Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 377

Capítulo 377: El sabor del barro

Arnold estaba sentado sobre su caballo, con las manos enguantadas agarrando las riendas con fuerza mientras contemplaba la sombría escena que se extendía ante él. Los restos de su fuerza de asalto regresaban a cuentagotas de las murallas de Stitz. La luz dorada del sol poniente apenas lograba suavizar las lúgubres expresiones grabadas en sus rostros.

Los soldados cojeaban y se tambaleaban, con las armaduras abolladas y manchadas de barro y sangre. Algunos se apoyaban pesadamente en sus camaradas, mientras que otros se agarraban las heridas vendadas a toda prisa, con la tela ya oscurecida por manchas frescas. Sus pasos eran lentos y trabajosos, estaban cansados y desmoralizados por otro asalto fallido.

El leve murmullo de amargas maldiciones y gemidos de dolor llenaba el aire, muy diferente de los vítores que lanzaban hacía apenas una semana. Los hombres de Arnold, antes rebosantes de confianza, ahora lucían expresiones vacías; algunos incluso resentían a su comandante, pues al fin y al cabo acababan de conseguir un buen botín y ahora se veían forzados a luchar de nuevo, arriesgándose a que para muchos de ellos el haber sobrevivido hasta entonces fuera inútil.

Los ojos de Arnold se entrecerraron mientras se desviaban hacia la fortaleza que se cernía en la distancia, con sus murallas aparentemente intactas tras el asalto del día. Desde su posición elevada, los estandartes de Yarzat ondeaban burlonamente en lo alto de las almenas; el halcón con seis puños cerrados parecía hacerle una peineta.

Apretó la mandíbula mientras observaba a sus hombres. Habían marchado hasta aquí con la alegría de la conquista en sus corazones, esperando otra victoria fácil que añadir a su cuenta. Ahora, no eran más que soldados agotados, que regresaban penosamente al campamento.

La mirada de acero de Arnold se volvió más fría; sabía lo grave que era su situación, esta era solo la primera fortaleza y ni siquiera había conseguido hacerle mella.

En solo unos pocos y brutales días, Arnold ya había perdido a más de ciento veinte de sus soldados ante la implacable defensa de la fortaleza. Otros ciento cincuenta yacían heridos, y sus gritos de agonía llenaban el campamento.

¿A cuántos enemigos había matado?

No sabría decirlo. A juzgar por la forma en que los defensores de Yarzat aún guarnecían las murallas con un vigor inquebrantable, parecía que el número de bajas que habían sufrido no era más que una sombra de sus propias pérdidas. Si se había abierto alguna brecha en sus filas, la resuelta guarnición la había cubierto rápidamente, la cual, como había dicho el caballero, luchaba como verdaderos soldados.

«¿Cuánto tiempo más durará esto? ¿Cuántos más de nosotros caerán?», se preguntó mientras hacía girar su caballo para retirarse a su tienda.

Conocía la verdad, aunque no se atreviera a admitirla en voz alta. Marchaba hacia la derrota. Cada asalto a la fortaleza desangraba más a sus fuerzas, dejándolas más débiles, menos capaces de montar el ataque aplastante necesario para romper las murallas. El sueño de una victoria rápida se había convertido en una pesadilla de lento desgaste.

Sus fuerzas, agotadas y mermadas, no podían permitirse otra semana de semejante masacre.

El camino ante Arnold se estrechaba a dos sombrías posibilidades: ordenar la retirada y abandonar las fortalezas gemelas al enemigo, o seguir adelante, solo para enfrentarse al mismo resultado después de llevar a sus hombres al motín.

No estaba ciego a la realidad. Las señales de descontento eran evidentes: sus soldados, con los cuerpos maltrechos y el ánimo por los suelos, lanzaban miradas anhelantes hacia el horizonte, añorando su hogar. Muchos habían perdido sus aldeas en las llamas de la guerra, ya fuera a manos de los invasores de Yarzat o de los rebeldes, y ahora se aferraban al mísero botín que habían ganado. Para ellos, esas monedas no eran solo riqueza, sino una oportunidad para reconstruir sus vidas.

Pero la retirada no era tan simple como dar la orden. Técnicamente, sí lo era; tenía la autoridad para poner fin a la campaña. Sin embargo, las consecuencias se extenderían mucho más allá del campo de batalla. «¡El príncipe deserta del frente, qué cobarde!». Las palabras de quienes se burlarían de su decisión ya resonaban en su mente, altas y despectivas, y estaba seguro de que su hermano avivaría las llamas.

No, si iba a retirarse, necesitaba algo más que puro pragmatismo. Necesitaba un pretexto, una justificación para preservar tanto la moral de sus hombres como su propia reputación.

Por ahora, depositaba sus esperanzas en un juego de espera. Una semana antes, había despachado una carta a su padre, detallando la desesperada situación en la fortaleza. No había escatimado en detalles en su súplica, explicando cómo, con sus fuerzas actuales, Stitz era un bastión inconquistable. Había solicitado permiso para retirarse, esperando que el peso de la autoridad de su padre lo protegiera de las críticas inevitables.

Ahora, todo lo que podía hacer era esperar una respuesta, mientras su paciencia se agotaba con cada día que pasaba.

Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que su padre denegara su petición. Arnold no podía ignorarlo. Si eso ocurría, ya tenía otro plan; uno desesperado, pero un plan al fin y al cabo. Fingiría una enfermedad, algo lo suficientemente debilitante como para requerir su regreso a casa. En la misma carta, instaría a su padre a que enviara a otra persona para relevarlo del mando.

Cuando el ejército finalmente se desmoronara en la derrota, como Arnold estaba seguro de que ocurriría si se le forzaba a continuar, podría lavarse las manos de toda la debacle. Ninguna culpa recaería sobre él, y el fracaso recaería únicamente sobre los hombros de quienquiera que su padre enviara para reemplazarlo.

En ese escenario, Arnold podría retirarse a Herculia como el príncipe que había aplastado la rebelión y estabilizado el corazón del reino. Una vez que su reputación estuviera asegurada, podría finalmente centrarse en la otra espina que tenía clavada: su hermano.

Los labios de Arnold se afinaron ante la idea. Los susurros e intrigas de su hermano menor se habían vuelto más fuertes en la corte, socavándolo a cada paso, especialmente después de la derrota de Cretio contra Alfeo.

Pero si Arnold regresaba como un héroe, el favor de la corte se inclinaría de nuevo en su dirección, y las maquinaciones de su hermano se marchitarían bajo el peso de su influencia.

De repente, las solapas de la tienda se abrieron con un chasquido seco, y Lord Cretio entró, con sus botas crujiendo levemente en el suelo de tierra. En su mano, un trozo de pergamino estaba fuertemente agarrado, con los bordes ligeramente arrugados como si el viaje para entregarlo hubiera sido apresurado.

La visión del pergamino en la mano de Cretio hizo que el corazón del joven se acelerara.

—Su Gracia —comenzó Lord Cretio—, ha llegado un enviado con una carta de su padre.

Las cejas de Arnold se dispararon y se enderezó en su silla. —Por fin —murmuró, con la voz baja y teñida de una frustración contenida. Se levantó rápidamente, dando un paso adelante para tomar el pergamino de la mano extendida de Cretio.

El sello, que portaba el inconfundible emblema de la Casa de Herculia, brilló débilmente a la tenue luz de la tienda. Arnold lo rompió con un movimiento rápido, y la cera se deshizo bajo su pulgar.

Los ojos de Arnold recorrieron rápidamente las líneas de la carta de su padre, con la expresión convertida en una cuidada máscara mientras absorbía el contenido. Cuando llegó al final, bajó lentamente el pergamino sobre la mesa, dejándolo reposar sobre el desorden de mapas e informes.

Exhaló profundamente, y la tensión de sus hombros se relajó mientras una sonrisa se abría paso en su semblante, por lo demás, cansado. —Por fin podemos irnos —dijo, con una rara nota de alivio en la voz.

Cretio, que permanecía en silencio cerca, había estado observando a Arnold atentamente. Al oír esas palabras, sus propios labios se curvaron en una sonrisa, y el peso compartido de su aprieto se desvaneció de su pecho. Él sabía mejor que la mayoría el estado calamitoso de su campaña, y la idea de una retirada era tanto una bendición para él como lo era para Arnold.

—Ya era hora —comentó Cretio, con el tono teñido de un humor seco—. Empezaba a pensar que su padre podría haberse olvidado de que nos envió aquí.

Arnold rio entre dientes, negando con la cabeza mientras se recostaba en su silla. —Aun así, más vale tarde que nunca, ¿no te parece?

—Mucho mejor —convino Cretio, acercándose para echar un vistazo al pergamino desechado sobre la mesa—. Aunque dudo que a los hombres les importen mucho las razones. Simplemente se alegrarán de poder alejarse por fin de estas murallas.

Arnold se enderezó en su silla, y la leve sonrisa de su rostro fue reemplazada por una expresión más resuelta. —Da la orden de que los hombres se preparen para partir mañana.

Cretio asintió, y su sonrisa se desvaneció para dar paso a una mirada de concentración diligente. —Entendido, Su Gracia. Me aseguraré de que estén listos. ¿Quiere que el campamento se desmantele al amanecer o más tarde por la mañana?

—Al amanecer —respondió Arnold con decisión—. Quiero que nos pongamos en marcha tan pronto como sea posible. Ya he tenido bastante de esta guerra.

—Como ordene —dijo Cretio, inclinándose ligeramente.

Cuando Cretio se giró para marcharse, Arnold lo llamó. —Mi lord.

El lord se detuvo y se volvió, con la ceja ligeramente arqueada.

Los ojos de Arnold se encontraron con los suyos, firmes y sinceros. —Lo has hecho bien a pesar de todo esto.

Cretio esbozó una pequeña sonrisa de agradecimiento e inclinó la cabeza. —Gracias, Su Gracia, aunque fue usted quien hizo la mayor parte.

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