronteras de Herculeia?

La sonrisa burlona de Aldemar se desvaneció, reemplazada por un aire de inquebrantable resolución. —Por derecho de conquista, mi señor.

Arnold se inclinó hacia adelante en su silla, aferrando las riendas con fuerza. —¿Recibimos noticias de que este castillo fue conquistado por rebeldes? ¿Acaso mis exploradores informaron mal, sir?

El caballero negó con la cabeza lentamente, su voz serena pero deliberada. —No, mi señor, este castillo fue conquistado por ellos. Parece que su anterior guarnición no fue tan diligente como debería; perdieron los castillos, los cuales ahora poseemos, pues se los arrebatamos a los ladrones y bandidos que los tenían.

Arnold se irguió en su silla, su voz resonando con autoridad mientras lanzaba su ultimátum. —Sir Aldemar, escúcheme bien. Esta fortaleza se encuentra dentro de las fronteras de Herculeia y es propiedad de la corona herculeana. Usted y su guarnición la desalojarán de inmediato, o se enfrentarán a toda la fuerza de nuestro ejército. Esto no es una negociación.

Aldemar sostuvo la severa mirada de Arnold, con expresión inflexible mientras negaba con la cabeza. —Con todo respeto, mi señor, se equivoca. Esta ya no es tierra de Herculeia. Ahora es de Yarzat, reclamada y asegurada en nombre de Su Gracia Jasmine Veloni-Isha. Es mi deber defenderla, y lo haré, incluso a costa de mi vida.

El caballero se inclinó ligeramente hacia adelante, con un atisbo de sombría satisfacción en su tono. —Aunque sospecho que tal coste no será necesario. Por el número de hombres que ha traído, parece claro que mi guarnición tiene la ventaja. Tenemos hombres de sobra, muros fortificados y reservas de comida para soportar cualquier desafío que pueda presentar.

La mandíbula de Arnold se tensó, pero Aldemar continuó, con voz firme e inquebrantable: —Estamos en guerra, Lord Arnold. Y hasta que Su Gracia ordene lo contrario, seguimos siendo súbditos leales al servicio de la corona. No me corresponde cuestionar sus órdenes ni ceder tierras que han sido tomadas legalmente en su nombre. Si la desea, entonces primero debería entrar en negociaciones con Su Gracia, pues yo no tengo poder para cederla.

La mirada del caballero se agudizó, y su tono se volvió más desafiante. —Así que, adelante, lance a sus hombres contra estos muros. Deje que se estrellen contra la piedra y el acero. Estaremos aquí para recibirlos, y para asegurarnos de que ninguno pase. Le aseguro que, para cuando todo termine, las piedras de los muros estarán pintadas de rojo…

Dicho esto, Aldemar inclinó la cabeza en una última y deliberada reverencia. —Que tenga un buen día, mi señor.

Antes de que Arnold pudiera articular una respuesta, Aldemar giró su caballo con precisión militar y su comitiva lo imitó. Sin esperar más palabras, el caballero de Yarzat espoleó su montura hacia la puerta abierta de la fortaleza. Las pesadas puertas de madera chirriaron al cerrarse tras él con una resonante finalidad, dejando a Arnold contemplando las fortificaciones selladas, con la furia a fuego lento bajo una fachada de calma.

Al final, todo se reduciría a un asedio.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com